花
「所以，如果這是個布姜，它不就再也不攻擊你了嗎？它想讓你存活下去，好讓另一朵花抓住？它能識別出你嗎？」
吉的胸中突然冒出一股無名怨氣。「那你跑這兒來跟他瞎混什麼？」
「想點兒別的。」她說。
「嘿，我喜歡這故事。」吉說。弗蘭德特每次走過吉身旁，總要把頭扭向同行者，大聲地對著她指指點點，故意讓她聽到。希望弗蘭德特被揍得夠慘，留上幾道這輩子也不會褪去的疤。
「曾經。那他……」
本哼了一聲，又吞咽了一下，沒說什麼。吉也沉默無語。
「怎麼會……」安德烈娜的語氣顯得有些疑惑，「吉，你當時到底發生了什麼事？我看了新聞報道，那時我還在上學，事故，還有……呃，再造手術。但他們並沒有解釋花到底是怎麼回事。」
沉默無語
「逃脫？」
「我是說，吉，為什麼你存活了下來？為什麼花停了下來，沒有吃掉你？」
吉再一次閉上眼睛。
「那是卡諾帕斯。」安德烈娜說。
「你什麼意思啊？」本憤憤地抗議。
「見鬼，賤貨。」
三年，七個月，四天，十五小時，十九分鐘。
「這個比喻並不恰當。花的組成部分之間共享某些基因片段，但它們分屬不同的物種。藍瓶僧帽水母……」
「非得談論這個話題嗎？」本反問。
「什麼？」吉說。
她抬起手，撓撓該死的耳朵，揉揉眼睛。瘙癢減退了些，沒有什麼異樣發生。
喀噠，喀噠，喀噠，傳來了三聲輕響，「點不亮。」本說。
「可你怎麼踩准腳印呢？這兒漆黑一片。」吉說，「我建議不要這麼做。」
本說：「我覺得自己夠得著那個手電筒。」
吉的眼皮跳個不停，快趕上心跳了。她很希望沉默能夠重新降臨，但本繼續喋喋不休。
沉默無語
「憋著。」本說。
她聞到了。那味道，在阿爾頓星球的辛辣大氣下清晰呈現，不會弄錯，永生難忘。那味道，是被酵母、醋和精|液玷污過的被單，是肥沃和腐敗，是整整——她能看到手錶上閃光的數字——三年，七個月，四天，十二小時，三十四分鐘。
「你知道開運輸船的弗蘭德特管這些花叫什麼？簡易進化爆炸裝置。」
「不多，學校沒教過；大學里的導航專業，教的儘是些物理學，而我根本就沒關注過生物學。」
「要是他們有手電筒，或者……」吉說著，感到一絲慚愧，「或者一個熱源掃描儀，我們可以試著往後跳，要是我們知道花的邊緣有多遠，風險就小了很多，他們也可以助我們一臂之力，用杆子，或者繩子拉我們一把，讓我們跳得更快。逃脫的機會將有所增加。」
本那裡傳來一下咯咯聲。吉的第一反應是他嗆住了，馬上就會咳嗽得東倒西歪，要是本不伸手去捂嘴的話，只要一滴口水……但咯咯聲又來了：他是在笑。
「你為什麼不帶個掃描儀？」吉說，「就算你事先查看過示蹤板，也應該有所準備。」
「然後呢？」
「你瞎說。」本說，「你只是喜歡這該死的黑暗。」
吉不知如何回答。正當沉默再次襲來之時，本抽了一下鼻子。
「『狂歡節』倒是一個不錯的比喻，花一旦被觸發，組成花的那些有機個體會迅速展開一個新的生命周期，拚命地吃和繁殖。但在那些例外的情況下，狂歡沒有開始。一紮進皮膚，蜷尾就剎了車，膨脹得像個瓶塞，使得獵物體液的流失降至最低，足以讓獵物逃脫菌落。」
「要是不暖和，我早就在裏面找個地方了，才不會踩進這堆狗屎。」他吸了一口氣，「腿疼死了。」
「所以？」安德烈娜追問。
「哈？」
沉默無語
「見鬼，安。」
吉大笑起來，笑得那麼大聲那麼尖利。「沒錯，我臉上，我皮膚下滿是殘留的碎片，哪裡能忘記過去。但現在，所有的地方，對我都是不適之地。」在沉默來臨之前，她又反問一句，「儘管黑暗中危機四伏，你還是離開了地球，離開了基地，又是為了什麼？」
「你以為自己安全得不得了，怎麼現在也陷進花里了呢？難道你真以為自己精明絕頂，根本不會出事，只有我們這些普通人才會迎頭撞上，一命嗚呼？」
「看來你不敢。」吉說。
「那個勞拉又是誰？」安德烈娜問。
安德烈娜緊張地哼了一聲。
沉默無語
「噢，」安德烈娜說著，用更堅定的語氣來了一句，「閉嘴，本。」
「想點兒別的吧。」吉說。
「但基尼西亞發生的基因變異，包含在地球人類基因庫整體的變異範圍之內，我至今沒有發現特殊的基因標記，可以解釋我的存活。地球人和基尼西亞人仍然是同一物種，我們仍然能交配繁殖。」
「為什麼？」安德烈娜說，「我是說，為什麼要那麼急？儘管我這會兒正急著想尿尿。」她咯咯笑了半聲，又咽了回去。
沉默無語。
吉閉上了嘴。無論她說什麼，都會顯得不合時宜。
「真不該離開地球。」本又說了一遍，他的語氣惆悵得很，彷彿是在向星空述說。
「關於花，這麼說吧，你可以把菌落想象成一個單獨的生命體，它醒來，進食，移動，再回去睡眠。但對那些組成菌落的有機個體來說，這是個完整的生命周期；數代的有機個體獲得養分，繁殖，死去。整個過程，需要資源、能量，尤其當菌落移動距離比較遠時。」
「勞倫特，」吉說，「他曾經是我的研究助手。」
「滾石。」安德烈娜說。
安德烈娜站起身，身體彎成一道優雅的弧線，沒有後退，而是朝向吉，一隻手伸向太陽，一隻手伸出去拉吉的背部。
那一剎
九-九-藏-書那，三個人懸在異星球的曙光里，沉默無語。
「勞倫特想要的，是回地球把他的好姑娘干到兩人都走不動路。我和勞倫特一起外出過。尼努爾塔天天和他工作在一起，卻可能連他姓什麼都不知道。事後，她還取了樣，用一把該死的刮刀。」
「但是……」安德烈娜說，「你仍然沒有解釋你是怎麼逃脫的。」
「黑暗中看不清。」安德烈娜輕聲說道。
「你看來很了解嘛，」安德烈娜說，「平時也拿鯊皮獸來設賭局嗎？」
「就算沒那次事故，這事兒也不會發生。」本說。
沉默無語
「有點兒像。」吉說，「蜷尾是一根貨真價實的彈簧，蜷尾從地面發射，接近音速，一旦扎進獵物的肉體，蜷尾會旋轉，來擴大穿孔。」
「哈？在食堂里，弗蘭德特撞見了幾個退役水兵，被他們狠揍了一頓。」
「任何一個科學家，都會想要……」
「真見鬼。」本又嘟噥了一句。
沉默無語
「噢，吉。」安德烈娜說，她傷心極了。
「真希望花先把你吃掉，本。」安德烈娜說。
「它可不像有耳朵的樣子。」本說著，口氣卻猶豫了起來，「我說得沒錯吧，尼努爾塔？它聽不到我們，對吧？」
「真相再明顯不過了。」本說。
沉默無語
「我剛剛說的只是個假說，」吉強調道，「再說了，這可能是只蛇鯊。也可能是某個新的品種。」
「不能哭。水，鹽，會觸發第二步反應。」吉突然來了一句。
「總比沉默無語，在寂靜中發狂要好，」安德烈娜說，「總之，交談能讓人長見識。在上大學之前，我還非常懼怕遙遠的太空呢。」
沉默無語
本咕噥了一聲，「我們出來時沒有登記。」他有點兒緊張，要知道，吉可是項目的安全主管。吉倒是很樂意訓斥他一頓，不過……
「就像一個惡魔精|子。」本說。
「它可識別不出我們。」本說。
「沒人會來的，」本說，他的嗓音乾枯沙啞，但更平靜了，「我們得有所行動，而且要快。」
「我停不下來。」安德烈娜說。
伴著一下吸氣的聲音，安德烈娜小聲說：「我也能聞到。」又一下，又一下，吉突然感到一絲寒意。
「是南部有機體群，」吉說，「我說過，我們給花命了名。這可是我對外星生物學的僅有貢獻。如果那裡是南方，那我們面前的這道隆起物就是西部有機體群，這麼說來，我們離南方有機體群更近。但……」
沉默無語
「哈，沒錯。」本說，他狠抽了一下鼻子，彷彿馬上要吐口濃痰，不過最後卻以大聲的吞咽告終。「見鬼，這玩意兒真噁心。」
「在極其偶然的情況下，會卡在第一個階段。蜷尾發射，但在擊中獵物皮膚時，它們停了下來。」
「醒來時飢腸轆轆。」
「噓，安靜。」吉說。她聞著過於熟悉的花香，緩緩地深吸了一口氣：三年七個月又四天本該撫平記憶，然而當她入睡時，夢魘總會再度將她攫住。
「抱歉。」
「你讓他……干……」話音到這裏，突然乾澀起來，簡直幽咽成了噝噝聲，「干你，就為了出來散個步？」
「混蛋，」安德烈娜說，「吉，我很抱歉，我還是沒明白。」
「看到了。」
「卡諾什麼？」
「哈，」吉咕噥道，「保持腳跟著地。」
「我查過示蹤板，」本說，「在帶她出來之前。從實驗區到山脊，這一整塊區域都應該是安全的。」
「什麼圈？」安德烈娜說，「你到底在說——」
「因為那些該死的花會瞄準。它們會攻擊最靠近中心位置的獵物。要是它們殺死在菌落圈外的獵物，對它們沒有任何好處。獸群調轉個方向前進，是因為走在最前面的個體，是可以犧牲的。」
他們全都叫喊起來。
「我可聽過你那嚇人的歡迎致辭，」他說，「一個菌落，就像同一座蟻山上的一群螞蟻。」
「但是……？」安德烈娜說。
面對這種情形，腦部會湧入更多的神經遞質，但吉很熟悉即將呈現的效果：尷尬，羞恥，憤怒。她任憑這些情感騰起並消散，再次穩住了情緒，「花不太可能偵測到人類聽域里的聲音，」她說，「但花會變異。我可不敢拿自己的生命去犯險。」
「做完愛，我總想撒尿。」安德烈娜氣鼓鼓地說，彷彿是在責難。
沉默無語
「什麼？」
「也許。」本回了一句。
沉默無語
吉能看到她自己的手，冉冉曙光中的一個黑色剪影。塵土中有一條線，一條扁平的結構物，一道邊緣。幾分鐘內，曙光就會把它照亮，但在微弱的光線中，她看到身後還有一道邊緣，彎彎曲曲地依繞在一團東西四周，那是本，本的黑影之後，還有一個黑影，那是安德烈娜，深入圈內的距離不到1米。
沉默無語
「走進了花里，走進了西部有機體群落，」本說，「去放置你那該死的實驗設備，對吧，尼努爾塔？不過他誤判了花的邊界，嘎吱一聲，嘭的一聲爆裂了。尼努爾塔博士把這些都記了下來。她沒事兒，正好置身爆裂區域之外。」
她花了差不多5分鐘才換到這個姿勢，好讓自己蹲穩，腳不再挪動。
「這就是只該死的布姜。而你對它是免疫的。這個狗娘養的早就咬過你一口，卻把你吐了出來。」
沉默無語
「有多少人……」她的聲音哆嗦了一下，「存活了下來？」
「什麼真相？」安德烈娜問。
「如果真有人來，最好能在三個小時內趕到。」
手電筒掉到了吉和本的身後；本掉落手電筒時，她聽到了它落地和打轉的聲音，看到了熄滅前的亮光。不是接觸不良就是設計低劣。read.99csw.com基地的設備大都這尿性，它們一半是過期的軍用物資，一半來自贊助者的捐贈。這可真是一些人擺脫無用存貨的好方法，而且接收垃圾的大學還得千恩萬謝，搞不好還會給贊助公司的CEO頒發個榮譽學位……而此刻，遠在50光年外，他們只好對著一隻連後院野營照明都夠嗆的手電筒發愁。
「問她，」本說，「她是該死的專家。也當過實驗品，是吧，尼努爾塔？還是個所謂的幸運兒，但走運的只有她自己，勞倫特可就沒她那麼好運了。」
「但這個類比並不恰當，海藻爆發是不正常的突發現象，常常是人類活動引發的。但一個俞氏混合生命體菌落，它的行為是自然的，是為了在這顆星球貧瘠的平原上生存下去而產生的自發進化。『花』這個名字是第一個登陸小隊取的，那時，俞先生還沒有開始他的研究，他取的名字是『生命圈』。」
沉默無語
過了一會兒，安德烈娜才搭腔：「西偏北一點點。但一兩小時之前，地球的那顆太陽就已經落到了地平線以下。」
「我剛剛說了，掃描儀其實……」
「安德烈娜。」
「你之前提到過勞拉，還說尼努爾塔博士是個幸運兒。」
「關於鯊皮獸。」
「要是你們倆有誰還站著，你們得……」
「生-命-圈，一個生命圈，一個俞氏混合生命體菌落，一朵花。」吉說道。
沉默無語
安德烈娜的身形動了一下：一隻眼睛里亮光一閃，顴骨的曲線完整地浮現了。
「你是我見過最勇敢的人。」安德烈娜說。
「我們知道，」吉說，「否則我們已經完蛋了。」
「上帝啊，尼努爾塔，這簡直比狂歡節還帶勁，這簡直就是一顆達姆彈，一個該死的手榴彈。」
形容扭曲，滿身傷痕，慘遭蹂躪。吉睜開眼睛，夜空星光稀疏，把暗夜襯托得更深沉了。
叫聲像衝擊波，掠過吉時把她從身體內剝離了出來；她彷彿既在向內崩塌，又在向外旋飛。一部分的她，被低沉的怒吼聲纏繞扭結成了細碎嘈雜的暗點，另一部分的她，裂散飛逸，只感到天旋地轉。
「我們三個很可能都陷入了花的邊界里，你是第一個踩進莢殼的，再說了，把腳從莢殼裡拔|出|來，同樣會觸發花的第二步反應。」
「今晚還挺暖和，知足吧。」吉說。
「沿著這個三角形形成的箭頭方向，往地平線看。那顆又白又亮的，就是卡諾帕斯。」
「別告訴我你不知道他打的是什麼主意。」吉說。
吉心跳加速，眼皮跳抖個不停。
吉閉上眼睛，也能把這事兒講清楚，實際上閉不閉也沒有區別，四周漆黑一片呢。
「導航員。第二導航班，班長。」
「你是個導航員？」吉說，對她清晰的談吐頗感驚訝。
不只是他們的聲音，在花的惡臭之下，吉仍然能聞到人類散發的汗味、霉臭，還有恐懼的味道以及逃脫的衝動。大步向前，要麼早點生要麼早點死的慾望如此強烈，幾乎要令她顫抖。這衝動是如此的熟悉，如同這片黑暗。「不是。」她說。
沉默無語
「一開始不疼。這就像……你有沒有試過從熱氣騰騰的桑拿浴室，直接走進一個冷水池？感覺和這差不多。蜷尾的攻擊，就像有什麼東西吸附住我每一寸皮膚，抓緊了我，把我撂倒在地。我的頭高高昂起；我聽到有飛船降落的聲音，扭頭去看。這個動作保住了我的眼睛，但顴骨和眼窩骨傷得很嚴重。」
「當你真正孤獨時，」她又說了起來，語氣更平靜了，「你不會悲傷，你不會跌坐在那裡暗自哀傷，你不需要他人，你不需要任何東西。」
吉跳向中心，伸展雙臂，像在擁抱。
「朱巴朱巴和波洛咯烏，它們總是動個不停，但移動距離不長，」本說，「那裡是托烏，班德斯納屈，蛇鯊，和——」
本哼了一聲，又吞咽了一下。「我在高中也學過，」他說，「山上有一塊石頭，它是靜止的，它什麼也不幹，一動不動，但它仍然具有勢能。推它一下，讓它滾動起來，勢能就轉換成動能，石頭會一路滾下山。」
她本該知道的。這個星球上只有一百來號人，朝夕相處，秘密的藏身之處可真不多。
「我們不知道。沒有足夠的數據。沒有足夠的實驗數據。」
「聽你的說法，好像把它當成『它』，我怎麼覺得它是『它們』？」
「他說得沒錯，憋住。」吉說。她可不願再去想剛才的畫面——她看到本和安德烈娜兩人躺在滑石般柔軟的沙地上。不經意間撞見的畫面，讓吉心中小鹿亂撞，但更多的是心生憤怒。一個小時前在山脊撞見他們后，她就一直不願意去回想這事。領兩人返回基地的路上，她還因此魂游天外，完完全全迷了路，然後本踏出了那一步，吱嘎一聲響，三個人被困在了黑暗之中。
就在人造皮膚貼合軟骨的地方，她的右耳癢了起來。
沉默無語
「分解。」本咕噥了一句。
吉深吸一口氣，花的氣味，星球的氣味，人的氣味，在她的肺里翻滾。她思考著孤島遺傳學，混合生命體菌落和緊急求生。她把氣吐了出來。
「這隻是布姜。」本說。
「正是布姜，」吉說，「那個群落，它們能移動。」本說。
安德烈娜深深地吸了一口氣，但她說：「我忍住了，我忍住淚水了，一滴都不會掉下來的。」
「手電筒能引導我們脫困，」本說，「它就掉在邊上，也許能摸得到。你看，我們離基地非常近，可以用手電筒打信號呼救，管他媽的，我要去撿了。」
「我得撒尿。」安德烈娜說。
「我剛剛撒了謊，」吉說，「你剛九_九_藏_書剛說過，我在夜裡外出，在山谷里走動，衝著花大喊大叫……確有其事。」
「一隻螞蟻笨拙得很，」本繼續搶話，「但一群螞蟻就了不得了，能解決複雜的問題，比如……」
吉把舌頭耷拉進嘴唇和牙齒之間。她的耳朵癢得要命。「午夜之後，熱源掃描儀就沒那麼靈敏了；熱源信號耗散得很厲害。示蹤板更可靠。」
「噓，」吉說，「這是蔓須在蛻皮。在移動之後的夜晚，它們得經歷幼蟲階段，才能變成成熟個體形態。」她側過手腕，看了看時間。「已經晚了。」
「東部有機體群落分成兩個有基因親緣關係的下級群落。」
「哦。」安德烈娜聽起來絲毫不感到意外。
「當然能。」
「鯊皮獸，它們有點兒像巨大的綿羊，不過是綠色的，還食肉，但它們仍然是群居動物。」
「儘管我是從地球上來的，可我不是白痴。」安德烈娜說。
本咕噥了一聲。
「給我閉嘴，本！你他媽聽不懂這句話是嗎！」安德烈娜說。
本和安德烈娜都沒搭腔，他倆無言以對。吉幾乎想哈哈大笑，她暗想，要是真的笑了，那會是事故之後她第一次開懷大笑。「呼喚它們的名字？對，用我們取的名字呼喚它們。你知道我在喊叫什麼嗎？『我就在這兒，有種來找我啊。』」
「之後，疼痛來了，」她說，「在爬回基地的路上。儘管蜷尾堵住了傷口，我還是開始失血，頭昏眼花。要不是他們在一個跟蹤攝像頭上看到我，我會流乾鮮血，死在基地附近。」
「吉，我是說，我不明白你為什麼要待在這兒。殖民地那麼小，生態環境又那麼不適。難道不會讓你……我是說，傷疤還在你臉上留著，你怎麼能忘記過去呢？」
「很簡單，」面對著黑暗，吉·尼努爾塔盡量讓自己的沙啞嗓音顯得平靜，「再往前走一步，你就死了。大家都得死。我們只能等。」
「你說過不想冒險的。」本說，他仍然很大聲，還有點兒哆嗦。
「看天空，船底座一等星，那顆閃亮的超巨星，卡諾帕斯，等級F。我們這片銀河區域內最亮的星星，在地球上，你在南半球只能偶爾看到它，比如我的家鄉澳大利亞。我去歐盟上大學的時候，清晨起來做的第一件事，就是走出室外去尋找卡帕諾斯。它給了我一種回到家的感覺。從大航海時代開始，它就是航行的導航星。今天，我們仍然把它用作初始追蹤點。在阿爾頓星球上，它正好偏離南天極半度。」
「布姜在進食期間，平均能移動20到30米。根據記錄，蛇鯊的移動距離最遠，在捕食一隻懷孕的鯊皮獸后，移動了幾乎200米。」
「『我就在這兒，有種來找我啊。』」本說，「我突然想起來，我們太靠東了，基地的感應器掃描不到我們，這可怎麼辦啊，啊？」
「我沒有。俞先生那段視頻的幀率不夠，不能把每一個階段都分解清楚，但要是你逐幀分析，就能看清，他其實並不是爆裂開的，他是被剝裂開的。」吉熟悉每一幀畫面，可以在腦海中隨時回放。「他自身的血壓造成了血霧。整個剝裂的步驟經過優化，儘可能避免養分遺落到菌落之外。我們用高速攝像機，拍下了本地動物被捕食的視頻，真的非常優雅。」本咕噥了一聲。安德烈娜回了一句：「優雅？」
「天啊。」
「哈？哦，是在……呃，對了，看到10點鐘方向那三顆星星了嗎，看著像個三角形？左下角那顆紅閃閃的？」
這時，她看到橫在前面的那道山脊了，看不太清，只是一點輪廓。
沉默無語
吉已經分辨不清，哪一部分的感覺是此時此刻，哪一部分的感覺是三年七個月四天前。
「這是個小基地，」吉說，「安德烈娜的飛船上也只下來了幾個船員。會有人察覺我們失蹤的。」
「我也是。」
「剝食屍體。」吉說。
「吉，為什麼是你？」安德烈娜問。
「跟你說過我是個助理研究員。我操縱無人機追蹤獸群。不過，一下到平原上，情況就變了。行進方向調轉了，雄性首領走在最後面，打前站的是那些老弱病殘，對吧，尼努爾塔？你知道為什麼嗎？」
「移動得非常緩慢。」吉接茬道。
「地球上有海藻爆發，」吉說，「它們會釋放毒素，殺光一整片海域的生物，耗盡水中的氧氣，造成魚鱗病變。」
「我們得做點什麼。」本說。
沉默無語
「為什麼我們還沒死？」安德烈娜問，她的語氣更鎮定了，「我是說，在地球上我們聽說過阿爾頓之花，只要踏錯一步，就……」
「混合自協調機制是一種間接連接的自協調生命機制。它是……」
「我們能看到花嗎？我之前從來沒見過，還以為它們是活在沙子下面的。」安德烈娜說。
「為什麼只有她沒被吞噬。她是個該死的外星人。一個基尼西亞星人。已經移居第七代，也許第八代了吧？活在那顆巨大的瘋狂恆星下，那見鬼的重力。你覺得花是進化的典範，那就請好好看看她吧。你還想要什麼數據？七個人類都死了。」
「我們得試試大聲呼救。」吉說。
吉說：「不完全錯。但這並不有趣。」
「也有可能——」
「大腳野人，雪人，尼斯湖怪，科帕卡巴納。」本說。
沉默無語
「我能明白。」安德烈娜說。
本忍不住嘿地一笑，但立刻就收了聲。
「所以它並不能把我們一網打盡，要是我們撲向它，也許有人能逃脫。」
「布姜，呃，就是你接觸過的那個？我想起來了，新聞報道過。」
「我不停地摔倒，也不知道為什麼，事後才發現腳趾全沒了。你聽ｒeａｄ•99cｓw.cｏm著還覺得精彩吧，本？」
「你寫的還不止這些，對吧，尼努爾塔博士？還出了好幾篇論文，哈？」
「我沒站著，」本說，「蹲著呢。」
「還不確定。」吉反駁說，但她的心頭掠過一陣慌亂的跳動。
「笑什麼？」她猛地問了一句。
沉默無語
「沒錯。」
「事實上，他說得很精彩。」吉說，「基尼西亞殖民地的基因庫很封閉，而且，在我的母星，環境壓力很大。孤島上的居民很容易發生基因漂變。這一點和花很像：它們也是基因孤島，總是在變化，總是在漂變成新的物種。在和我遭遇過之後，布姜已經發生了變異。本說的沒錯。
「哈，對，當蟄伏時，花儲存著驚人的能量，達到兆焦水平。相當於一顆小型炸彈，所以弗蘭德特的笑話並沒有離題太遠。」
「自從被你踩過，布姜也變得怪怪的，這東西感染了你的瘋狂勁。」
沉默無語
「疼嗎？」安德烈娜問。
「真該老老實實待在地球上，」本嘟嘟噥噥個不停，「天啊，真疼。我他媽居然抽筋了。」
安德烈娜沒有作答。吉暗自計算：這個地球女人在她右側4米左右的地方，比她多跨出了一兩步。本在兩人中間，離自己更近些，他落後她倆好幾米，這才是最嚇人的：如果他在花的邊緣，那她一定已經深入其中，離中心只有一半距離了。
「關於花嗎？」
「我他媽憋不住了！」本高喊起來，「救命！救命！」
「不值得冒這個險，」吉說，「手電筒已經壞了。」
「怎麼說，彈開了？但是你，你……」
吉的脖子突然抽起筋，一陣刺疼襲來，她猛地把頭扭向右邊，咬緊了牙關。
「見鬼，這是個生命圈。」本的聲音從黑暗中傳來。
「天啊。」安德烈娜倒吸著涼氣，嘆息一聲。
沉默無語
「還有一件事，她沒告訴你。」本說。
「這個菌落還他媽會跳呢。」本說。
本向後面的邊緣倒去，踩在莢殼上的腳打了個滑，雙臂拚命揮舞，恐懼扭曲了他的臉龐。
「水和鹽會刺|激真菌刺和真菌蔓須，它們可不會用蜷尾把你包裹起來泡軟，而是會直接刺穿你的皮膚，雖然那樣會遇到點困難——撕裂你的速度，可能會因此晚一到兩秒。」
沉默無語
吉緩緩站起身。飽受蹂躪的臉龐遮住了朝陽，曙光在她頭髮邊緣圍上了一圈火焰。她說：「安德烈娜，我想，我希望，你能明白。我不能逃避過去，我也不想逃避。我只能徑直走過去。」
「你們在嘀咕什麼？」本說。
「而我們的項目之一就是為它們命名。」吉說。她突然有股衝動，想伸出手去摸一摸花乾裂的外殼，這外殼像極了她那憔悴的皮膚。你到底是哪一個？她心中暗想。
「你對花知道多少？」
「那個方向就是南方？」
如果是真的，花的中心就在那兒。
「那塊該死的示蹤板可是你的設備，它上面說方圓半公里內什麼都沒有。」本的聲音顫抖個不停，彷彿就要崩潰。
「胡扯。你怪我隨身沒帶掃描儀，說明掃描儀還是有點用處的。登上這個星球的第一天，我聽過你的安全講座，至今還記憶猶新，你站在講台前手舞足蹈，告訴我們這個星球危機四伏，還一再強調，天一黑情況更糟。可每個人都知道，一到晚上你就會溜出去四處瞎逛。」說到這裏，他開始怪腔怪調地模仿吉的基尼西亞口音：「沒有萬全的防護，在星球表面行走，和自殺無異。」
沉默無語
「所以說，前一天晚上，這朵花有點……疲倦了。所以我們還活著。但朝陽的光和熱，會讓它精神煥發。它會醒過來。」
「在山地上，大個的雄性會引領著獸群，警惕掠食者的出現，尋找最好的食物，照看小寶寶，過得很自在。未成年的雄性待在後面，盡量遠離獸群的首領，老弱病殘則遠遠地跟在最後。雌性和幼崽被簇擁在中間，安全很有保障，對吧？」
「抱歉，什麼機制來著？」
悶熱之後的冷水池。叉子和希望，她暗想。中心就在那兒。布姜，親愛的，是你嗎？我來了。
「說真的，你身上不帶掃描儀，在這兒幹嗎？」本說。
「我要往後退，」本說，「沿著來時的腳印往後退。」
「我們記錄到三起鯊皮獸幸免於難的案例。當時的現象和我那次一樣，蜷尾發射，但在真皮層停住了。鯊皮獸的皮下有一層厚脂肪，像駱駝的駝峰，能幫助它們儲藏水分，但脂肪層也保護了它們。鯊皮獸不像我，它們無需協助，就倖存了下來。失敗的攻擊可能和有性繁殖有關係——要是脫逃的獵物之後被另一朵花捕食，就能達成基因的交換。這隻是個假說。」
「但你需要。實際上你需要所有的一切，那股慾望如此澄澈，像燃燒的火焰般炙熱，你只能每個夜晚，在黑暗中叫喊。每一刻……」
「蜷尾，就像一顆子彈，尾部附著一根彈簧。」她說。
「我也沒有登記。」吉說。
「嘿……」吉說。
「說實話，」安德烈娜說，「真要是有人找到我們的話，他們能做什麼呢？」
吉知道他要說的是什麼。
「八個人踩進花里，我是唯一的倖存者。」
「因為……」安德烈娜非常平靜地說，「在黑暗中看看卡諾帕斯，不論身處何地，都有種看到家的感覺。吉，這樣做很值得，即使深陷花中也一樣，」她停頓了一會兒，「他們用頂針探索，他們用細心尋找，他們用……呃……」
「因為……」本的語氣緩和了不少，「得，有傳言說你經常在夜裡外出衝著花大喊大叫。詛咒它們。」
沉默無語
「是你第一個踩進花的莢殼的，本，」吉說，「你敢冒九九藏書這個險嗎？」
「操操操操，」本叫了起來，他嚷得太大聲了，「有什麼鬼東西剛剛動了一下，就在我腳底下。」
「安靜。」吉說，從她身後傳來本的聲音，「你就行行好吧，尼努爾塔，說這些有什麼好處？別再刺|激她了。」
或許那條線只是她的想象。
「飛，跑，或者爬。」她暫停了一下，腿一陣發麻，她不由得眯起了眼，「我三樣都干過，當時我離基地有2公里。」
「我不需要你的憐憫。」吉說。
「沒你想的那麼簡單。」吉說。
「蟻群。」本說。
「總比管這些玩意兒叫『花』要好，好像這些東西真的是什麼花朵似的。」
「你得習慣這寂靜。」吉說著，心中暗想：在此時此刻的黑暗中，沒有任何見識能拯救你。但熟悉的講演詞，卻已脫口而出：「整個過程分三個階段，首先蜷尾刺破皮膚，為下一個階段做準備，然後刺和蔓須把獵物拆分成零件，拋灑在地面上，最後，蠕須會來降解。整個過程非常快；一隻大型動物，比如一隻鯊皮獸，或一個人，15到20秒內，就會被分解完畢，分解一隻飛獸只要2到3秒。」
「你知道的，花會移動。當然，安德烈娜是從地球來的，可能不知道這一點。」吉說，「花會爬，一天爬個幾米或者幾十米。大家設賭局時，這方面的數據還是我提供的。」
「沒錯，」本說，「這雜種會跳躍前進。我們設過一個賭局，賭哪種花移動得最快，用什麼方式移動。南部有機體群落……」
「死亡圈吧，」本說，「這個混蛋可真是個諷刺作家。」
無論是記憶中還是夢境里，這黑暗和這氣味都是如此熟悉。你到底是哪種花？她心中暗問。
沉默無語
「從進化的角度來看，花是一種非凡的生命體。」
「我還有一件事沒有告訴你們，」她說，「當你真正孤獨的時候……不是那種你在地球上，或者人類定居星球上，或者飛船上，感受到的那種孤獨；那些地方，總有一些熟悉的事物，讓你以為你是別的東西的一部分。當你來到這裏，這個世界的邊緣，在人類空間的陰影處，你和人類所有的關聯，都被某種你永遠無法真正理解的東西剝裂了，因為這東西和你已知的一切都截然不同，你甚至不抱希望……」
「每一刻，你都備受煎熬。」
「那我就拚命往後跳，我陷進花里的距離，也就1米到2米，對吧？我可以跳出去。」
「對。」吉說，她希望自己顫抖的聲音聽起來更惱羞成怒一些，「也不一定，我們還沒搞清楚。」
「哦。」
「我看過有關俞先生的視頻，」安德烈娜說，「他一下子就……爆開了。但是你……」
「……會把它吵醒的。」是安德烈娜在說話。
「對這個星球，其實我們一無所知。那些自以為了解這星球的人都已經死了。」吉說。
「我看過視頻。」安德烈娜說。
吉蹲伏著，左腳稍稍比右腳跨前一點，左手撐在左腳上，右手搭在右腿上。她的腳跟著地。要是像地球人那樣腳尖著地，她早就完蛋了。她來自基尼西亞星球，重力是地球的1.22倍，相應的，她身體的反應靈敏度也高了22個百分點。
「要這麼說，在分子水平上，你也是一個『它們』，我們都是一個由分化但相互依賴的有機體構成的生命群落，整體的行為模式，由可簡化的混合自協調機制決定。」
沉默無語
不知過了多久，這股衝擊波掠過了她的手指和腳趾。腎上腺素和降腎上腺素，她想——戰鬥還是逃跑，都算不上好選擇——想到這裏，她又回歸到了此時此刻。她身體微傾，及時穩住身形。但那個低沉的怒吼聲卻聲聲在耳。
吉張開嘴，她想說，示蹤板上空空蕩蕩，那兒也許什麼都沒有。她不確定他們到底在哪兒，正朝向何方。而且，這事還是她的錯。是她把他們驅逐出了那私密的幽會之地，結果卻迎向了黑暗的中心。吉索性側耳傾聽，等待著男人吃驚之餘的咕噥，等待著莢殼碎裂的嘎吱聲，等待著整個生命圈在她腳下翻騰，活轉過來的嘶吼。
「我能聞到它。」吉說。
「布姜，」吉說。
「這會兒，地球在哪兒？」本問道。
「他們用叉子和希望追尋，他們用枕木和憤怒威脅，他們用微笑和肥皂勾引。」
「是一首詩，」安德烈娜說，「尋找一樣你求之不得的東西——」
「我剛剛說過了，我們得等別人注意到我們失蹤，然後帶著熱源掃描儀來找我們才行，這是唯一可能得救的方法。」
「哪一顆星星是卡諾帕斯？」吉問。
「物理學，」吉說，「那你應該懂『勢能』的概念，對吧？」
「第一次星際遠航，在異星球的星空下度過一個美妙的夜晚？沒錯，很值得，」安德烈娜說，「直到……」
「之後，要是看過新聞報道，你知道的就和我一樣多了。他們把我麻醉，拔出蜷尾，一次一個。一共四千三百零四個，但有一些蜷尾在拔出時碎裂了。我的皮膚里仍然殘留著一些碎片，就像一些微小的口袋，裝著外星基因。我的體液飛快流失，他們不停地給我輸液，直到我的皮膚重新長好。皮膚愈合得非常棒，你真該好好看看。」
「你那實驗室臭規矩太多了。我們只是助手，把設備帶出實驗室的話得先登記。」本說，「而且帶著訪客夜晚溜出基地這事我可不想寫進日誌里。因為這狗屁玩意兒最終會記入我的個人檔案。話說回來，你又為什麼不帶上掃描儀？」
「退後。」退後到圈外。退後到你的飛船上去。退後出黑暗，回到家鄉去，那裡的熟悉星空上，卡諾帕斯懸挂在遙遠的一隅。