朱公道：「抱怨無用。我等二人一組，分頭尋找，估計會快些。」杜捕頭自告奮勇，和朱公一組。仵作自和陳老能一起。

杜捕頭還有些不明白想問：「朱大人，屬下還有一事不明，您三個人是怎樣……」

朱公拿出一個杜捕頭帶來的白紗布口袋，問小五道：「這個東西，你可認得么？」小五驚訝道：「你是從哪裡得來的？」

鮑縝一聽，立即將手中油餅放下，起身問道：「大人這是何意？」

杜捕頭驚訝道：「大人是文官，如何捕得那巨獸？」

朱公又問道：「剛才仵作說他看見神獸了，那你可曾看見神獸么？」陳老能搖搖頭。

幾人正聊，杜捕頭突然跑過來，焦急道：「大人，仵作突然不行了！」幾人趕忙跑到仵作屋中，只見他正劇烈咳嗽。

眾人往前尋了一番，直跟到一片山岩，便無了足跡。

小五道：「剛才聽見有慘叫聲，便跑來看個分明。」辛碧正略顯怒色，問道：「我問你為何跑到山裡？」

朱公想了想，問道：「你這麼說，可有何根據？」

一行人到了陳老能家裡，見他兩口子正坐在屋中嘆氣。見了朱公等人，陳老能上前道：「大人，小人無能，找不到那搶走神獸的兩人。」

辛碧正突然打斷道：「回稟大人，大人只管去陳老能那裡，便知道事情端詳了。」朱公笑道：「本官正有此意。順便也要去你家一趟。」又轉身對鮑縝道：「鮑大人，您也隨本官去一趟吧。」

鮑縝道：「這些好辦，下官這就去。」

師爺拱手道：「大人，當今皇上聖明，請大人暫時尋訪四川，想必還有別的用意。」

陳老能爭辯道：「誰說神獸不吃鐵？我們家的鐵鍋就是物證，千真萬確。」

「請問大人，您是什麼時候開始懷疑高山勇的呢？」鮑縝在一旁問道。

幾人回了州府，三班衙役才剛剛到崗齊備。鮑縝正要用早餐，便請朱公一起到內宅。鮑縝寒暄道：「大人這是從哪裡來？」

杜捕頭攔住道：「大人，屬下還有幾件事情不明：仵作到底是不是被陳老能所害？」

辛碧正答道：「那是鮑大人不放心，派小人去尋找朱大人……」說罷兩眼斜瞟著鮑縝。鮑縝站在旁邊，趕忙接著說道：「正是如此。」

朱公道：「上次和鮑大人說話，發現小五等人在一旁偷看，加之後來師爺的打探，便知道鮑大人為人寬和，府中規矩並不嚴格，因此下人可隨意走動——這樣便容易泄露風聲，若不是仵作裝死，恐怕很多內幕都不能查出。仵作假死停在關帝廟中，廟裡還有之前那三具屍體，被鹽鹼覆蓋停在那裡，不許外人亂動。仵作假借死人的身份之便，才得以下手。」又對鮑縝道，「鮑大人，本官一直懷疑你有所隱瞞，於是便也對你隱藏行蹤，和他們單獨去抓捕神獸。」

小五伸手從他腰間摸出一個油紙包，拿出一板深黃色的糖片，掰了一半道：「做事不可斬盡殺絕，我只取一半，其他的給叔叔粘蟲雀用。」又塞回陳老能腰中。朱公之前極少見此類東西，多看了幾眼，陳老能便讓小五將那半塊給了朱公。朱公接過那包糖藏在袖中，深表尷尬。辛碧正說要上城裡買些東西，自拉著小五回去了。

朱公要文明與師爺先回去，師爺只道不妨事。朱公道：「既然不妨事，那便和杜捕頭走一遭，去上次師爺提到的地方。」杜捕頭還兀自一頭霧水，可師爺早已心領神會，拉著杜捕頭先走了。

文明興沖沖喊道：「杜捕頭，大人已經捕獲了食鐵神獸，端的是一匹巨物！杜捕頭不用在這邊等了，快去幫忙。」

陳老能上前打圓場道：「你已經數日未回家了，我替你去抬送傷者，你趕緊回家去罷！」說著便來接他手中樹枝。

三人出門去陳老能家。沒走幾步，便遇到杜捕頭和師爺。杜捕頭道：「大人，我們已經去過那個地方了。那人昨夜到今早並未回到住處，行李也沒拿走。」

師爺苦笑道：「這邊遠閉塞之民，全無教化，怎能對按察使大人這般無禮。真是：群童欺我老無力，嫩柳發生杏關西！」因他一嘴南方口音，將「嫩」說成了「論」，眾人聽了，都哈哈大笑。

陳老能家的指著地鍋上說：「大人您看，這鍋上還有神獸的爪印和牙印，鍋沿上還有咬缺口的地方。過年時我們陳家人在院中熬湯，全家人把湯分完后，那神獸就推翻籬笆闖進來，將鍋弄成這樣。」

小五道：「早已賣到別處了！」

朱公走到辛碧正面前，繼續道：「開始時，本官已經懷疑你為何總是在山中出現，而且你並沒有聽從鮑大人的意見，可是鮑大人卻還替你遮掩，本官便想到其中另有內幕。另外，本官還發現你並不願意小五也出現在山中，而小五恰恰參与了搶奪神獸的案件。本官便做出了一個大胆的推測：有人先委託鮑大人捕捉神獸，許下豐厚報償。鮑大人本來答應其要求，可是又想到神獸乃是川中獨有的祥瑞之兆，應該獻與當今天子，或許報償也不比私自賣出的少，便有了悔意。於是有人又設計幾樁神獸傷人的事件，使人不敢再說神獸是祥瑞，以動搖鮑大人的心思。」

陳老能嘆息道：「那次確實是意外。梁三那人，好勇鬥狠，和我進山時，想要用短刀和神獸搏鬥。我苦勸無效，為了阻止他，便用竹棒在他後腦打了一下，誰知道卻被神獸退下山坡，不幸身死了。」

這時路邊一塊大石后突然跳出一人，差點和抬著仵作的杜捕頭相撞。朱公定睛一看，原來是羌族少年小五。

朱公道：「仵作走後，我又看了看《川中異事》那書，發現我們看到的那車與竹葉青相比還是有很多區別：毒蛇腦袋是三角形，身軀都是前粗后細，見了人之後，便露出毒牙恐嚇。可是那蛇看了我們半天，卻並沒有張口顯牙。應該只是一種類似竹葉青的無毒蛇。」

辛碧正突然沖他大吼一聲：「老子不似你這般耙耳朵！」但又見朱公和杜捕頭都回頭看他，頓覺失態，也只得將手中樹枝交給陳老能，趕緊辭別幾人，同小五要走。

師爺正要嗔怪他怎能如此與大人說話，朱公攔住問道：「你們說的神獸，可是最近殺傷人命的食鐵怪獸么？」

師爺道：「書吏有心中有文才，你便替他取了吧！」

仵作被送到府衙，讓師爺醫治傷情。師爺檢查一遍道：「仵作右臂骨折，舌尖被自己咬傷，其他並未有重大傷情。現已給他包紮好了。」朱公方才放心。

這時文明突然道：「第一樁案件若是高山勇作下的，那他應該等捕到神獸之後，再下手殺死獵戶。可是死後偽造的那些輕傷，便與生前受的傷不一樣了。因此不可能是為了爭搶神獸而相互鬥毆致死。再依照杜捕頭和朱大人的說法，是有人為阻止獵戶抓捕神獸而偷襲他的，而依照各位的表現，這個人，最有可能的就是陳老能了。」

陳老能低聲解釋道：「這是神獸，務必將它完完整整交給大人，不能傷害，否則多有不利。」

「川中有奇獸，狀如貔貅。」

文明轉過頭笑道：「她老人家早已讓我跟定朱公了。有了朱大人在，媽媽再也不用擔心我的學習！」見草地旁邊一片茂林修竹，便道：「就把那大傢伙放在這裏了罷！」等後邊馬車過來，打開籠門讓它離去。那獸卻不有些依依不捨，一直回頭看文明。

文明笑道：「此物不是神獸，卻有幾分人性。」

文明故意輕描淡寫道：「沒什麼大事，只是不小心，讓神獸被人搶走了。」

眾人來到一處關隘，師爺道：「這便是杏關了。過了杏關，便都是巴蜀之地，道路多為險要。」守關將士驗看了朱公文書，便擺下薄酒款待。

小五掩嘴笑道：「如今時候也不早了，阿媽叫你回家吃飯。」

鮑縝想了想道：「此類怪獸古來已有，可從未聽聞此類事情。只是近日才連連哀報，說此獸殺人行兇。」

杜捕頭不解道：「這怎麼是誘餌？」

朱公道：「將軍最近可聽聞什麼大案未破的？」

朱公道：「與其派人進山搜捕，不若在山中設下陷阱，以誘捕此獸。」

朱公笑道：「不妨。」

「還有一件事引起了本官注意：小五與錢塘客商高山勇十分親近，可是辛碧正卻不太願意讓小五接近他——這便符合了之前的推測：辛碧正和某人密謀捕獵神獸，而卻不願意讓小五捲入。這個人『某人』便是高山勇。而他沒想到的是，小五又恰恰是高山勇read.99csw.com派來監視他和山中情況的人。」

鮑縝答道：「川中有許多珍禽異獸，下官平日極少進山，雖未親眼所見，卻也聽百姓說過，此處山中有一種食鐵異獸：身多白毛，黑目而玄耳，墨足而青肩，頭如麥斗，眼似銅鈴，牙排利刃，爪勝鋼鉤，口若血盆，掌賽磐石，後肢能二足站立，前掌可如人一般抓握，有摧山破林之力，甚是兇惡。有山民砍柴採藥偶然遇到，也只是遠遠觀看，不敢靠近。在下官到此上任之前，此獸已有數年未有人見過，如今甫一出世，便傷了幾條人命。」

杜捕頭道：「沒什麼事情，你怎麼又來了？」

師爺又道：「錢塘話我還比較熟悉。可是那高山勇的口音，卻不太對勁，到底像哪裡，我也說不清楚。」

辛碧正道：「我家孩子七歲時，暴病而亡。這時正好遇到小五無家可歸，且也是七歲，相貌與小人之子相似，便收為養子。」

杜捕頭氣得捶胸頓足，也拿他沒辦法，只得向前追去。那神獸早已不知蹤影。

陳老能道：「咱們要抓的可是食鐵神獸，這便是它愛吃的。」

朱公在前走著，隨口問抬人的陳老能道：「那辛碧正和他家裡的不合么？」

朱公用手在上面比劃了一下大小，道：「本官也感此事甚為離奇，想即刻親自去山中訪查，不知鮑大人意下如何。」

朱公道：「俗語云：『狼有狼道，狗有狗洞』，野獸通常有固定的道路，只要按照痕迹找到，在上邊做下埋伏，便不怕捉它不到。」鮑縝點頭稱是。

朱公笑道：「好，你不說，便由本官來講了。剛才在鮑大人飯桌前，本官已提出了質疑。本官開始故意將懷疑放在你身上，還不讓其他衙役離開，便是怕走漏了風聲。其實，總在出事的時候出現意外的人，並不僅僅只有你一個，還有……」

書吏斜眼看他們道：「驚聞俗客爭來集，嫩柳發生杏關西！」幾個孩童面面相覷一陣，其中一個最大的，約有十四五歲，突然跑上前用漢話大聲問道：「敢問幾位可是從中原來的么？可是來我們這裏抓神獸的？！」

朱公又道：「想到這些天你的其他表現，本官便更為懷疑了……」

文明點頭道：「正是如此。」

杜捕頭突然道：「是陳老能！」一把揪住他道：「其實我早該想到，是你害了仵作！你看到仵作跑去抓神獸，便將山藤甩到他腳邊，將其絆倒后，從石坡上滾下來。因為絆倒的衝力過大，你的手心也被山藤擦傷。誰知仵作命不該絕，只是受了重傷。你又趁在後邊抬他的時候，又給他下了一次毒手，導致仵作當晚便突然死了。因為江湖上常有『咬舌自盡』之說，所有人都會以為他是舌頭受傷而死的，也不忍心剖屍相驗。你這條毒計，真是周到！」陳老能嚇得啞口無言。

杜捕頭禁不住跺腳埋怨陳老能，陳老能也只得尷尬賠笑。二人也都疲憊，正要收拾東西離開，卻見朱公和文明跑了過來。

辛碧正拱手道：「恕小人直言，剛才在草叢中不敢抬頭，也不知是敵是友，故此假裝野獸想嚇跑二位，絕無歹意。」

小五拿眼把著陳老能問道：「陳叔叔今天可帶麥糖了？」

鮑縝尷尬道：「這都是府中的僮僕，全無規矩，衝撞大人，還望見諒。」

朱公來到小五跟前道：「本官調閱了你的戶籍賬目，發現你與出生時的指印不同。所以便只有一種解釋，你並非辛碧正親生，而是他的養子！」

書吏文明和道：「好個『嫩柳發生杏關西』，大人真好雅興！學生雖然不才，也想東借西湊，把大人和前人王空山的詩句拼成一聯來吟，卻也合這時節：遙知兄弟登高處，嫩柳發生杏關西。」又故意拿眼勾仵作道，「仵作哥哥不來一句么？」

陳老能抖了抖衣服，慢聲道：「那蛇突然出現，可能是從樹梢墜下的，下次我們應當帶上斗笠，防止被樹上的蛇咬到。」

仵作沉思一陣，道：「我等追隨大人許久，好容易才做到今日。想韶華已逝，唯有這柳色尤青，當然也有所感，正是：勸君莫惜金縷衣，嫩柳發生杏關西。」眾人都頗感共鳴，叫了陣好。

文明道：「它既然不吃鋼鐵，那食鐵獸就是妄得虛名了，不如換個名字。」

朱公低聲道：「還請鮑大人小心行事，切莫打草驚蛇。升堂也先免了。」

守將敬了三杯，對朱公道：「大人這次初來四川，便要面臨諸多疑難案件，真是任重道遠。」

吩咐完畢后，朱公端杯欲飲幾口茶水，無意中瞥見剛才那幾個羌族童子在窗邊偷看。正要詢問，卻被鮑縝將他們攆走。

杜捕頭打量著旁邊的素衣人道：「難道你就是仵作？為何要詐死欺瞞我們？」又見那人一直兜著右手，只是左手執杖，才相信他的身份。

鮑縝又起身小心翼翼問道：「那大人是如何捕捉到那頭神獸的？」杜捕頭也表示想問。朱公道：「仵作走後，本官便和師爺、書吏一道去辦了件事，沒有告知任何人。我們先用拉屍體的板車，找木匠在上邊釘了個簡易木籠，只用半個時辰便完工了。又用托鮑大人買來的瓜果梨桃放在籠中，作為誘餌。」

「高山勇身上有多處疑點，這些疑點湊在一起，才形成了本官的推斷：其一，他自稱是錢塘人，可師爺卻說他口音並不是錢塘方言。其二，我派遣杜捕頭和師爺去他的寓所中查看，發現他的行李中有特殊的竹片，其實那是沒有上弦的竹弓——一人多高的竹弓，本國是沒有的，乃是東瀛特有兵器。其三，他的住處有幾十個白紗布的小口袋，每個口袋底都分兩叉，呈丫字形。本官開始也沒想到這是何種物件，回想起在京城見過的日本國特使，才記憶出那是日本的襪子——高山勇一定是習慣穿這種襪子，雖然外衣皆是漢族樣式，可貼身的衣物卻不習慣更改，才帶了這麼多東瀛襪子。本官也是靠這襪子從小五口中詐出了他的下落。其四，從日本國使者那裡聽說，東洋男子常常將各色花紋塗在臉上，故此高山勇寓所中有許多類似脂粉的東西，這也是我最能判斷他不是本國人士的地方，因為與衣食住行的喜好不同，中華男子很少能接受這種裝扮。最後，也是最有意思的一處，師爺叫了高山勇幾次，不論叫『高先生』還是『山勇兄』，他都不予理睬；而小五叫他『勇叔』卻立即得到了回應。因此他應該是姓高山名勇的人，他並不習慣把高山兩字拆開來叫。這個名字也是典型的東洋倭人的姓名。巴蜀地理不便，恐怕也沒人知道錢塘口音是什麼樣子，他只是在沿江出海，到了錢塘等地時才表示自己的日本身份。」

還未等辛碧正回答，遠處突然傳來一聲慘叫，三人都不由轉過臉去。

仵作趕緊道：「我們還是趕緊去追那神獸吧。」

辛碧正道：「那人好像在我們剛出衙門時就跟著了。」

到了之後，朱公看眾人都在陳家，也不曾有人逃走，才鬆了口氣，想道：「本官推測的果然不錯。這些人並未生亂。」先讓眾人坐定，朱公掃視一周，緩緩說道：「如今此案已經算是告一段落，神獸也已經捕到，想必大家還有很多不解之處。」眾人都點頭稱是。朱公語重心長道：「本官之前辦理過許多案件，可是本案卻與之前大有不同，對作案手法的推測，遠遠少於對人心的推測。」

陳老能道：「為了捕獲神獸，小人便舍了這口鍋！」朱公甚喜，叫陳老能和杜捕頭把鍋推到山中，因為不便躲在草中看守，自己便回了府衙。

二人只好將鐵鍋換了個地方，繼續等待。杜捕頭掏出草繩，對陳老能道：「等神獸過來時，你在它身後嚇它一下，我在前邊趁其奔跑時絆倒它。那獸身形胖大，摔倒后不易起身，我們再按住它。」陳老能點頭答應。可二人直等到天邊泛白，再無神獸經過。

朱公道：「他說：神獸是吃素的！」見眾人不解，朱公又解釋道，「當時仵作一定是看到了神獸在吃素，和他一同的陳老能肯定也看到了。但是他後來卻還是用鐵鍋來做誘餌，可見是故意轉移我們的注意，以拖延時間。另外，本官還想到，第一次進山時遇到蛇，恐怕也是陳老能故意拖延的詭計。他聽說我們要跟他進山，便將蛇掖在腰中，看準時機，便偷偷將蛇拋出來，讓我們幾個暫時無法行動。」

杜捕頭不解其意。朱公解開竹片一頭的部分絲線，讓杜捕頭把九_九_藏_書竹片壓彎，如拱橋一般，將解開的線頭纏在竹片另一頭，便成了一張一人高的竹弓。杜捕頭喜出望外，用腰刀草草削尖了幾根樹枝做箭，在廟外隨便射了幾發，試手覺得不錯，才走到山神廟院中，輕輕推開大殿門。

還沒等他問完，旁邊樹林中又跑來一人，卻是辛碧正。他見了眾人，便大聲問道：「大人，你們沒事么？」

那人又起身道：「這幾個孩童，都是小人族裡的孩子，最大的這個正是犬子小五。小人在太守老爺跟前當差，也是本地的羌人，漢名辛碧正。這些天太守老爺日日盼著大人來，總讓我們四處打探。」說罷便牽起朱公馬韁，要給他們帶路。

陳老能笑道：「這是巴蜀方言，『耙』是用火烘軟的意思，『耙耳朵』便是耳根軟，禁不住枕邊風的人。」

朱公道：「知道這些，已經足夠了。只要他還沒有離開，一切都好辦。」

小五畢竟年輕，一時也沒了主意，想了想道：「山裡有一個破破爛爛的山神廟，神獸就藏在廟的地窖里，本來準備晚上再運出去的。」陳老能聽言，一個箭步便沖了出去，杜捕頭緊隨其後。朱公讓其他人呆在屋中，自己也追了過去。

辛碧正道：「這裏沒有深山，匪人倒不曾有。只是小人懷疑，那前幾個死在山中的村民，恐怕是人為致死。太守大人高額懸賞食鐵獸，可能是村民中有人為了賞金而互相殘殺。」

師爺補充道：「他那裡有各色獸皮數張。還有幾條九尺多長的竹片，兩邊都綁了絲線。我們也拿來一根，不知道是做什麼用的。」說罷遞給朱公。

辛碧正哼了一聲道：「你回去對她講明，府衙公務繁忙，今天就不回去了！」

少年見仵作受了傷，便問道：「這位傷者也是被食鐵神獸所害的么？」

鮑縝跟師爺、書吏文明出門送行，誰知在府門口遇到一位熟客，就對朱公簡要介紹了一番：「這位是錢塘來的商人高山勇，與下官是老相識。」那人笑容可掬，沖朱公作了一揖，略略寒暄了幾句，兩廂人起步分別。

杜捕頭這才找到機會，插言道：「朱大人是怎麼捕獲神獸的？剛才說把神獸拉走，是怎麼回事？」

朱公擺擺手，低頭嘆道：「他也算是死得其所，你們不必過多在意。我已讓人將屍身用板車拉走，暫存在關帝廟了。」又頓了頓道，「本官到此未有政績，卻先損兵折將，看來出師不利。不過仵作臨終前定了一計，有望幫鮑大人抓捕神獸。」

門房通報之後，即刻便有一名州官穿戴整齊出迎，想必是早有準備。那官員見了施禮道：「下官綿陽州官鮑縝鮑細稔，迎接來遲，當面恕罪。」

朱公看了看鮑縝，接著說道：「本官姑且相信你的說法。那人見鮑縝遲遲不肯捉捕，便賄賂辛碧正，請他抓捕神獸。因傳說中神獸及其危險，故此辛碧正並不希望小五捲入此事。辛碧正假借和內人有口角，經常不回家中，在此捕捉神獸。可是他懷疑到前三個人有可能是在捕獵中被害，因此也有些猶豫不決，甚至還懷疑是陳老能害了那三個人。為了監視辛碧正，也為了不讓神獸被其他人先捉到，某人便派了小五，讓他經常進山。」

辛碧正支吾道：「回稟朱大人，小人不知。」

文明道：「大人設了陷阱，現在已經將怪獸困住，要請杜捕頭把它弄出來。」杜捕頭和陳老能趕忙隨二人前往。

杜捕頭此時全然慌了神，哪裡躲得開。說時遲那時快，只聽一聲慘叫，陳老能嚇得不由緊閉雙眼。緊接著噹啷一聲，有人從旁邊破窗而出，陳老能這才敢睜開雙目，見朱公肩頭正有一根竹竿。跳窗的那人跑了幾步，縱深翻出圍牆，誰知下來正遇見一頭神獸，正卧在地上吃東西。神獸見狀，也被那人嚇了一跳，猛地站起身來，一掌便將他打得捻捻轉兒似的轉圈。那人倒地后，神獸方才害怕，扭身疾走而去。

杜捕頭向朱公身後看了看，又突然問道：「大人，後邊那個素衣竹杖，用草笠遮住面目的人，好像有些可疑。」

杜捕頭道：「那他自己不怕蛇毒么？」

次日清早，鮑縝急匆匆來見朱公，問道：「聽說大人手下的仵作不幸殉職？」

只見山神廟大殿中，積存了厚厚的灰塵，只有零星幾個腳印。大殿中供著一尊彩繪山神，身披紅布斗篷，臉色亮白。供桌前有個人用草帽擋臉，縮成一團正休息。朱公使了個顏色，杜捕頭便張弓拉弦，一箭射在那人腰腹部。那人猛抖了一下，便不動了。杜捕頭知道那人已無還手之力，趕緊上前去看他傷勢。不料那神像突然一晃斗篷，從紅布下伸出一柄細刃刀來，迎頭對杜捕頭劈下。

晚飯時，朱公問師爺道：「你和文明在這邊休息，可有什麼新鮮事？」

朱公又問道：「敢問鮑大人，這食鐵獸數年之前出現時，可曾聽聞有傷害人命的？」

二人將鐵鍋放在發現神獸足印的小道旁，又分別躲在小道兩邊的草叢中。陳老能特意給自己和杜捕頭戴了斗笠。杜捕頭早已準備好一副弓箭，就等神獸前來。倆人誰也沒敢說話，一直等到天色擦黑，才見一巨獸徐徐走來，正是傳說的樣子。杜捕頭看它上前扒拉那地鍋，抬手正要射箭，陳老能不知何時在他側邊大喝一聲，一把將杜捕頭推翻。那食鐵獸受了驚嚇，棄了鐵鍋，匆匆往前奔去。

陳老能突然道：「我們且不要說這些了，趕快把神獸搶回來才好。我們分頭去尋找吧！」說罷便頭也不回匆匆跑了。

朱公放下手中油餅，低聲問道：「辛碧正，你可知罪么？」

守將嘆了口氣道：「巴蜀之地交通不便，小將也聽不得許多川中消息。只知道這幾個月，綿陽山中驚現怪獸，貌若貔貅，州官本以為是祥瑞之兆，要上表朝廷邀功請賞。誰知那怪獸甚是詭異，能吞食鋼鐵，還殺傷人命。官府不敢上報，只得派山民多方搜捕。」朱公從袖中取出一個手卷道：「入川之前，我已在驛館買了這卷新出的《川中異事》，得知這種怪獸自古便有，只是已有數年未曾現世。最近重現，四川及周圍各處，都有小道傳說。」

杜捕頭道：「還有熊掌虎骨若干，都不是新的。還有幾十怪模怪樣的白紗布小口袋，口袋底都分叉。另外，奇怪的是，他竟然還有些類似脂粉的東西。」也取出來一兩件給大人看。

朱公道：「我們且先回去，再做計較。」

二人腳步未動，又等了一陣見那一尺多高的草叢中漸漸不動了。杜捕頭突然大喝一聲「誰？！」草中又猛地一顫，一人拿著一副捕獸夾緩緩站了起來，正是辛碧正。

此後，朱公與眾人回衙，審問醒來的高山勇，果然與推測不差。案結完畢，高山勇殺傷兩條人命，判處死刑，秋後問斬。陳老能判了個誤傷人命，發配至瓊州。小五參与高山勇殺人，因年紀較小，發配雲南。鮑縝和辛碧正勾結外國商販，走私本國珍獸，本要罷職，念其有悔過之意，犯罪未遂，動機也無惡意，又有百姓聯名作保，只罰俸一年，充作綿陽公用。

朱公和杜捕頭找了一陣，突然想到：「食鐵神獸身形巨大，應當把巢穴做在山洞或樹洞中。此間以竹林為主，沒有粗壯大樹，應當是藏在山洞里。」

朱公答道：「他是不慎跌倒，摔傷成這樣的。」又問小五道：「那神獸你們可見過么？果真如太守他們所說的那般樣子？」

朱公端起一碗粥，道：「鮑大人，本官有一事相求：請大人立即拘捕辛碧正！」

書吏笑得直不起腰，掙扎道：「看來大人這句詩要成名了。走了半天，腹中也有些飢餓——借問酒家何處有，嫩柳發生杏關西！若找到一家好酒館，便可——烹龍庖鳳玉脂泣，嫩柳發生杏關西！」眾人邊走邊說笑，那幾個羌人孩童只是跟定了圍著看。

杜捕頭又問道：「那神獸果真如傳說中那樣么？」

師爺道：「剛才有個蒙面人，過來要拉走神獸，我正要阻攔，卻被另一人用手臂從後邊勒住脖子。我情知掙扎不開，便垂下手臂閉氣裝死，才躲過一劫。」

原來朱公自從破獲了京城連環縱火案，更受皇上賞識。正巧近年川中多有匪事，並諸般奇聞怪案，便加封朱公為臨時四川按察使，監理巴蜀各處大案。朱公素來不喜張揚，因此平日只穿便服，也不用車轎，行李只讓各人背負。此刻，他正與師爺、杜捕頭、書吏文明、仵作四人，縱馬來到川邊read.99csw.com。

朱公點頭道：「或許是小五陰差陽錯結識了損友，亦或許他本來就是另有目的才做你養子的——鮑大人說過，川中有許多種珍禽異獸。外來客商想必不能隨意買賣，因此需要在此安插眼線，偷捕盜獵，做些違法的生意。」朱公又轉過來問小五道，「可是據本官所知，本朝律法雖然不許隨意買賣珍禽異獸，可是官府經過繁瑣核實后，也還是會批准大部分的。為何還要如此大費周章呢？」

朱公道：「這樣一來，前後案情便都說得通了。本案至此完結。」

至於那頭神獸，應文明之要，拉回驛館用果品養了幾日，將其尺寸、習性記錄在案，還繪製了幾幅畫作。仵作的舌頭和擦傷也基本痊癒，只是右手還有些不靈便。過了幾日，朱公一行五人要離開綿陽，順路將食鐵獸用馬車拉了放生，依舊罩上黑幕。那獸在籠中住的舒坦，一路上不曾出聲。

師爺急匆匆一陣檢查，也不知是何原因。仵作咳了一陣，突然用左手拉住朱公手，朱公連忙將耳俯在他嘴邊。仵作嘴唇微動，囁嚅了幾聲，手腕一軟，垂在床邊。文明聽說此事，失聲大哭。杜捕頭一向剛猛，也在牆角哭成了淚人。看得朱公與師爺也不由垂淚。

朱公攏起手卷，問旁邊師爺道：「本官辦了一輩子人的案件，今天竟然要辦獸類的案件了么？」

朱公正要下馬攙扶，杜捕頭攔住問道：「你如何認得我們？」

杜捕頭上前按住那人，掏出麻繩三兩下捆了，扳過臉來一看，只見滿臉紅白，血粉交匯，也分不清面目，想要問那人，卻發現他又昏迷了。朱公看了看，覺得那人沒有致命傷，便叫杜捕頭和陳老能先把那人押回陳家。杜捕頭這才想起來那個被他射中腰腹的人，掀開草帽，原來是個草人。又想看那素衣人相貌，可發現那人臉上全是繃帶，只好作罷。那人也不出聲，只是跟著幾人。朱公又讓杜捕頭從地窖里拉出一輛囚車似的木車，外邊罩著一層黑幕。將那昏迷的人放在黑幕頂上，一同拉著回去。杜捕頭想偷看一下黑幕中是何物，但被陳老能搶了先，看了一眼便低聲道：「那是神獸，不可衝撞，小心受傷。」

杜捕頭突然想起來：「我在京城和東瀛來的特使切磋過一些武功，他說過東瀛特有一種暗殺術，其中就有這樣扭斷脖子的姿勢，其他國家並沒有這類打法。那些暗殺者還有多種獨門兵器，其中有一種叫『貓手』，便是類似神獸手套的！」

朱公講解完一干案情，便要回府做判詞。杜捕頭攔住道：「大人，這神獸該如何處理？」朱公笑了笑道：「它從天地間來，還放回天地間去罷！」杜捕頭扯下木籠上的黑幕，發現神獸正縮成一團酣睡，並無兇猛之態，不禁又問：「大人說過知道神獸是吃素食的，並不吃鐵，可為何幾百年來，都被人稱為食鐵獸？」

師爺聽了哈哈大笑：「杜捕頭，大人剛剛已經說明白了，昨天還派仵作去檢查屍首。難道他死後還能去查案么？」

朱公故意不理他，轉身對師爺說道：「你剛才不是問那另一個蒙面人去哪裡了？現在告訴你，他已經被杜捕頭射死了。這便是他的遺物。想必一般人是沒有這些東西的。」又走到小五跟前道，「只是沒來得及知道，那頭神獸被你們藏在何處了。如果你能告訴我們，便可將他屍首取回。」

杜捕頭趕上前道：「我等既已上路，便不要計較那麼許多！大人何時變得這般不爽利了？」猛一拍馬，大聲笑道，「既然受了聖上錯愛，自當建功立業，赴湯蹈火，萬死不辭！」一陣朗聲大笑，貫徹雲霄。

杜捕頭問道：「剛才他說的什麼耳朵，是何意思？」

杜捕頭又上前道：「你束手就擒罷！」陳老能已經被他扯過一次，這回有了經驗，向後一閃，便到了門邊。正要退出門去，突然小五一躍而起，左臂纏住陳老能脖頸，左手抓住右臂，右手猛壓他後腦，陳老能頓時被勒得上不來氣。

朱公上前問道：「你說不知是敵是友，難道這山中還有什麼匪人？」

鮑縝又喚辛碧正拿來案卷給朱公看，才知前後來由：原來兩個月前，有外鄉獵戶梁三，在山中遇害，身上有多處猛獸抓咬傷痕。屍體手中緊握一柄短刀，似乎與猛獸有搏鬥跡象。官府衙役查看周圍地面，認為他是從山坡上滾落，其中後腦受傷較重。地上還有奇怪足跡，類似人掌而寬圓，爪甲約有二寸長。又有村民在山中見到食鐵神獸出沒，足跡相同，方知是神獸傷人。官府派村民進山搜捕未果。一月前，卻又有採藥人林四，在山中被斷喉而死，屍身周圍多有食鐵獸足跡。半月前，小販王鐵頭在山溪邊脖頸被扭斷，左面頰抓傷並食鐵獸掌印一個。三人皆不知籍貫，居無定所，亦無親眷。

師爺疑惑道：「不知他怎麼這樣著急？」

朱公笑道：「你終於露了馬腳，現在知道為何在你家裡推演案情了？」

朱公大喜，叫上杜捕頭道：「既然是大件，咱們先去他家中看看。」

鮑縝大喜道：「下官公務繁忙無暇顧及，怎麼沒想到此種方法！？只是這山路複雜，要在何處安排陷阱？若是陷阱太多，又恐傷了行人。」

朱公道：「不必在意。我等且先去陳老能和辛碧正家。」

朱公拿起一塊油餅，道：「鮑大人先莫多問，若是晚了，估計人就跑了。」

小五被拖回家中，師爺問道：「你便是那個偷襲我的蒙面人！那另一個人在哪裡？」小五看了看眾人，欲言又止。朱公勸道：「我在府衙查了你的人口記錄，今年你才十五歲，不會判處死刑。你不必憂心，儘管講來。」

四人正要起步，陳老能突然高叫一聲，「竹葉青！」其他三人都回過頭。只見一條辮子粗細的綠蛇，正窩在幾人旁邊。杜捕頭一見，便要拔出腰刀，剛拔出一半，那蛇也猛抬起頭，吐著信子，十分警覺。說時遲那時快，陳老能趕緊伸手攔住杜捕頭，嘴唇幾乎不動，從牙縫中慢慢擠出幾個讓幾人能聽懂的字：「別動，蛇一般不會咬不動的人。咱們幾個別亂動，一會兒它便走了。」那蛇看了幾人一陣，慢慢爬動，約過了一炷香時間，才離得眾人遠了。四人這才鬆了口氣，朱公發現，陳老能這時方將攔住杜捕頭的手放下。

朱公又道：「仵作的舌頭和手臂都受了傷，既不能說，也不能寫。若不是他臨終前在本官耳邊悄聲說了幾個字，本官還會繼續被你所欺騙。」

朱公接著道：「陳老能或許並無心要取獵戶的性命，可或許也正是因為這件事，啟發了高山勇等人偽造神獸殺人的想法。最後還有一個疑點：高山勇只是讓小五作為他的探子，卻不願意讓小五來參与抓捕神獸的事情，是不是他們倆關係非比尋常？」

朱公上前道：「你怎麼在這裏？」杜捕頭不由分說，將其衣襟揪住。

書吏笑道：「捕頭哥哥這句甚是應景，你看前邊那群孩童，登山越嶺如履平地，可不是好身手么？！」眾人抬頭遠看，只見前方十步遠處，有幾個羌人童子，衝著他們指指點點地說笑。

文明問道：「仵作哥哥臨走前說了什麼？」

杜捕頭知道川中多有匪患，剛才便怕朱公下馬回禮時遭了暗算，此時更是加了小心，緊握著腰刀柄，直到來到州官府衙，才放下心來。

鮑縝只好道：「來人，將辛碧正給我押過來！」

陳老能滿臉尷尬道：「方才仵作先生正在走路，突然大叫一聲，說看見類似神獸的東西了，拔腿就向前飛奔，誰知被山藤絆倒，滾落石坡。那神獸聽見慘叫，早已嚇跑不知所蹤。這裏地形複雜，常有類似事情。即便小人這樣常來山中的，也在下坡時候被樹枝擦傷手掌。」說罷攤開手掌，掌心處還有一道麻繩般的傷痕。

朱公笑道：「其實這也並不稀奇，之前也有猿猴把穿獸皮的人當作同類的事情。大家且看這頭野獸，它身上多是白毛，可眶、耳、肩、四足都是黑色。當時陳老能夫婦身穿重孝，通體皆白，又燒了許多紙錢，雙手和衣袖上必定全是炭黑；哭泣時難免擦淚，眼眶也被染黑；二人相擁而泣，因此肩背也被塗上黑色；跪在紙灰旁邊，致使雙腳也成了黑灰色。頭上不能被白布包全，兩旁露出一些黑色頭髮，又恰似一雙黑耳朵。再加之二人都身材肥胖，哭號時也不出人語，身上氣味也被燒紙的濃煙掩蓋，很容易被食鐵獸誤認為是同九九藏書類。那時又正值春季，百獸發|情，或許是它們通過叫聲來相互呼喚，聽到你二人的聲音，便都過來回應。」陳老能夫婦這才恍然大悟。

朱公卻不慌不忙，問道：「那食鐵神獸，你們藏在哪裡了？」

辛碧正早已板起臉孔，對小五道：「你為何在這裏？」

小五聽了大驚失色，忙撇了陳老能往外跑。門口便是山區，上了山便難尋蹤跡了。小五身手矯健，快如猿猴，轉眼間便爬上一塊山岩。誰知上頭突然站起一人，頭戴草笠，身披素衣，左手執一竹杖，輕輕一揮，正點在小五膝蓋內側。小五登時疼痛難忍，從山岩上滾下來，便爬不起來了。

片刻后，辛碧正被兩個衙役押過來，也沒捆綁。鮑縝讓那兩個衙役先退下，朱公低聲止住，只讓他倆停在辛碧正兩邊。辛碧正跪在桌前，不知所措。

朱公笑道：「你這孩童還真會說謊。神獸是今天天亮后才被搶走的，光天化日之下，如何能運到別處？即便用黑布遮掩，也免不了有嚎叫，定會引人注意。這神獸一定還被你們藏在山中。鮑大人，你可知道藏在哪裡么？」鮑縝滿臉冷汗，只是拱手搖頭。

師爺會意，答道：「我們兩個在茶館和人閑聊，探訪民情，頗有些發現：那鮑縝為官清廉，執法公正，人稱『鮑青天』。只是綿陽地界，耕地稀少，人民窮困，鮑縝才學又較為平庸，也沒有許多辦法。」朱公點了點頭。

朱公道：「下次應當找鮑太守尋一條能斗蛇的獵犬來，也方便尋找神獸。」

辛碧正忙解釋道：「小人是太守大人派來做埋伏，捕捉食鐵獸的。」杜捕頭喝問道：「那你剛才在這裏裝神弄鬼地作甚？」

杜捕頭笑道：「大人您看，前邊便有一處洞穴。」二人走到洞穴邊，朱公閃在一旁。杜捕頭先往裡吼了幾聲，又往裡扔了幾塊不大不小的石頭，這都是古宅燈光案時，恰巧向獵戶學的。朱公見洞里沒有動靜，正要和杜捕頭進去，看看有沒有獸毛等痕迹，突然旁邊草窠中一陣猛動，二人心裏頓時繃緊了弦。

杜捕頭大怒道：「你這是做什麼？！」

杜捕頭驚叫道：「不好，是仵作！」便急忙向發聲處跑去。朱公和辛碧正緊隨其後。在山中繞了約有二三百步，便看見一片陡坡，陳老能正如履薄冰往坡下走，坡底正趴著仵作，衣衫破爛凌亂。杜捕頭忙大聲問陳老能剛才出了何事，才知道原來仵作好像發現了神獸，跑近去看時被山藤絆倒，滾下石坡，如今生死未卜。

朱公等人出了杏關，一路騎馬徐行，看到路兩旁柳色如新，風中也還略帶暖意，不禁嘆道：「這川中景色，果與中原不同，九月還能是這般光景，別有一番滋味。真是：川塞秋來風景異，嫩柳發生杏關西。」

小五憋了半天，突然瞪大眼睛喊道：「那另一個蒙面人，正是太守鮑大人！」眾人都大吃一驚。

鮑縝一驚，道：「哦？願聞其詳。」

仵作道：「嗅其氣，觀其形，神獸應當剛過去不久，我等隨著這足跡追尋便是。」陳老能看見他如此文縐縐，不由大笑。

杜捕頭問道：「那按他的話，你便是懼內的人了？」陳老能笑了笑，不置可否。

師爺也笑道：「比人間那許多見利忘義的人強多了。」

辛碧正道：「太守老爺尋不見大人，特地派小的來尋。」

眾人想在山中選一處好地界。文明騎在馬上，見山坡前方一片開闊草地，不由來了興緻，拍馬向前飛奔，高聲唱道：「春風得意馬蹄疾，嫩柳發生杏關西！」

陳老能臉紅道：「之前多次捕捉神獸不到，確實是小人從中作梗。這其中有一件事，小人不大願意說。」朱公再三推問，陳老能只好道：「去年清明節時，家父家母同時去世。下葬之後，我夫妻還跪在墳前不願意走，又燒了好多紙鈔，想到往事種種，我倆如幼兒一般涕淚橫流，抱頭痛哭。這時幾十頭食鐵獸慢慢圍在我倆周圍，看到我們傷心，也紛紛哀嚎，不願離去，經久不息。因此我們便知道此種獸類心存憐憫，重情重義，就不願讓人將其抓捕。可此事雖然千真萬確，只怕說出去不會有人相信。」

杜捕頭笑道：「那這麼說，剛才偷襲我的假神像便是高山勇了？果然臉上塗了厚厚的白色脂粉！剛才他拿的那柄刀子，也是中華少有的樣式。我回憶之前看過的刀譜，正是倭刀，而且是武士經常帶在腰間的『肋差』短刀，關鍵時候，切腹自盡也是用它的。」

原來杜捕頭要被那人砍中時，一直跟著朱公的那素衣人不知何時出現在朱公背後。他把手中竹杖如吹嗩吶一般放在嘴邊，用力一鼓氣，便從竹竿中飛出一支吹箭來，正中那人的右肩。那人護疼，刀也掉在了地上，只好從旁邊破窗而逃。

鮑縝起身道：「大人遠道而來，還是休息幾日再去的好。」

文明問師爺道：「那您又怎麼昏過去了？」

朱公再三要求，執意要去，鮑縝只好說道：「既然大人有令，下官莫敢不從，只是這山中艱險，還望大人小心。下官有一嚮導推薦，前幾次多虧有他帶路。這次也為大人將他尋來。」鮑縝還要召集衙役隨朱公同去，但朱公想到人多容易驚擾野獸，便婉言謝絕。

不多時，辛碧正領來一個身形肥胖的漢子，腰上系著山民常見的粗搭膊，這便是上山的嚮導陳老能。朱公也確實有些好奇，不顧旅途奔波，只略休息了一個時辰，便帶上杜捕頭和仵作，要隨陳老能上山。

朱公道：「其一是再請陳老能帶本官進山；其二，請鮑大人置辦幾筐新鮮果品，用來祭奠仵作。」

陳老能笑道：「你這小鬼，真是賊不走空，我腰間還包著一塊。」

杜捕頭后怕道：「大人這著實是一招險棋！若是鮑縝怕他和外國商人有瓜葛的事情泄露，想要暗害大人怎麼辦？」朱公笑道：「這個本官也想到了，所以在鮑大人早飯時突然前往，和他同桌而食，不會怕他下毒；還讓仵作拿著吹箭站在門邊保護，也不讓辛碧正和其他兩個衙役離開，以防消息傳出去，變生不測。」

到了山神廟門前，陳老能踹開大門，邁步要進去，卻被杜捕頭追上死死拽住。朱公也趕上道：「你們先不要進去，恐怕中了埋伏。」又舉起手中的長竹片對杜捕頭道，「你先用這個試試。」

鮑縝道：「大人儘管吩咐，下官莫敢不從。」

那漢子道：「我們太守老爺等待大人良久，早已派人尋得大人畫像。還得知大人身邊總帶著四個人，有老有少，有文有武。」

辛碧正家的問道：「大人如何有小五的指印？」

朱公逼問道：「你且說，為何本官兩次進山，你都在不合時機之時突然出現？」

幾人來到一小片空地，卻只見師爺倒在一棵樹下。眾人忙將他扶起，朱公取出水囊，打濕他面頰，才將他弄醒。

守將道：「小將也不曾見過這種怪獸，只聽說當地一些蠻夷之民，將其奉若神明，只是應付官府差事，不敢抓捕。」朱公謝過守將，與四名隨從用完酒飯，便離關上路。

陳老能滿口是巴蜀方言，朱公等人也絞盡腦汁，也只能聽懂八分左右。不知不覺，四人已來到山邊。此處有大片矮山，路徑崎嶇，幾人尋了半個時辰，便在泥地上看到兩串神獸足跡，正與朱公之前看到的拓片相同。杜捕頭眼尖，看到旁邊草上一片濕漉，走近叫道：「這想來是神獸排泄的痕迹。」

杜捕頭沒好氣道：「剛才我們差點捉到一頭，拜他所賜，又給放跑了。想必是心中有愧！」

鮑縝低聲解釋道：「下官與人商議買賣神獸，著實是為了改善民生，絕無私益！」

杜捕頭有些急道：「早知如此，剛才我便拔刀和那蛇拼了，就算被咬，也能趕上那神獸。」

杜捕頭也跟上去笑道：「書吏賢弟好文學啊！你本是個秀才，什麼時候再向上考取功名？也好給你家岳母一個交代！」

杜捕頭也道：「那蛇剛開始看我們時，樣子很沒精神，恐怕也是剛從陳老能腰裡摸出來，呼吸還不暢通的緣故。」

杜捕頭又問道：「陳老能，你還有一件事未曾說明：為何你三番兩次攪混水，不讓我們捕捉神獸？」

杜捕頭心中焦急，仗著有功夫在身，一路小跑來到坡底，仔細查看了仵作，發現並無致命傷，只是身上有多處擦痕，右臂腫脹，不省人事。朱公等三人隨後也趕到谷底。朱公看了看仵作道：「我等且先送仵作回府衙，再做計較。」便解下長衫，讓九*九*藏*書杜捕頭和辛碧正綁在兩條粗樹枝間，做了小榻抬仵作，路上又問陳老能事情端詳。

朱公道：「這個不妨，你們先隨本官到辛碧正家裡。」夫妻倆只好聽命。

陳老能家就在山群旁，他妻子正在家中，也與陳老能一般無二，身材肥胖寬大。陳老能家的將一口桌面大小的黑鐵地鍋推到院中，陳老能道：「這便是誘餌了！」

仵作用竹杖指了指高山勇的臉，口中嘟囔道：「灰。」杜捕頭方才明白，山神廟地上多有灰塵，只有高山勇的腳印，而神像卻沒有積灰，明顯是新放上去的。朱公道：「沒想到的是，仵作還能引來神獸在山神廟窗邊吃食，要不然恐怕就無法順利抓捕高山勇了。」眾人聽了都笑。

朱公正欲深問，突然一中年漢子跑過來，望朱公納頭便拜，問道：「您想必是聖上派來巡查四川的朱大人了！」

文明又接著說道：「今天下午還出了一件趣事。我們在街上走著，遠遠看到錢塘客商高山勇，師爺喊了他幾聲『高先生』，又喊了幾聲『山勇兄』，他竟然都不答應。這時小五突然從一條衚衕跑出來，到了他跟前，叫聲『勇叔』，他才答應，停下來與小五說話。辛碧正隨後追上，趕忙拉著小五要走。我們兩個也走上前去和他寒暄了幾句。」

眾人都低頭不語，不知道其中奧秘。朱公環顧四周，突然說道：「珍禽異獸雖然可以買賣，可是卻不許走私出境！因此我們便可猜測，是有外邦客商或者出海貿易的本國客商，要以小五為眼線，做些走私的勾當。」

陳老能來了之後，朱公向他講述要設陷阱的計劃。陳老能突然道：「設陷阱需要誘餌，小人家中便有，還是大件，一會兒便讓家裡的送來。」

朱公道：「可是本官發現了一些細節。第一次你說是奉命去安捕獸夾，可是鮑大人卻說並未想到安裝陷阱之事。第二次你說是鮑大人派來山中尋找本官的，可是本官並未向州府中任何人交代去向。今早回到府衙，見其他差役都剛剛到齊，也沒有剛剛出門尋人的跡象。難道是鮑大人只派你一個人去尋找本官的？鮑大人在用早飯時見了本官，也沒有表示知道本官外出的樣子。」說罷也側目看鮑縝，鮑縝也只是低下頭，咳了兩下，便默不作聲。

自此，《川中異事》中又多了一筆：貓熊，古稱食鐵獸，有書吏文明隨按察使朱公尋訪綿陽，遇而得名。民為求音韻，多呼為熊貓，（乃）大誤。

小五終於開口道：「我其實是在東洋出生的高山小五郎，高山勇是我親叔叔。之前他每年來四川一次，通過我偷偷將一些珍禽和狨猴運回日本，賣給大名和將軍閣下。這些事情都做得十分隱蔽，連辛家人也不知道。」

朱公還禮道：「鮑大人不必多禮，遠道而來，今日還要多有叨擾了。」二人來到客廳，僕從伺候看茶，寒暄已畢，朱公問道：「聽聞今日有神獸在山中作亂，鮑大人可知詳情么？」

文明想了想道：「你看他與狗熊最為相似，花紋又黑白相雜如貓兒一般，我看就叫它『貓熊』吧！」眾人拍手稱好，那頭貓熊也點了幾下頭。文明放下一筐梨子，趁貓熊大快朵頤，才與眾人離開，繼續尋訪別處去了，心中也滿是離別之悵。

小五大聲答道：「就是那樣，我們在山中見過幾次。當時看到如此神物，我和小夥伴們都驚呆了！」

師爺道：「那人以為把我勒死了，便順勢往樹邊一扔，導致我後腦碰在樹榦，才昏了過去。」

朱公道：「那次小五將成塊的麥糖掰成兩半，自己拿走一半，另一半上也留有他的指印。除了他之外，我們其他人都沒有碰過那塊糖。本官便是用那上頭的指印和他出生時上交官府的指印對照的。」

朱公繼續道：「陳老能一味掩飾，阻礙我們抓捕神獸。本官想到，之前發生的三起人命案，應該也與你脫不開干係。」

朱公道：「再說之前那三樁人命案。昨天白天已經讓仵作檢查了相關證物和屍身，雖然有些腐敗，可還是看出了許多異常：第一件中的被害的獵戶梁三，身上有多處輕傷，後腦處卻是致命傷。可是仵作發現，後腦上的傷痕非常奇怪，除了圓形的一片傷痕導致顱骨碎裂以外，還有一道橫條形的皮肉傷。因此本官推測，應當是他與神獸面對面搏鬥時，突然腦後被人橫掃一棍，當時便分了神，被神獸推下山坡。梁三正好是頭部偏下，碰在山岩上喪命。可是從仵作、杜捕頭和本官先後幾次遭遇神獸的情景可知，神獸十分膽小，只是在狹路相逢時才與人搏鬥幾下，能跑便跑。於是便顯出了另外兩案子的可疑，林四是被極其乾淨利落地殺死的——若是被神獸殺死，身上應該有搏鬥痕迹，和梁三一樣留下多處傷痕，可是卻只有喉嚨有一處疑似獸爪的致命傷。第三件案件中，王鐵頭被扭斷脖頸，臉上還有怪獸掌印，大家可想想那怪獸的動作，是不是和小五勒住陳老能的姿勢極其相近？再加上神獸指爪較長，那人的左臉上便會留下痕迹。可依照神獸的脾氣，見了人先要逃跑，不可能會從后偷襲人。想必是高山勇為了假冒神獸殺人，用熊掌虎爪等物品做成類似神獸前掌的手套或鞋套，帶上它來殺人和製造足印偽證。另外，三人都是居無定所的單身漢，不會有苦主催逼官府查案，線索也不充足，更方便兇手逍遙法外。」

朱公回憶道：「後來本官想到，杜捕頭拔刀和陳老能伸手的時候，那蛇都沒有攻擊我們，應當是無毒的。提到尋蛇犬時，陳老能又忍不住撣了撣衣服，恐怕也是腰中藏著蛇的原因。更關鍵的是，陳老能給小五剩下的半塊糖上，還粘有一些青綠色的碎屑，本官昨日白天讓人查看過，那是一種無毒青蛇的碎鱗。」陳老能低下頭，啞口無言。

朱公勸慰道：「這個不妨事，神獸不只有一頭，而是一種，我們再捕一頭便了。」

文明聽了低聲道：「小生聽了也不相信。這食鐵獸畢竟是野生畜類，怎麼能如此通人性？」

文明答道：「朱大人用一個帶輪子的木籠，裡邊放上誘餌，當神獸吃得歡喜時，便用繩線牽動，合住了籠門。那門上有屈戌，藉著拉動的勁，就自動扣上了。」

杜捕頭大喜道：「這次仵作可是立了大功了！」伸手便拍他肩膀，仵作猛一側身閃過，用竹杖一點杜捕頭膝蓋內側，杜捕頭頓時痛的皺眉。原來仵作驗傷多年，對人身上脆弱之處頗為了解，所以才能出其不意點住小五和杜捕頭。杜捕頭剛想發火，又想到剛剛被仵作救了一命，只好揉揉膝蓋，問仵作道：「剛才你是怎麼知道，那神像才是真人？」

那少年不悅道：「不是食鐵怪獸，是食鐵神獸！它是我們這裏的山神。」

朱公笑道：「此獸並不食鐵，而是需要吃鹽。當時陳家熬完湯，鍋中有很多鹽水，才引來此獸舔食，因為他爪牙鋒利，便將鍋上咬缺劃破了多處。其他素食的野獸也要經常進食鹽分，可是他身體比猿猴野豬等都碩大許多，岩石和汗液中的鹽分有時無法滿足它，便飢不擇食了。」

杜捕頭手腳麻利，衝上前去將小五捆了個結實，喝道：「怪不得你要坐在門檻上，原來早想逃跑！」那素衣人一縮身子，又不見了。

待朱公看完案卷，鮑縝又苦笑道：「下官也親自帶領衙役進山尋找，無奈這食鐵獸神出鬼沒，並未找到。」又拿出一張神獸足印的拓片給朱公看：似虎而六趾，似熊而寬圓，似人而指甲尖利。

朱公又道：「還有兩件事想勞煩鮑大人。」

辛碧正大驚，愣了片刻，捶胸頓足道：「這事情怎的鬧成這樣！」

杜捕頭也喜道：「俺雖然不知多少詩書，也借些前人詞句來一句：朔方健兒好身手，嫩柳發生杏關西！」

陳老能慢慢道：「小人和他是近在咫尺的鄰居，還算有些了解。之前也沒聽說有什麼不合，兩口子一向是相敬如賓。但是近幾個月，辛碧正卻常不回家，聽說是和家裡的鬧了口角。」

杜捕頭嘆道：「吃素的獸類，肯定也都願意吃這些果品。」鮑縝低聲道：「原來朱大人是有如此用處。」

辛碧正家中只有其妻和兒子小五。小五甚是機靈，見大人前來，便將一干人都讓進屋中坐，自己只坐在門檻上。朱公尋把椅子坐了，讓鮑縝也做在旁邊。辛碧正家的趕忙給眾人倒水。朱公讓眾人安定下來，對辛碧正道：「現在你還有要說的么？」辛碧正低頭不語。