乘風而歸
「危險！危險！危險！」
「是！」
「他們又準備用什麼方法橫穿整個大陸，回到東邊？」
賈比斯大佐低吼道。原住民的繁殖過程尚未弄清，實難預測這種小規模的「幽會」到底與繁殖有多大的聯繫。如果是地球人的話，自然不必如此擔心。一對男女在一個繁殖期內至多生育一到兩個子女。然而，在銀河系中甚至存在一次產下數億枚卵的種族。大佐認為，從該大陸兩萬的原住民數目來看，他們的繁殖能力並不強，對於監管來說，這種情況再好不過。這個計劃關係到地球人類的命運，不僅如此，它還關係著大佐的軍旅前程。賈比斯大佐迄今為止還沒有一次實戰經驗，在同期參軍的朋輩中，他也是晉陞最慢的一個。
救助嗎？雷明中尉覺得好笑，這倒是一個不錯的借口。叫做「拘禁」的話，才更接近實際情況呢。
賈比斯大佐非常滿意地大聲贊道：「不錯，太好了！」
這是赤|裸裸的殺戮。
拂過大地的西風漸漸放慢她的腳步，輕柔地送來春天的味道——略甜，又帶著些許酸味，這是泥土、水和花的香味。
耶麗卡的瞳孔里閃爍著白色的光芒。
耶麗卡忽然轉過頭去，和站在背後的露拉相視而笑。
「心儀的女人，你有嗎？」薩西忽然問道。
乘風而歸。
在初次調查時，調查隊還進行了原住民的基因解析工作。銀河聯邦判定，由植物演化而來的當地原住民的繁殖周期為一年。因此，在經過一個自然繁殖周期以後，調查隊需要再次掌握自然減少個體數和新生個體數。倘若新生個體數異常稀少——從原住民古老的種屬，以及極少的種群基數來看，調查隊應該能充分考慮到這個情況——那麼這個星球上的原住民將會被列入「瀕危種屬」的名單。在這種情況下，擁有優先到達權的地球聯邦政府將很可能被指定為其完全監護人。也就是說，這樣一來，以保護物種為由的先遣隊就可以堂而皇之地繼續駐守在羅茲星系。以保護為目的進行的資源開發如同有求必應百寶袋，只要能把理由編得合情合理，事實上任何開發計劃都能獲得銀河聯邦的批准。
一顆直徑一萬千米的行星，對於數量區區兩萬的原住民來說實在是過於廣闊。在這顆星球上，地球人和原住民應該有共存的餘地。當然，想要求得共存，前提是銀河聯邦不再以其制定的死板條規來干涉地球人的行動。所以眼下，也只能請原住民們忍耐了。
地面一片狼藉，滿地都是燒焦的碎片、被撕碎的捕捉網和裂開的帳篷。雷明中尉找到了橫卧在廢墟中的薩西。
「氣墊船小隊，立即停止火焰噴射！」
隸屬於地球軍先遣隊的羅茲星系駐屯部隊雖然裝備精良，但規模很小。銀河聯邦制定了相應的方針，並對星球開發行動進行嚴密監視。在這種情況下，不可能再配置大量兵員。
那是一種確信無疑的口吻。雷明中尉歪著腦袋，直直地盯著薩西的身體。南瓜般的軀幹和從上面長出的那五條觸手實在有些難看。中尉忽然注意到，直到幾天前還很光滑的觸手上生出了幾道裂痕，這使他感到些許驚訝。
雷明中尉理解原住民們的心情，但是，他絕不能允許他們與「女人」相會。地球人同樣也有需要保護的親人。他們幾經周折才發現了這個宜居的星球，不能就這樣眼睜睜地讓計劃半途而廢。
「羽毛！羽毛正在不斷飄散！」
氣球式直升飛行器所使用的浮空球是由輕質的蛋白幕織成，因此對於油脂性火焰的防禦力很低。從未經歷過戰爭的賈比斯大佐恐怕沒有考慮到浮空球的這一弱點。雷明中尉發現，就在自己眼前，一個大約由十二隻原住民組成的青色球體正在不斷上升。
這種場面，斷不是所謂的「保護」。
從嚴格意義上來講，「由原住民組成的原始政府」尚未成立。這樣的話，連一個進行交涉的對象都找不到。地球政府感到事態非常棘手。為了奪取羅茲星系的占有權，地球政府十年以來一直堅持不懈地努力著。而現在，卻發現了這種數量僅有兩萬，悄無聲息地代代繁衍著的智慧種族。如此一來，就因為發現了這個新種族，地球政府已經投入的巨資恐怕得全部打水漂。
從賈比斯大佐口中聽到這種慰勞的機會極少。而此刻，大佐的話卻在中尉的腦中不停迴響。
「加強警備。」賈比斯大佐向中尉命令道，「立即按照緊急狀態預案對警備人員的換崗進行調整，並讓全員配備火焰噴射器。」
雷明中尉現在只想著一件事，那就是趕快結束任務，忘掉一切，回到故鄉。
雷明中尉點點頭，臉上露出些許畏懼，「『客人』之間，似乎已經制訂了關於幽會的計劃。」
授粉完畢的女人們已經懷上了各自所愛之人的後代。今晨，來到草原之上的五百名女人將會為她們的族群增添五百個新的生命。
「凝膠噴射！」
數個看起來就像青色圓球般的物體從綠色的帳篷里一擁而出。一些原住民朝著保護圍欄的金屬網上撞去，引得火花四濺。中尉目睹了「客人」們的身體發生的變化。
斯人將至。也許此刻，耶麗卡已經懷上了那個人的孩子。幾千年來，她這一族的女人始終遵守約定來到這片草原。她絕不容許今天的相會出半點差錯。
而現在，不知道薩西到底是毅然決然，還是經過了深思熟慮，總之他直接提出了要求。
中尉思來想去，向大佐報告了自己的推測，「風滾草。」
耶麗卡再次仰望天空，搜尋著那個她深愛的面龐。天空如同在祝福生命一般閃耀著光芒。她那綠色的腦袋輕微搖晃，就像在數天空的雲朵。就在今日，九_九_藏_書斯人將至，為了耶麗卡和他們各自深愛的女人。
「嗯，想見她。」
他用舌頭彈著牙齒，以原住民的語言回答道：「是的，有。」
整個部隊的構成如下：指揮官賈比斯大佐，航空隊指揮官里古斯少佐，負責指揮飛行中隊的兩名中尉，率領工兵的瑪楊中尉，負責警備和交涉的雷明中尉，加上負責裝配和保養機械的下士以及其他士兵共計四十人。此外，還有三名負責分析原住民語言的文官。部隊的規模僅此而已。
氣墊船隊的哈魯托軍曹的聲音通過戰鬥聯絡系統傳到雷明中尉的耳麥中。
「我們將會使用高速鋪設車，整個工作大約需要三小時。」
「風暴，近了。」
「明白。」
雷明中尉已經完全掌握了原住民的語言。和地球人一樣，當地原住民也使用音聲語言。他們通過震動頭部的膜狀發聲器官，發出宛如蜜蜂扇動翅膀、樹葉互相摩擦般的「說話聲」。雷明中尉不僅能分辨這種「說話聲」，還能進行模仿。
引擎發動前的一系列檢查程序已經完成，雷明中尉拉動了啟動桿。伴隨著漸漸高揚的轟鳴聲，陀螺羅盤已經開始工作。不停搖晃的機身得到些許穩定。
「風暴嗎？」大佐望著遼遠的天空陷入沉思，「低氣壓正在靠近。地表的風速已經達到30米/秒。那麼，接下來會發生什麼呢？」
在頭頂上，她感受到了那個男人的氣息。那不是別人，那正是她一直等待的男人。
「怎麼了？」
「這個還尚不可知。他們只是表示，被隔離已經很不走運，沒想到還淪落到被壕溝圍起來的地步。」
雷明中尉聳了聳肩，「那樣做既有悖禮儀，也沒有多大的實際意義。只要有一把切菜用的小刀，就能輕鬆地將帳篷壁割開。」
斯人將至。
帳篷前面，發電車和高速鋪設車已經進入待命狀態。一旦圍欄破損，這些設備可以立刻將破口塞住。圍欄內側的各頂帳篷之間停靠著多功能氣墊船，風力變強后，實在無法預料這些氣墊船是否能順利起飛，不過只要它們還沒傾覆，安裝在後甲板上的火焰噴射器就能派上用場。「不知道這回，大佐又會找出什麼借口？」雷明上尉不禁心生疑竇。要在「保護」的名義和使用火焰噴射器的行為之間找到聯繫點，這實在令人難以想象。
薩西再次俯視著那在他眼裡可謂深淵的壕溝，「我想見她。」
數張蜘蛛網般的捕捉網被發射到風暴當中，接著，微型火箭的推力水平展開。捕捉網採用的纖維很細，完全展開后的直徑比帳篷頂還大些。雷明中尉拚命操縱著被狂風拍打的飛行器，避免著陸用的浮舟和螺旋槳被網纏住。隸屬於里古斯少佐中隊的一架飛行器好像突然被什麼擊中似的，瞬間失去平衡，一頭栽到圍欄外面。
「風暴何時襲來？」
「他們快要越過圍欄了。」
雷明中尉使勁咽下一口唾沫，向大佐行了軍禮。其實，他對這些氣質穩重的原住民抱有模糊的好感。他們很友好，人生觀也非常樸素。焦躁而富有攻擊性的地球人應該能從這些植物生命體那裡學到很多。當然，如果能有這個機會的話。
「那是為了保護你們不受風暴的侵擾。」
面對大佐的質問，瑪楊中尉回答道：「根據預報，風暴將在四小時后達到本地，五小時后風力達到最大。六小時后，本地才能脫離熱帶低氣壓的勢力範圍。」
「那就好。」薩西滿足地回答道，隨即，軀幹上的觸手垂了下去。
薩西反覆念叨著。雷明中尉並不能完全明白原住民的話中包含的意思，他露出不解的表情。薩西作為原住民的「代表」——儘管他們可能還沒形成「代表」的概念——他此刻的言語，正好反映著拘謹緘默的原住民們充滿絕望的「要求」。他們希望拘禁能夠解除，他們希望能夠返回女人們的身邊。
「一定送到。」
「危險！危險！危險！」
乘著和煦的春風。
故作深思狀的賈比斯大佐把視線轉移到部下身上，拋出了這句話。雷明中尉又一次點了點頭。「客人」們派出的代表已經多次向賈比斯大佐提出請求：對你們的盛情款待，我們深表謝意。現在，我們已經備好了充足的乾糧，我們必須回到大陸的東邊。在那裡，女人們在盼望著我們回家。對於「客人」們的要求，大佐搬出各種各樣含糊的理由，一次次予以回絕。比如，和地球人接觸過的「客人」，可能會感染上某種疾病，因此必須進行嚴格的健康檢查；又如，地球人的高官希望能和「客人」們進行溝通，請務必再等上一些時日；又如，地球人為尊貴的「客人」們準備了上佳的「饋贈品」，並已經從地球出發，不久將會到達這裏，所以請「客人」們最好在接受「饋贈品」后再行離開；又如，對於「客人」們的種種友好表示，地球人有必要向銀河聯邦進行詳細的報告；又如，又如……
薩西的聲音很平穩，從他的聲音里並未感覺到憤怒和責難。也許，這個被束縛在地上，在狂風的捉弄中代代延續的種族，對外力施加的無理迫害並不會感到憤怒。薩西似乎想起什麼似的，接著說道：「給女人們，糧食。」
「這樣下去無法控制局面！」耳麥中傳來賈比斯大佐焦急的喊聲。
「風暴來了！」
「這可難辦了！」
男性原住民的頭頂部位另長著五條柔軟的觸手，這些青色的觸手都脹得圓滾滾的。而且，原住民們似乎難以靈巧地運用頭部的五條觸手，它們看上去就像是退化的器官。
也就是說，一旦有原住民越過圍欄，就必須做個了結。沒有人知道將會發生什麼，也沒有人知道是不是什麼都不會發生。這是他們的星球，這是他們習慣的氣候。而地球人，僅僅是不請自來的不速之客。
是蒲公英嗎？雷明中尉不禁這樣猜測。那是蒲公英的絨毛，原住民們果然能夠乘風飛翔。
狩獵隊由生殖適齡期的男性構成，而五百人則佔了總體數量的一成。這五百名原住民，這httｐs://reaｄ.９9ｃsw.cｏm些順從而毫無攻擊性、僅僅希望順利完成狩獵任務、回到女人們身邊的男性，消失在一夜之間。
「沿著壕溝設置一道五米高的圍欄，能辦到嗎？項目名稱定為低氣壓對策。」
「什麼，幽會？」賈比斯大佐揚了揚花白的眉毛。
「我想見到她。」薩西那如同蟲子扇動翅膀般的聲音又一次在耳邊響起。
薩西彎著觸手，看上去有些傷感地歪著腦袋。他注視著腳下深深的壕溝。憑他那短短的鬚根不可能越過壕溝，如果掉下去的話，多半會失去平衡摔個倒栽蔥。原住民動作緩慢，他們使用觸手來「捕獵」，而這種「捕獵」在地球人看來簡直可笑至極。笨拙的兩棲動物僅能以大約一百米的時速移動，而後面正在追上來的是和它們速度不相上下的原住民們。僅僅一次「狩獵」，薩西和他的族人們就要花去數月時間，不過他們並不覺得有任何不妥。
然而，他沒有得到回答。
今天。
耶麗卡歡喜地伸展著觸手。
中尉點頭，他正是此意。
耶麗卡的鬚根迎著風兒搖擺，她那五顆澄澈的瞳仁遙望著天空。微微泛綠的蔚藍色天空中躺著朵朵棉花般的雲彩。柔和的西風送來春天的味道——略甜，又帶著些許的酸，這是泥土、水和花的香味。
雷明中尉站在球形飛行器的操作艙里，嚴密地注視著排成一列的二十五頂帳篷的情況。帳篷周圍的金屬隔離網圍欄已經架設完畢。隔離網那邊的帳篷並未上鎖，門口的垂簾在風中搖擺。「客人」們小小的青色身體在門帘內若隱若現。中尉覺得原住民們不僅毫無懼色，反而像是在享受風暴帶來的快樂。
雷明中尉將同情和愧疚藏在眼底，抬頭看著大佐。他並不想把薩西臨終的遺言上報長官。今天早上，上尉顯得格外高興。
雷明中尉俯視著眼前這個衰弱的、正在邁向死亡的「當地人」的身體。薩西說，能見到。他是說能夠和女人們見面嗎？那他如何做到呢？難道他相信死後的世界並非虛妄嗎？中尉用舌尖彈著牙齒，好不容易用原住民的語言擠出幾個字，「這到底是——怎麼回事？」
薩西僅存的那隻眼睛漸漸失去光芒，變成乾枯的圓點。
說來正巧，七個月前，「狩獵季節」開始了。連銀河聯邦的調查隊也沒注意到原住民的這個習俗。一入秋，男性族人將會組織大規模的狩獵隊伍，向這塊狹小大陸的西邊移動。這是原住民的祖先——一種食蟲植物，在獲得移動能力之後很快形成的一種習慣。雖然原住民由植物祖先演化而來，但他們也擁有明確的性別概念。組成狩獵隊的男性都正處於繁殖適齡期，如果能成功地將他們與留下來「看家」的女性隔離一段時間，那麼地球人就會得償所願。繁殖會被抑制，原住民將被列入瀕危物種名錄，地球人也會順理成章地成為他們的完全監護人。
「我需要更準確的結果，他們到底在謀划什麼？」
「他們說，約定的日子快要到了，必須回到東邊與女人們相會。」
「『客房』上空的警備工作，請交給我們。」
譯/風間
此時，工兵隊指揮官瑪楊正在審視列印出來的氣象預報圖。賈比斯大佐向他招手示意讓他過來。只見中尉麻利地起身來到大佐跟前，并行了一個簡略的軍禮：「請問有什麼命令？」
「是，長官！」
薩西認出了雷明中尉，他舉起被破損的「葉子」覆蓋著的觸手，只向中尉問了一句話，「為——什——么？」
雖然這個想法有些自私，但他希望得到原住民的理解。
薩西——他本來的名字音很難發，雷明中尉便隨意給他取了個綽號——微微地晃了晃頭部的觸手，接著問道：「那個女人，很好嗎？」
「全中隊，出發！」里古斯少佐急切地下達了命令。
瑪楊中尉淺黑色的面龐上浮現出笑容。
有這種可能，大佐尋思道。而且，自己的任務正是要將這些危險的可能性一一排除。自從執行這次任務以來，自己一直都遵循著這個原則來完成各項軍務。
這一點，也是地球人最後的——也是最迫切的——願望。
雷明中尉操縱著飛行器，眼中卻噙滿淚水。
耶麗卡仰望著藍天，她在那棉花般的白雲中描繪著愛人的面容——那個被地球人叫做薩西的男人。
「你說得很對。」
「所以——」薩西發出扇動翅膀般的嗡嗡聲回答道，「所以，會相見。」
「各機，發動引擎！」耳麥里傳來里古斯少佐冷峻的聲音。
中尉把臉朝向別處，「現在還沒有。」
「捕捉網，發射！儘力保護客人們。」
賈比斯大佐俯視著下方一字排開的綠色充氣帳篷。帳篷共有二十五頂，每頂帳篷里各安置著兩百多位「客人」。他們被禁止將這些羅茲星系的原住民們稱為「俘虜」。「客人」們是自願造訪這些設施，並自願停留在裏面的。當然，這些只不過是冠冕堂皇的借口。居住地的周圍被挖出了深深的壕溝，這個環形壕溝在事實上妨礙了「客人」們的行動。不過，只要「客人」們提出要求，地球人隨時都會為他們架起用於穿越壕溝的木板。之所以挖掘這些壕溝，是為了將危險的野獸阻隔在居住地之外，使它們無法傷害地球人，而絕不是想把「客人」們禁閉在居住地中。「客人」們在「狩獵的季節」里碰巧途經此地，發覺這裏的居住環境非常舒適，於是就這樣一直停留下來，僅此而已。即使將這些移動緩慢的「客人」集中在居住地里加以保護確為事實，但地球人也從未對他們採取過野蠻的捕捉行動。
中尉對自己繼續欺瞞的行為感到內疚。
大佐故意抬了抬眉毛，「那麼對於壕溝呢？他們找到越過壕溝的方法了嗎？」
這樣一來，地球先遣隊被要求從要求羅茲星系撤離。既然已經確定該星球存在智慧種族，那麼地球人所謂的占有權和領地權都無法得到認可。一年的延長期過後，先遣隊除了撤離外將別無選擇。前景樂觀的鈾礦脈，豐富的海洋資源，適合大規模使用GIII型太陽能電池的充足陽光，還有能夠養育數十億人口的絕佳生態系統，這些都是令地球聯邦垂涎三尺的資源。而現在，他們不得不放棄。九-九-藏-書
草原之上，白雲一樣的白色光團分成了幾束，開始降落到女人們的頭上。男人們頭上的雄蕊吐出成千上萬的白色粉末，這些「花粉」乘著西風，橫跨整個大陸如期赴約，降落到各自心愛之人頭頂的雌蕊上。
聽到「慎之又慎」這個詞，雷明中尉不由得心中一驚。允許使用二級兵器的話，基本上沒有什麼辦不到的事情，就算是要把所有的帳篷燒光，就算是要把所有的「客人」從地表清除。
那個已經數月未曾相見的人兒就要到來。是風中的香味告訴她這個消息，而且，她確信自己絕不會誤讀風中的信息。雄株本來應該待在雌株的身旁，但自從遙遠的太古時代，雄株獲得了行動能力，開始組成狩獵隊外出獵食起，女人們就這樣代代相傳地在這裏守候。狩獵的過程非常殘酷，男人們必須要在女人們繁殖期到來的時候回到她們身旁。不過，他們有自己獨特的方法。每年的這個時候，一定會吹起西風。
為了實現這個計劃，地球人需做的只有一件事——抑制原住民的繁殖。
在整個居住地中，一共滯留著五千多名「客人」。十分之一的話，也有五百人之多。
「至少有部分『客人』想要逃出居住地，然後返回東邊與女人們相會。」雷明中尉這樣說道。
數十個青色的球體被剩下的八架飛行器射出的捕捉網整個網住，墜落到地面上。多個接觸到捕捉網的球體都發生了爆裂，噴出白色的粉末。火舌一邊躲避飛行器，一邊不斷地舔舐著天空。
即使有些年份出現糧食短缺的情況，他們的種族也會想方設法延續和繁榮下去。就像在這已經過去的千萬年裡，他們的一代代先人所做的那樣。
不過，似乎沒有原住民準備照做，「客人」們完全沒有要保全身體的意思。青色的球體接二連三地從帳篷里湧出，擴展著「羽毛」，在風暴中不斷上升。
原住民的頭部上水平地長著五個魚眼一樣的視覺器官。頭部以下的軀幹形如南瓜，凹凸不平，五隻短「腳」支撐著軀幹。而「腳」下是短而密的鬚根，他們就依靠這種鬚根來「行走」。從地球人的角度來看，他們的行走速度實在難以恭維。他們的軀幹上長著五條約一米長的觸手，每條觸手上都長著數個和海蜇的刺絲囊相似的刺細胞。可以推定，這些觸手是由消化器官進化而來。暫且不論這些帶刺的觸手對該星球上這些行動緩慢的兩棲動物是否有用，總之，對地球人來說，這些觸手的攻擊力極為弱小。即使被觸手刺到，充其量也只是感到些許瘙癢罷了。
雷明中尉不得不將此事向賈比斯大佐報告。雖然這樣做會對順從的薩西不利，但是中尉自己也有「女人」，他想讓她過上幸福的生活。儘管中尉完全沒想過要把自己的一生奉獻給軍營，但他也不能對高額的工資視而不見。而且，成功完成各項軍務也會使他在軍旅生涯中平步青雲。
雷明中尉不禁吃了一驚。根據停靠在行星軌道上的先遣隊母船發來的信息，的確有低氣壓正向大陸西部靠近。但薩西又是如何察覺到天氣變化的呢？通過氣壓的變化，還是通過風的味道？顯然，這個星球上的原住民應該沒有掌握任何天文學和氣象學的知識。
「想見她，是吧？」
這種飛行器不僅配備了真空浮球，還裝備了動力強勁的噴氣式引擎，並搭載了協助導航的計算機，即使處在風暴中也能順利作戰。凝膠和捕獲網本來是用於對付危險的野生動物，或者用於封鎖更加危險的自動對空火炮系統，使其失效。在這些武器面前，動作緩慢的「客人」們簡直不堪一擊。
喇叭里傳出的空蕩蕩的警告聲依然響個不停。
「即使存在突破了防護圍欄的個體，數量也不過幾隻而已。我方只損失了一架飛行器，人員傷亡為零。任務完成！中尉，辛苦了。」
「木板，沒有。」
因此，在銀河聯邦主導的個體數量二次調查結束之前，絕不能允許原住民男女「幽會」。當然，魔鬼手上，終有漏光的處所。不過對於地球人來說，只要能撐到調查隊撤退，他們的計劃就有希望。
雷明中尉未加思索便做出了回答。自己是何等的愚蠢啊！明明已經被下了死命令，如果這次允許他們相見並繁殖後代，就不得不燒死大約五百名木訥的原住民。而現在，自己竟然還在安慰薩西，騙他說一定能相見。
然而，情勢已經容不得雷明中尉繼續深思，他乘坐的氣球式直升飛行器正在急速上升。飛行器還不時越過圍欄，來到「客房」上空。
如果將飛行中隊編為三個梯隊，那麼就會缺少一名指揮官。鑒於此，雷明中尉將三個警備小隊的指揮權委任給下士，自己則加入了里古斯少佐的麾下，負責指揮其中一個飛行梯隊。整個飛行中隊共有四艘飛行器，每艘飛行器上配備了三名士兵，包括飛行員兼宇航員一名，對空和對地武器操作員各一名。
對軍務完成情況的評定將會直接影響到工資的高低。中尉希望將這次執行長期特別任務得到的工資用作兩人購買新房的資金，而且，退伍時的軍銜高低對再就業的影響也很大。因此，即使中尉對軍方的政策並非百分之百贊同，他也不能提出任何抗議。否則，他將會受到不光彩的除名處罰。
中尉戰戰兢兢地問道：「如果，有原住民試圖偷偷越過壕溝——」
「明天嗎？」
「瑪楊中尉！」
斯人將至。耶麗卡確信，就在今天，那個已經數月未曾相見的人兒定會如約而至。是風中的香味給她捎來了口信：今天是read.99csw.com約定的日子，也是新生命將要誕生的日子。雖然彼此天各一方，但他們卻能真切地感受到那個時刻即將到來。與其說這是一種預感，不如說這是對未來的回憶——一種提前被決定好的、確實無誤的記憶。耶麗卡聽到背後響起了鬚根踏過草地發出的細微聲響，但她並沒有特意轉過身去。即使如此，她也能猜出是誰站在背後。是露拉。說不定瑪伊卡、米莎、雅博拉，還有瓦卡也一起來了。就算眼下，她們也許還沒有齊聚在這片草原之上，但她們一定會來。因為，對她們而言，今天同樣是約定的日子。
約定之日，西風乍起。
兩名中尉點頭領命。而且，大佐話中的深意，他們倆都心知肚明。
風暴過境后，天空虛幻般地晴朗起來。
如果狩獵隊能夠帶著糧食榮歸故里，那麼孩子們就能夠順利地迎來下一個春天。
「想見她。」
「這——這樣——就能見到——」
大佐神采奕奕地說道：「經過初步統計，原住民個體的損耗率不到百分之十，並未超過聯邦的限定範圍。」
其他的「客人」大概也是同樣的想法吧。畢竟，他們告別家人去遠方狩獵，而且現在還被軟禁在這遠離家園的地方。
配備著強大火力的地球政府先遣隊只得駐紮在一塊聚居區中。對於先遣隊來說，將這不足兩萬的原住民全部抹殺可謂易如反掌。然而現在，銀河聯邦學術調查隊已經完成了對該種族個體數量的調查，此時再採取野蠻的行動已不現實。如此明確的侵略行為，將會遭到銀河聯邦的堅決制裁。
「請原諒，薩西。」中尉在心中念叨，「就這一次，就這一次，只要再忍忍，一切都會過去的。」
里古斯少佐的聲音還沒來得及傳到耳邊，風暴已經來臨。咆哮的風聲震動著飛行器的座艙。綠色的充氣帳篷隊列，如同疼得翻來覆去的受傷巨蟒般不停左右搖晃。被風颳起的帳篷門帘，如同巨蟒的紅信在風中飄蕩。
「你們必須把我的命令一字不落地傳達給你們的部下。航空隊的里古斯少佐由我親自去通知。好，解散！」
斯人將至。
「另外，讓三個氣球式直升飛行器中隊備足凝膠和捕獲網，隨時準備起飛。」
「大風！危險！抱緊！不要離開！危險！危險！危險！」
「中隊指揮官下達了二級兵器的使用許可，各機務務必慎之又慎。」
對於賈比斯大佐的疑問，雷明中尉做出了回答：「他們無法那麼迅速地移動，橫穿整個大陸。不過，那些女人組成的小集團，也有可能已經來到附近。」
不，那並不是雲彩。她能夠分辨出其中隱藏的光芒，那正是歸來的人兒。不管相隔多遠，在約定的日子里，相愛的人兒總會飄舞著從她身旁緩緩落下。在那些不能親自返回的年份里，男人們將會讓如同分身一般的白色光芒如約而至。
在這次執行特別任務期間，戀人莉莎雖留在家鄉，但她的面容依然清晰地浮現在中尉的腦海中。短暫的猶豫后，中尉回答道：「是的，她是個善良的女人。」
面對地球人找出的種種牽強附會的借口，一向順從穩重的「客人」們也漸漸開始察覺出他們的真意：地球人並不打算讓我們回到大陸的東邊。而約定的日子，就快到了。
聽到這裏，雷明中尉咽了口唾沫。語言分析官們根本得不出什麼更準確的結論，不過他倒是直接從薩西嘴中問出了詳情。然而，對於這位妄自尊大且偏執狹隘的大佐來說，除了必需的接觸外，沒有必要再進一步了解這些「原住民」，與他們親近。
耳麥里傳來里古斯少佐冷靜的聲音，雷明中尉感到些許寬慰。
薩西頭頂的觸手已經不復存在，只剩下裂開的殘骸。他的五隻眼睛中，只有一隻還完好無損。而他的一半鬚根已經炭化。儘管如此，他還活著。
對於這種直截了當的命令，里古斯少佐即使心裏煩躁不已，也不會罵出聲來。
就像平日里迎來那些隨性而至的風雨和雲霧一般，原住民迎來了地球人並與之產生了接觸。從大地固定下來的時代起，他們就開始形成獨特的哲學。對於生存的環境，不能恣意妄為地要求和索取。環境可以賜予原住民安定的生活，亦可剝奪他們生存的權利，在這點上毫無商量的餘地。因此，存活下來的原住民們已經沒有任何理由再向環境要求什麼。
地球人在嚴酷的生存競爭中練就的敏捷身手在這個星球上完全沒有用武之地。在這裏，一切都是那麼緩慢。不管是進行狩獵的物種，還是被追逐的獵物；不管是守候的人，還是盼歸的人。
風暴似乎對這凄慘的光景產生了畏懼，逐漸偃旗息鼓。
任務完成！任務完成！任務——完成！
男女的「幽會」——風暴——變化的觸手——某種想法正在中尉的腦袋裡醞釀。
雷明中尉做出真心的承諾。原住民的狩獵隊和地球軍擁有同樣的使命，那是應該堅守的責任。不管遇到什麼困難和挑戰，必須順利地完成任務。
大佐回頭看了看中尉，「唔。被風吹得四處滾動的植物嗎？說不定原住民們正是打算像風滾草一樣藉著強風越過壕溝，是嗎？」
「大概明天吧。」
薩西雖然採用了陳述事實的形式，但他的真意並不在此。他其實是在說，請你把由地球人掌管的木板送過來。他們想越過壕溝，離開這個鬼地方。雷明中尉非常同情他們，內疚地把臉扭開，他為那些破綻百出的借口感到羞愧不已。地球人未經同意便在原住民的星球上安營紮寨，還限制他們的行動，沒有什麼比這些行為更可恥了。這些行動緩慢的生物身高僅一米，體重還不足兩千克。將這些如此弱小的生物拘禁起來，著實讓中尉感到無地自容。
「火焰放射，繼續！航空隊使用捕捉網。」
「什麼時候，有呢？」片刻過後，薩西問道。
賈比斯大佐點了點頭，「好吧，兩個小時，只要守住兩個小時就夠了。無論如何也得保護『客人』們的安全，這是我們的任務。各位，明白了嗎？」
「是啊。會相九_九_藏_書見的。」薩西回答道。
遵照雷明中尉的命令，四架飛行器上的對空兵器手向目標發射了黏著性的凝膠。隨後，球體的多處發生了破裂，雷明中尉有意識地移開了視線。凝膠正好擊中球體正上方，白色的粉末狀物體漫天飄散。球體剩下的部分被凝膠附著，雖然風勢依然強勁，也無法阻止它慢慢下沉。由於額外增加了重量，絨毛已經無法再度乘風飛舞。天空開始降下大顆的雨點，隨風飄舞的球體變得愈發沉重。其他的飛行器也開始朝著由原住民們合抱而成的青色球體發射凝膠。
「大風！危險！抱緊！不要離開！危險！危險！危險！」
大佐微微頷首，把臉轉向雷明中尉，「中尉，原住民的暫住帳篷是否已經上鎖？」
而且，通過這種光學式地表掃描，學術調查隊也能掌握原住民新增加的個體數量。
最近，銀河聯邦的學術調查隊將再次來到該星球調查。他們將在行星軌道上採取遠距離測定技術對該種族的個體數量進行二次統計。調查隊的預算有限，加之最近新星系不斷被發現，他們也不可能再下大力氣對具體人數進行一一核實。初次調查時，調查隊在所有原住民的身體里注射了追蹤劑，這樣即使在軌道上進行遠距離測定，也能掌握自上次調查后個體的減少數量。這樣做是為了防止地球人對原住民進行屠殺。如果通過軌道測定發現原住民的個體數量銳減，超過了自然減少的範圍，學術調查隊將會在行星上著陸，並對事態進行詳細調查。
只見「客人」們將軀幹上的觸手向四周伸展，那些觸手就像薄薄的嫩葉一般擴展開去。中尉還記得不久前他在薩西的觸手上見到過裂開的縫隙，而現在，從這些縫隙里鑽出了薄薄的葉子。葉子的表面看起來似乎附著了一層綠色的絨毛。
「會見到的。」
百分之十。五百人。
不過，事情還有最後一線希望。
「你是說颶風防禦圍欄吧。不過，標準的圍欄不僅能抵禦風暴，還能架設成防逃跑用的電網。您看這樣行嗎？」
事實上，地球人為居住在帳篷里的「客人」提供了全方位的「招待」：珍奇的寶物和飾品，珍貴的營養液，以及混合了迷幻成分，能使飲用者產生依賴的飲料。也許可以這樣想，「客人」們已經捨不得離開這個安樂窩。
「機身穩定陀螺羅盤，啟動！」
「的確有這個可能。原住民雖然移動緩慢，但他們已經在此星球上生活了無數個世代，應該早已形成了與該星球氣候相適應的習性。即使他們懂得利用熱帶低氣壓來旅行，也沒有什麼值得大驚小怪的。」
雖然僅有區區四十三人，但他們必須肩負起「保護」五千余名「客人」的重擔。
「是。長官。」雷明中尉盡量試圖用冷靜的聲音回答，但他的臉卻漲得通紅。
淡藍色的天空中躺著朵朵棉花般的白雲。
「想逃跑的一個不留，全部燒死。」賈比斯大佐命令道，「但是記住，燒死的數量不能超過此處原住民數量的十分之一。要是燒死太多，一旦被銀河聯邦得知，你我都沒有好果子吃。」
乘著和煦的春風。
大約一年前，銀河聯邦學術調查隊來到該星球進行前期調查。他們發現了原住民的小型聚落，而地球人尚未發現這些原住民的存在。然後，調查隊對生活在聚落里的原住民進行了智力測試，並測定了個體數量。正式的調查報告隨即發布。對地球人來說，這份報告無疑使他們感到非常遺憾，羅茲星系的原住民被劃歸為智慧種族，因此，該行星也被列入了限制開發的名錄。也就是說，沒有得到由原住民組成的原始政府許可，任何人都無權開發該行星上的資源。
「是嗎？」薩西回應道，「但是，沒有這個必要。」
「這是負責監聽他們談話的語言分析官向我報告的結論。」
白色的火花？奇怪。雷明中尉思忖著。難道他們的身體中儲存著可燃性液體，或者是葉片上的羽毛被炸得飛散開去？
「我真不願意看到出現『幽會』這種情況，尤其是在這個當口兒上。」
「遵命。」
一陣強風刮來，氣球式直升飛行器位於減震器以上的部分開始劇烈地搖晃。
今天。
雷明中尉點頭示意飛行器上的對地兵器手可以發射。
「你說得不錯。但是，通知斯特德軍曹，讓氣墊船隨時做好戰鬥準備。如果『客人』被風暴捲走，我們必須予以救助。」
風暴正在靠近，淡藍色的天空被罩上了一層灰霧，大氣中混雜著海水的氣味。「客房」外圍平整過的地面上停放的飛行器時不時被風暴颳得來回搖晃。
一些呈青色球狀的原住民藉著風勢不斷上升，幾乎就要靠近向內側彎曲的圍欄上端。此時，地面上出現了一道長長的火牆，將整個空間一分為二。只見兩個原住民好不容易躲過了火焰的攻擊，但剛一接觸圍欄就發生了爆炸，白色火花狀的物體濺落一地。
看到一直跪在地上的中尉，路過的賈比斯大佐奇怪地問道。雷明中尉壓低聲音回答道：「沒什麼。只不過是原住民的一位代表剛剛死去。」
「沒有交戰規則。無論如何都要保護『客人』們的安全，這是我們的任務。由於我方還不了解該星球的氣候特點，所以在這次行動中，各梯隊只能隨機應變調整飛行方向。另外，各飛行器也要注意仔細觀察『客人』們的狀況。」
帳篷頂上，用原住民的語言事先錄好的警告響徹整個營地。這多虧了雷明中尉能夠聽懂他們語言。
三個中隊的飛行器繼續向風暴中發射凝膠和捕捉網。