「據我所知，它就是我們一無所知的隱形植物。」

「我們對您非常理解，先生，」格利高里鼓勵地說，「不過您總得要說清楚，為什麼您會破產呢？」

「喵喵，喵喵。」格利高里在最後一次呼喚時，還是沒聽到那熟悉的喵嗚回應聲，只有大群老鼠的吱吱聲。

對於如此厚顏無恥的答覆，格利高里氣得幾乎說不出話來。

「什麼意思？」格利高里問。

「您有什麼吃的嗎？」海姆突然問道，「我三天沒吃東西，熬不住了。」

「也許有朝一日我們會明白的，不過眼下面臨的是工作：應當立即把這些植物清除掉。老鼠一旦擺脫了這些有害植物，就會恢復正常。那時我們的貓就可以大展雄風了。」

「當我們那裡發現新大陸時，」海姆繼續說，「我第一個就決定要去那兒開墾。我收拾好所有的家畜家禽，又買了三個二等妻子就上路了。到地方以後，我……」

那隻貓朝這兩個男人望了一眼，「喵嗚」叫了一聲。

又是一整天的毀滅性打擊，草地已被燒了個精光。到晚上時，銀河貨運服務公司運來一批新貓。在把它們關進籠子后：這對朋友決定把這批貓作為後備力量留到鼠群現身時再投入戰鬥。

隨後，它在所有角落加緊搜索，老鼠們聞風喪膽，四處逃竄。這時，格利高里才不再猶豫，他又放出四隻貓，把其餘五隻留作備用。

夜幕降臨，當天已經無法工作了。不過，阿諾爾德和格利高里還是抓緊布下各種型號的捕鼠夾，想看看其中哪些功效最好，然後兩人鋪開睡袋，準備休息。

這時已是中午，天上掛著一個小太陽。摩爾頓裝置嗚嗚鳴響，就像是在傾訴什麼；而杜爾系統的電線下則時不時冒出藍色電火花。除此之外就沒什麼有趣的事情值得一提了。

格利高里固執地搖搖頭。

「再來吃一些如何？」

但就在這時，貓兒出其不意地一躍而起，隱形老鼠發出一聲絕望的慘叫。貓用牙齒死命咬住那個看不見的軀體，「吱吱」聲隨即嘎然而止。

「格利高里！」阿諾爾德吃驚地喊道，「你在這裏嗎？」

「這很顯然，」阿諾爾德說，「老鼠除了吃隱形植物以外，還在吃著其他正常的食物。而貓只吃老鼠，所以它們攝入了大劑量的這種神秘物質。」

但是在說這話時，格利高里拚命撓抓起他那發癢的肩膀。阿諾爾德注意地觀察他，很快自己也和格利高里一樣撓起了胸部，然後是頭部、兩腳，直到全身各處。

「它們不可能逃之夭夭！」阿諾爾德嚷道。

「我不相信這一點。迄今為止，還沒有哪種生物是通過突變而成為隱形的先例。為什麼這裏的老鼠偏偏會這樣？」

「所以我們的貓由於吃了一定數量的隱形老鼠，也成為隱形的了。這個發現太棒啦！不過為什麼這些貓又突然消失呢？」

但即使抓獲一隻老鼠看來也不輕鬆。老鼠沒有現身，沒上任何捕鼠器或誘餌的當，它們避開所有的誘惑，安然無恙。

特快專遞果然名不虛傳，僅僅過了兩天，十個來自地球的箱子就躺在了里貝爾拉克農場光禿禿的草地上。

「真奇怪，我希望他沒出什麼意外才好。」客人剛一坐下，馬上就撓抓起自己那三個腋窩。

「貓是一種喜歡獨立的生物。」阿諾爾德如此解釋。

「您以前跟田裡的破壞分子鬥爭過嗎？」他問這個希爾人。

「甭擔心，」阿諾爾德安慰朋友說，「看來這種草在我們燒光前就留下種子啦，不過這一次將是它們最後的晚餐了。」

「那好吧，」格利高里嘆了口氣，表示認可，「那你就開始吧！」

阿諾爾德默不作聲地遞過去一塊麵包，又送過去一瓶果醬。

「我來自奧爾行星，那當然。」海姆回答說，「我們在那裡種植斯科莫克，而它卻在這裏長出了幼苗。」

「是我？」

「那是銀河系裡最好的農田——現在竟然要被徹底毀掉啦！」情緒激動的顧客面色慘然。在他那加油孔般的大眼眶裡，有大顆的淚珠在滾動。整整十五分鐘，他一直在含混不清地訴說著自己的不幸。

但這一隻像它的先驅者一樣，在連續幾小時的積極捕鼠后也隱形了，最後徹底消失，就連雷達也沒了音訊。

「我哪裡知道？」這個希爾人嘟囔道，「乾脆說吧，這生意你們想接還是不想接？」

「當你們到達那裡時，」希爾人還說，「我恰好要去度假，你們就只能自己單獨幹了。有把握幫我挽救今年的收成嗎？」

他們相對無言地坐著，側耳傾聽周圍老鼠肆意鬧騰。「如果老鼠的對手既具有好眼力，又能有敏銳的嗅覺就好了！」阿諾爾德悲哀地說。

「這我知道。不過，是什麼原因造成它一無所獲呢？為什麼其他捕鼠器同樣也不奏效呢？」

當他又醒來時，想到的第一件事就是：格利高里已經消失了七十二小時，他會一去不復返嗎？

在那邊，就是他們視線聚焦的地方，原先貓捉老鼠的地方現在只剩下它的頸圈了。頸圈在地板上空懸著，鈴鐺還在繼續發出快樂的叮噹聲。

「對不起，我看為時尚早。」格利高里拿不定主意。「為什麼？我看貓知道該幹什麼，一切順利。你只消提醒我，別忘了再去訂購幾百隻這種絕妙的獵手就行啦。」

格利高里跳起來在房內踱起方步，他擔心地說：「這些東西可能來自銀河系的另一側呢！」

「難道還有誰會喜歡這裏嗎？」阿諾爾德同樣輕輕地回答。

阿諾爾德眯起眼睛，「那麼，我對海姆該怎麼辦？」

阿諾爾德同意地點點頭。

「那還能是誰？我才不蹚這個渾水呢，這是你出的主意呀！」

在漫長的等待中，阿諾爾德努力閱讀所有與嚙齒類動物作鬥爭的參考資料。格利高里拿出一副紙牌，悶悶不樂地玩起牌陣遊戲。

他突然「啊」地喊了一聲，連忙去拽阿諾爾德。

這時，阿諾爾德忽然聽見身後有動靜，他立即轉身。「格利高里！」他萬分興奮地喊道。

與此同時，格利高里還和僱主——也就是農場主進行長時間的電話聯繫。對方要求AAA公司支付不太多的違約金，停止進一步的工作，讓給更可靠、更有經驗的公司去干，而格利高里斷然予以拒絕。

「我要破產了，」他嚷道，「這就是我的命運！我那塊最好的田地……」

「他可以直接回家來。」

不過實驗還是有效果的，他們基本上確定了在目前條件下，自己帶來的設備毫無用處。不管是龐大的摩爾頓系統還是杜爾系統，都只對正常的嚙齒類動物有效，那些動物之所以被誘進陷阱並被消滅，是因為它們的本能——飢餓與恐懼。而這裏的老鼠因為具有隱形能力，誰rｅａd•９9csｗ•ｃoｍ也無法再對它們形成威脅，它們不需要拚命逃竄，更無需貪婪地吞吃食物，現在它們愛待在哪裡就待在哪裡，總是吃得飽飽的，食物對它們已經失去了吸引力。

「我提議為地球貓來干一杯。」阿諾爾德舉起酒杯。

「不錯，這完全有可能。它們具有使人吃驚的智慧、超凡的適應能力……」格利高里一面說，一面機械地咀嚼著廉價的罐頭肉。

「這說明貓的隱形與突變根本無關！」格利高里喊道，「我對你說過多少遍，這種事情不是由遺傳產生的，貓肯定也同樣吃下了什麼東西。」

「當然，我們這些可憐的農場主不得不設法保護自己，想來您能夠理解。」這時，希爾人繼續說，「但是我深信你們有能力，一定能完成所託付的任務，再見。」

「它也許來自我們不曾去過的地方，」阿諾爾德很有把握地說，「我猜，這種植物前身的孢子微粒飛入了太空，最後被帶入希爾行星的軌道。孢子降落在里貝爾拉克農場的草地上，生根發芽，傳宗接代，就是這麼一回事。我知道這裏的老鼠是食草動物，而且嗅覺靈敏，於是這種植物就成為它們的美味佳肴了。」

第二天一早，他們檢查了全部捕鼠夾，結果令他們大為震驚。

「格利高里是為科學而犧牲的，」阿諾爾德安慰自己，「我要給他立上一座墓碑。」

「我懷疑這顯然是在貓大量吞噬老鼠后才發生的。」

「什麼？」阿諾爾德問。

「依我看，還不如說我們才是倒霉透頂呢！」格利高里立即加以糾正。

「這種話我在其他公司也聽到過，但是時間不等人哪！」希爾人傷心地說，「我在田裡投入了全部資金，再過一段時間穀物就要發芽了。它們肯定會被老鼠毀掉的。所以先生們，你們必須趕在這以前結束戰鬥才行。」

格利高里茫然地望著剛剛還有著頸圈的地方，「真是咄咄怪事，這是絕對不可能發生的！」他的聲音幾不可聞。

「當然有！這牽涉到您違反合同的問題！」格利高里吼道。

「但是不冒一下險也不行。」阿諾爾德神色嚴峻地說。

阿諾爾德掛上電話，發現海姆已經無影無蹤。

「不過就是一種嚙齒類動物罷了，」阿諾爾德說，「據我所知，它們的體型比我們地球上的老鼠要小一些，進化的程度也低。它們以植物為食，住在野外草叢或小樹林地區，沒有什麼特殊之處。」

「好，」阿諾爾德順從地說，「我覺得……喂，你現在究竟在哪裡？」

「海姆不是一個愛清潔的人，奧爾行星是個航髒的地方。」

「正是。它就是一切災難的肇事者，它是元兇！」

「這真是種植農作物的一種奇特方法呀！」

「噢……那您是否遇到過我的那位朋友呢？他叫里查德·格利高里，比我高，人很瘦……」

儘管所剩時間無幾，但他倆都很清楚：一切只能從頭開始。他們必須搞明白老鼠和貓是怎麼變得看不見的。阿諾爾德收拾起迷宮，開始對房內的一切進行測試。他的眼睛由於緊張而發紅，但他依舊長時間地伏在顯微鏡上，人瘦了一圈，聽到任何聲音都會不自覺地哆嗦一下。

「好，同意。」格利高里也興奮起來，「為勇敢的、厲害的、聰明的地球貓乾杯！」

「但它卻一無所獲。」阿諾爾德反駁說。

他沒能聽到任何回答。

阿諾爾德用手一碰，立即發覺在裸|露的土地上藏著秘密：原來這是一種人眼看不見的植物。

「是嗎？」希爾人似乎有點吃驚，「那麼這真是個令人遺憾的失誤了。還有其他問題嗎？」

「我們知道老鼠吃了這種可惡透頂的草，而貓又吃了老鼠，那麼貓隱藏到哪裡去了呢？」他問。

幾小時后，在兩隻貓也都變成隱形后，格利高里停止對八號貓餵食，但仍對九號貓提供鼠肉。最後九號貓變得全無蹤影，而八號貓儘管也看不見，卻仍然位於籠內。

「請等一下，我們來把前因後果弄清楚，」阿諾爾德又打斷他說，「這麼說來，您來自於一個平行世界，為了您那些斯科莫克能有所收穫，就得在兩個平行世界里同時栽培它們，直到完全成熟為止，對嗎？」

就在阿諾爾德為「Y」而慶祝時，他醉倒了。而格利高里到最後一個字母Z時，他的頭也埋在兩臂間，趴伏在了桌上。

「哈羅，」是格利高里的聲音，「海姆還在你那裡嗎？」

「你這個說法有點像目的論。」阿諾爾德反駁說，「你是在假設自然界對所有生物都有一個既定目標，就像優秀園丁那樣去培育它們；而我敢斷言，這一切都是一個盲目的。」

「對我們來說這挺正常，」來自奧爾行星的外星人有點委屈，同時撓抓著自己的四個膝蓋，「格利高里對我解釋說，植物可以掉落到任何地方，甚至包括掉到你們宇宙中的星球上。當我這次在新大陸種下斯科莫克時，它就在這裏發了芽。」

在抑制住自己由於恐懼而引起的輕度噁心后，阿諾爾德問：「您是從哪裡來的？」

「沒那麼回事吧？我的律師湊巧也和我住在同一家旅館。他十分肯定地告訴我：動物的隱形是在一定的自我保護條件下形成的，就如某些動物能改變保護色一樣，這一點可以不必在合同條款中涉及。還有，法院在司法實踐中從來不關注隱形與否，哪怕證明確有其事。法官把這種現象形容為『相對能見度』，怎麼也不會認為是違反合同的。」

祝酒一而再、再而三地進行著：為了地球貓那些數不勝數的優秀品質，然後又為了地球本身這顆行星，最後為他們的親人，按照英文字母順序……

「想一想，這次我們是不是會捲入什麼麻煩？」格利高里在走廊里對朋友說，「這種老鼠究竟是什麼玩意兒？」

站在他面前的生物看上去有一米二高，長了許多手和腿。由於矇著一層厚厚的污垢，他的面部顯得紅中帶灰。在客人背上還有個背囊，看樣子相當沉重。那人的頭頂很尖，戴了一個尖尖的頭飾。

格利高里瞅著阿諾爾德那空無一物的掌心。

「不，起初並不是全部都吃。但凡是吃過這種植物的老鼠就有了更多的生存機會，不再被飛禽猛獸追殺，於是老鼠就把對於這種植物的嗜好傳給了它的子子孫孫。」

「那當然，你當然是看不到的。」阿諾爾德嚴肅地說，「這是隱形物。」

「這一切我也能做，我能負責收集並整理數據。」

「和平時一樣，沒什麼變化呀。」

而格利高里則繼續在對貓進行試驗。他又放出第七隻貓，在貓脖子上安裝了微型雷達，使它不停地發出訊號。

晚飯時間已到，該決定下一步了。「它們九-九-藏-書怎麼這麼聰明呢？」進退兩難的格利高里坐在椅中問，手捧打開的自熱式肉罐頭。

「您過去對老鼠是看不見的這一點隻字未提！」

格利高里猶豫地伸出手，他發現在阿諾爾德掌心中確實有東西，摸上去就像是一堆葉子。

阿諾爾德在實驗室度過了一整夜，拂曉時才迷迷糊糊倒在床上。中午過後他醒來了，草草吃點東西，又開始實驗。

阿諾爾德和格利高里開始著手研究這裏的動物。根據點滴資料，他們查到了希爾行星上老鼠的所有敵人。但是，這些「敵人」都屬於可視世界的生物，嗅覺只是它們捕獵的輔助手段，獵食時更多地要依靠視覺，所以對隱形老鼠無能為力，進化出隱形能力的老鼠因此繁殖得越來越多……

「但這是我們唯一的出路了。」阿諾爾德堅持道。

第三天早上，在被焚燒過的土地上仍舊出現了新的隱形植物的幼芽，真所謂野火燒不盡，春風吹又生！

「那我們還能幹什麼？」阿諾爾德逼問。

「完全正確，起碼您的格利高里是這麼告訴我的。」

「瞧瞧這個吧。」他把自己的手掌朝上伸給格利高里看。

「不管老鼠看得見還是看不見，它們都難逃一死！」格利高里嚷道。他還在聽著隔壁傳來的慘叫聲，這些極不和諧的聲音對他們來說簡直就是優美的音樂。

兩種滅鼠裝置都在工作，發出單調的鳴聲，像在回答指令似的。它們消耗的電能足以供應一座小型城鎮的照明之用。

「在呀……」

貓兒蹤影全無，它們消失了，甚至連皮毛的影子也沒留下。

原來阿諾爾德在一次散步時，看到草地中有不少光禿禿的斑塊，上面似乎沒有任何植物。接著，他又發現這些斑塊在草地的許多地方都存在，可以說是星羅棋布。

「我說，那你就開始吧！」

結果卻連一具老鼠的屍體也沒出現！

幾分鐘后，整個房間就變成了戰場，使這兩個合伙人不得不暫時離開，因為他們的神經再也無法承受了。

格利高里和阿諾爾德把箱子陸續搬進屋內，然後打開了第一個。裏面是一隻大貓，它的皮毛閃閃發亮，有一雙似乎在射出惡魔光芒的綠色眼睛，走起路來既尊嚴又傲慢。這是地球培育的特種貓，通過與外星變種的雜交，它們的捕鼠本領大大提高了。

「為什麼這麼說？」阿諾爾德問，他又開始拚命去抓撓左肩，「出了什麼事情？」

「是大劑量的吸收才導致它們消失嗎？那它們究竟又到哪裡去了呢？」

「你這是只有白痴才能想出的主意！」格利高里聲稱。

「它也不願去捕食，」格利高里絕望地喃喃說道，「也許當初我們訂購獵犬還更好一些呢。」

「那麼，」阿諾爾德摸摸後腦勺說，「這一切都結束了，真是好得不能再好啦！」

阿諾爾德和格利高里急忙奔過去。箱內可以聽見喧鬧聲、絕望的抓撓聲，以及吱吱的叫聲。格利高里打開燈，把箱子放到台板上。

兩個合伙人滿懷希望地朝箱里窺視，希望看到原形畢露的敵人正用爪子舉著白旗。然而他們卻大失所望——箱子里是空的！

「不錯，我們那裡就是這麼稱呼這種嚙齒類動物的。」眼淚再次從這個可憐人的眼中奪眶而出，「今年我遇到了真正的威脅，田裡全是它們成群結隊竄來竄去的身影。我用盡各種辦法來對付它們，可這些傢伙的繁殖速度遠比死亡速度快得多。只有農作物獲得豐收我才能活下去，先生們，如果你們能讓我擺脫這些鬼東西，定當重金酬謝。」

「海姆的田地受到我們那些貓的侵略，」格利高里告訴阿諾爾德，「它們還威脅到家畜。於是我把貓全部抓起來，賣給奧爾行星的中心動物園，那裡從來沒見過類似的動物，我也和海姆平分了這筆收入。」

「那又怎麼樣？」

「不錯，這種獵手不但能對付看得見的目標，還能……」格利高里也說。

「讓理論見鬼去吧，」格利高里疲憊地說，「我不懂什麼目的論，但我知道在這裏已經待了十天，在百萬隻老鼠中只抓到了五十隻左右！接下去該怎麼辦？」

他們花了幾個小時的時間從飛船上卸下更多的裝備，包括摩爾頓系統和杜爾系統。當阿諾爾德結束對摩爾頓系統的安裝時，格利高里也裝好了杜爾系統。

格利高里突然抬頭望著阿諾爾德，對方也茫然地看著同伴，然後兩人眼中同時露出會意的光芒。

格利高里和阿諾爾德久久凝視著顧客身後關上的房門，很久沒有吱聲。

在第二天很晚很晚時，他們才伴隨著不可避免的劇烈頭痛醒來了。他們很快發覺，那些勇敢的、智慧的、聰明的來自地球的貓不知何時統統消失了。

格利高里開懷大笑，「你知道，在平行世界中是沒有一一對應的。等斯科莫克的作用在我身上停止后，我就會出現在土爾星上。」

「我認為這沒多大問題，公司肯定能助你一臂之力。」阿諾爾德安慰他說，「當然，我們還得在事先熟悉一下情況，知己知彼才能百戰不殆嘛。」

「但這一切還是回答不了我們的疑問。」阿諾爾德說。

「這全因為老鼠看不見。」

「老鼠才不管它呢！對於嚙齒類動物的智力來說，隱形這個概念過於高深啦。」

「不過這種植物不是看不見的嗎？」

「我認為它們出現了突變。」阿諾爾德不假思索地回答。

格利高里一開始就大喊大叫地拉開了這場談話的序幕：

格利高里連連倒退，一直退到在他們之間隔開一張桌子為止。

「連貓也變成隱形的啦！」阿諾爾德嚷道，「這怎麼可能？這到底是咋回事？」

然後阿諾爾德閱讀參考資料，查看消滅嚙齒類動物的信息，檢查所有裝置，換掉摩爾頓系統的一些電線，設計新型捕鼠器，再一次去焚燒那該死的隱形草幼苗，最後才躺下就寢。

鈴鐺還在響，頸圈先是低低地垂向地面，然後又猛力一衝，從這邊跳往那邊。格利高里認為他們無需如此緊張，因為貓還在繼續捕捉老鼠。

「那就更好啦。我是相當嚴肅地說這句話的。我知道：客戶對公司的要求是把鼠群恢復到從前的數量，這一點完全能辦到。我會把這一條在合同中寫明白。」

「有一點我深信不疑，」阿諾爾德說，「像你這麼強壯的體魄，這種植物的效應是不會持續很久的，你的機體很快就會擺脫有害影響，得以恢復。」

「我擔心一切還沒結束呢。」格利高里說。

格利高里立即奔向電話，撥通了銀河系貨運特快服務公司的號碼。

吱吱的鼠叫聲越來越響。

在晚霞的背景中，里貝爾拉克——就是他們這位顧客的農場——的確是個美麗如畫的地方：https://read.99csw.com大片精耕細作的田地、碧綠如茵的牧場；除此之外，還有參天大樹如巨傘罩地。

他清楚地意識到已經損失了半個月的時間，而鼠群依然未見減少。

可惜那人並不是格利高里。

「這有什麼關係？老鼠不是仍然具有靈敏的嗅覺嗎？它們不還是普通老鼠嗎？你想對不對？」

格利高里沒有頂嘴。如果老鼠真的被兩面夾攻，一面是貓爪和利齒，另一面是摩爾頓系統，那它們就確實沒有立足之地了。那也就是說，個把星期以後這裏的秩序將恢復正常，公司也能獲得豐厚的報酬。

「這我知道，」顧客說，「我也用過它們，但可能是我的方法不對頭吧……先生們，我預祝你們一帆風順，馬到成功！」

說著，他把沉重的背囊「砰」地一下丟到地上。

「好好，算你贏得了我的憐憫。」格利高里疲乏地說，「我認輸了。不過這是最後一次，是真正意義上的最後一次！」

格利高里這時已經幾乎要融化了，只有他的衣服還能被別人看得見。

「這個嘛，」阿諾爾德說，「如果老鼠的隱形是突變結果的話，那它們的嗅覺以及其他感覺同樣也可能有所變化。」

「它怎麼會長在這裏呢？」

阿諾爾德聳聳肩說：「想想變色龍吧，有些毛蟲也長得很像樹枝，還有些毛蟲讓自己非常像樹葉。有一些魚的天然顏色和海底非常接近……」

於是他們又回到辦公室。合同很快就簽下來了，合同要求AAA公司在一個月內要殲滅農場中儘可能多的老鼠。如果提前完成任務，公司將按天數獲得超額獎金；如果逾期延誤，也將根據超期天數按日處以罰金。

「可是我不能去！」阿諾爾德緊張得冒出一頭大汗，「我是公司里唯一的研究人員，我得留在這裏收集並整理各項數據；此外，我對綠色植物過敏。」

阿諾爾德也在研究，他找到一種能恢復老鼠可見度的染料，結果發現老鼠被恢復成本來面目的時間只有短短的幾秒鐘。當時就像變魔術一樣：在他們眼前出現一隻忽明忽暗的嚙齒類動物，木然地瞅著阿諾爾德，隨後還大胆地轉過身體，把屁股衝著他，然後就以罕見的新陳代謝速度吸收了染料，重新在視野中消失了。

顧客仍沉浸在悲痛中。他用一塊大手帕擦乾淚水，滿懷希望地看著AAA公司這兩個經理。

正當他胡思亂想時，鈴鐺卻不再吭聲了。

阿諾爾德彎腰注意觀察起這種奇怪的「禿頂」。乍看之下它上面什麼也沒有，幾乎是純粹的泥土，但這僅僅是「幾乎」而已。

「他竟然還大講特講什麼自我保護，真可恨！」擱下電話后，阿諾爾德大發牢騷，「如果我們當真消滅了這一大群老鼠，他就能得到豐收；如果我們沒能消滅老鼠，他也只消用我們的罰款來彌補損失就行了。真是左右逢源！」

他明知老鼠無法沿光滑的箱壁爬上，但還是極其謹慎地一寸一寸地打開箱門。

「那當然，我遇到過他，」海姆肯定地說，「難道他不在這裏嗎？」

但是第二天早上，新長出的隱形草卻讓他們大吃一驚。

經過四天有驚無險的航程，他們終於得以俯瞰希爾星球的綠色原野，還有里貝爾拉克地區的海岸線。在地圖的幫助下，他們順利確定了降落地點。

然後阿諾爾德回到曲頸瓶那裡，把火苗捻得稍稍小一些。十五分鐘后，他突然扔下手頭的活兒，抬頭望著空空的房間。

阿諾爾德撕去一塊蘋果餡餅的包裝，說：「這種突變居然使老鼠有了舉世震驚的智慧，真是活見鬼了！我們起碼得抓到一隻老鼠，否則連在跟什麼東西打交道都搞不清楚了。」

足足花了兩小時，兩個合伙人才通過星際電話和這位顧客取得聯繫。

「看來我們逮到的是隱形老鼠。」格利高里說。

貓基本上能對付這種局面，不過萬一它們失去捕鼠興趣了，公司又將如何解決滅鼠任務呢？也許獵犬會更好地解決這個問題，或者也同樣無濟於事？

現在，格利高里把全部精力都集中到剩下那三隻貓身上。他把第八隻和第九隻貓分別關進單獨的籠子，只給它們餵食小塊鼠肉。

阿諾爾德解開背囊朝裏面張望。裏面裝滿了黃澄澄的鑄錠，很像是金磚。

當格利高里正絞盡腦汁時，阿諾爾德進入房內。他似乎喪失了理智，嘴角上掛著白痴般的微笑。

貓又小心翼翼地跨出一步，在舉起前爪準備出擊時，它突然又放了下了。

「您說得太快了，我還沒能全部聽懂呢。你們的行星究竟在哪裡？」

兩位朋友坐下來，等候戰果。

「不管老鼠隱形不隱形，」格利高里固執地說，「我認為摩爾頓系統應該是能發揮作用的。」

「這畢竟很遺憾——我怎麼會沒來得及和他告別呢！」他自責地說。

不過，這隻是為紀念朋友而做的區區小事，他本該讓自己去吃「大白菜」，因為格利高里在面對困難時往往沉不住氣，他的確很勇敢，卻勇而少謀。

「胡說八道！自然界賦予所有生物自衛的本領，但大自然從來沒有讓哪一種生物具有特殊的優越性。」

屋內到處都能聽到老鼠的吱吱叫聲，它們似乎就藏在牆縫或壁洞中。當阿諾爾德和格利高里走近某個房間時，裏面驀地傳出驚慌失措的逃竄聲，但這兩位不速之客並沒來得及看見奔跑的逃竄者。

「哇！」他大叫一聲，火速縮手，指尖上已經留下兩處不大的被牙齒咬過的傷痕。

格利高里把手伸進箱內，小心翼翼地用手指沿著箱壁摸索。

「我們需要先商量一下。」格利高里斷然插話道，然後把阿諾爾德拉到了走廊上。

這時，阿諾爾德把一個裝有隱形植物的缽子放到桌子上。

「儘管放心，」阿諾爾德向他保證，「我們有摩爾頓系統和杜爾系統，它們都非常有效。」

「我知道。到地球上再見吧。別忘了帶上那批金磚。」

「現在來看一看。」準備工作結束后，格利高里滿意地說。他倆在夜間把箱子放進廚房，回到客廳等待下文。

「不錯，不過那全是人所共知的事實。」格利高里不耐煩地打斷他說，「都只是擬生態現象，目的在於保護自己。說到隱形嘛……」

「格利高里認為奧爾行星是位於一個和這裏平行的世界中。我不懂什麼平行世界，不過您那位格利高里在兩個月前出現在我那裡，就是他教會我英語的……」

「為什麼現在對老鼠的鬥爭這麼困難？」

他們決定用手提式火焰噴射器。在里貝爾拉克農場濃密的草地中找出隱形草並非難事，到這天晚上時，格利高里和阿諾爾德已經把這種該死的草燒得一乾二淨。

第二天，他們忙於向飛船裝貨，九九藏書包括各種參考書、殺蟲劑、捕鼠夾等等，這些都是用來對付嚙齒類動物的，然後他們便動身上路。

「我覺得我開始有點懂了，不過……」阿諾爾德說。

「噓……」阿諾爾德低聲說，「別分散它的注意力。」

「不過貓只吃了老鼠呀。」

「兩個月以前？」阿諾爾德驚愕地重複說，他陷入了深思，「我想肯定是時間上出現了差錯。好吧，您接著講下去。」

「我看就是因為發生了遺傳突變。」阿諾爾德仍抱著原有觀點不放。

「也就跟大白菜差不多吧。」還在嚼著草的格利高里說。

白蘭地很快被喝光，幸好農場主還是當地酒的一位收藏家。

「這是隱形植物！」格利高里馬上猜到了。

格利高里鬱郁地點點頭。他剛設計出一種新型的捕鼠裝置，一個很大的金屬箱子，兩面壁板是開放的。如果笨頭笨腦的老鼠想溜進這裏來，那麼在電眼的監視下，壁板就會以迅雷不及掩耳之勢合上。

「好，我會記住的。不過萬一老鼠捲土重來呢？如果它們變得更狡猾呢？」

「要忍耐，繼續觀察下去。」格利高里說。

阿諾爾德能在任何惡劣環境下安然入睡，但對格利高里來說，這一夜就有點可怕了：成群的老鼠活動猖獗，它們在地上奔跑竄動，在桌腿和椅腿間打架，不停地啃咬門窗，在牆壁上爬高又躍下。只要格利高里稍一閉眼，立即就有膽大包天的小傢伙爬上他的腹部。

這對夥伴搜遍了整棟房子、所有的倉庫、草地和田野，他們挖遍了老鼠洞，甚至去查看了廢井深處。

過去由於阿諾爾德的自信和狂妄，簽訂的合同任務中有不少根本無法實現，反而要進行賠償，公司出現了不少虧損。格利高里雖然也抵制過，但是完全不冒風險也不現實，特別是星球凈化業務更是如此，否則就不可能有任何收入了。

「你認為老鼠全吃它嗎？」

「『啊哈』是什麼意思？格利高里可沒對我提起這個詞。好吧，反正他大大幫了我一把。他說我用不著拋棄在新大陸的田地，只消把斯科莫克種到其他地段就行了。格利高里解釋說，兩個平行世界之間是不會一一對應的。此外，為了他的另類服務，我特地帶來了這些酬謝物。」

「我什麼也沒看到啊，」格利高里小心翼翼地說，他拚命回想在這種情況下應該怎麼跟瘋子打交道。

「真的，這個可憐人真是倒霉透頂啦。」阿諾爾德對他的顧客深表同情。

「我也這麼想。」

從箱里繼續傳出吱吱聲，老鼠還在鬧騰，在用爪子撓爬箱壁，絕望地夢想著逃到箱外。

他們一無所獲。

「當然，但以前都是些飛蟲啦、爬蟲啦，構不成多大危害。」

那個頸圈一動不動地躺在房間的地面中央，然後就像被空氣融化一樣消失了。地面上任何蹤跡都沒了。

隨著這句話，他從箱里放出一隻新貓，在貓脖子上套了一個有鈴鐺的頸圈。接著，格利高里關上所有的門，捕獵重新開始。

那麼老鼠有沒有天敵呢？這裏過去是怎麼維持生態平衡的呢？

到了晚上，結果已經確定無疑：無論摩爾頓系統還是杜爾系統，對這些老鼠統統沒有絲毫作用。

「你有什麼更新的建議嗎？」

「我們得改變思路，」在一星期的勞而無功后，格利高里神色凝重地說，「我們要弄清為什麼這裏的老鼠會變成隱形的，到那時才能知道如何去對付它們。」

「我答應，老朋友，」阿諾爾德迅速從缽子里取出一把隱形草，「就這些，你去咀嚼吧。好，再來上一些，它們的滋味如何？」

「先生，請保持冷靜，」身子陷在軟椅中的里查德·格利高里同情地說，「我們AAA改善環境公司就是專門為解決您的這類問題建立的。」

但怎麼才能檢驗隱形老鼠的感覺器官呢？格利高里決定用農場主家中的傢具來建造一個迷宮，一旦迷宮裡有老鼠經過，那地方就會發光。

「有一種水母幾乎是透明的，以至於透過它們都能看得到海底，它們幾乎稱得上隱形了。」阿諾爾德還在堅持，「還有快速飛行的蜂鳥也使自己同樣成為幾乎隱形的小鳥……所有這些生物都是在通往隱形之路的途中呢。」

「嗯，萬一它們在那裡的數量有成千上萬甚至上億隻呢？」

「它們也不可能咬破這金屬箱壁……喂，你聽見了嗎？」

格利高里又往嘴裏塞了最後兩撮隱形草，然後他就完全消失了，衣服和其他種種痕迹統統不見了。

「我想，您不會是格利高里吧？」阿諾爾德提心弔膽地問，由於過度震驚，他顯得格外謹慎小心。

「大概沒問題吧？儘管我沒來得及祝他平安呢，」他出聲說，「但我想他是不會有危險的。」

格利高里清癯的臉上沒有露出多少喜色。他對承接業務一貫比較謹慎，不喜歡盲目行事。

在用手驅趕完之後，他更深地縮進睡袋，久久無法擺脫這場噩夢。

這裏得交代一下：矮胖的阿諾爾德永遠熱情似火。他具有化學專業的學歷，對一切事物都懷有濃厚的興趣。他常從幾十種科技雜誌中吸取大量信息（當然訂閱費也對公司的虧損起到了一定的強化作用），而這些信息多數沒給公司帶來實際利益，例如，為什麼堅尼星球上的土人要尋找集體自殺的最佳方式啦，或者為什麼在耶萊伊星座的動物世界中只有飛禽啦等等。

「自我感覺怎樣？」阿諾爾德問。

「我估計是它吃得太脹了。」格利高里嘀咕著，他吃驚又惶惑地注視著房內那個正在移動的頸圈。

箱內的吵鬧聲更加厲害了。

格利高里皺起眉頭，「它們發生變化，就要求我們也要改變與他們鬥爭的手段，我們應該知道這些老鼠與其他正常嚙齒類動物究竟有什麼區別。」

他們所在的廚房裡，可以聽見老鼠那無休無止的抓撓聲、奔跑聲、從牆洞里發出的進進出出聲，但就是看不到一隻老鼠的蹤影。

「隱形的秘密就在這裏。」

「因為我從那裡帶回了虱子，」格利高里絕望地撓著肚皮，「而且還是隱形的虱子，你猜得到嗎？」

「該慶祝一下了吧？」阿諾爾德說著，打開了一瓶帶來的白蘭地。

在格利高里消失已經有一個晝夜后，那個希爾人又打來電話，阿諾爾德讓對方相信老鼠很快將得到控制，最終會被全部消滅——僅僅是時間問題而已。

顧客本人並沒引起格利高里的懷疑，但誰知道事態會怎麼發展？也許要對付的不僅僅是老鼠，還有手持槍支的彪形大漢？AAA公司過去就曾遭遇過無法預料的意外情況。

「一定要弄清究竟是怎麼一回事，」阿諾爾德決然說。他走向剩下那五隻貓的箱子，「我再做一次試驗，讓全過程都在嚴密監https://read.99csw.com視下進行。」

與此同時，老鼠們還在快樂地無憂無慮地奔跑著。它們不用擔心害怕，它們依然還是隱形的。

「根據房內情況，我猜隱形貓還在繼續捕捉隱形老鼠，它們應該還在屋內的什麼地方。」格利高里說，「不過，為什麼它不再理睬我的呼喚了呢？」

「這不成問題！」阿諾爾德往杯里斟滿白蘭地，「不管老鼠有多狡猾，對貓來說永遠都只是口中之食。如果老鼠又回複原形，那我們還可以使用摩爾頓裝置呢。」

「你真幹了一件輝煌的工作，老夥計。」他安慰阿諾爾德，「你的手掌將永垂史冊！你能說說這一切意味著什麼嗎？」

「他不在。」

「現在聽著，記住我的話，」格利高里打斷他說，「當我們焚燒草地上的斯科莫克幼苗時，海姆已經在他的行星上又播種了它。由於他那裡的時間和我們不同，所以在希爾行星上，幼苗出土要在過一夜以後。不過這種情況不會再發生了。海姆已經往別的田地里種下了斯科莫克，所以當你再去焚燒幼苗時，它們將永遠不會再長出來了。幾個星期後，你就可以把貓放出來，加上摩爾頓系統……」

「老鼠？」阿諾爾德感到有點奇怪。

「這就是光輝戰鬥的結果！」阿諾爾德傷心地說，「這種情況在貓身上從來不曾有過……」

「他消失了，」阿諾爾德說，「我還沒來得及祝他一路平安呢。」

「停停！」阿諾爾德央求說，「這些話跟我的問題有什麼關係？」

「看樣子它並不喜歡這裏呢。」格利高里輕聲評論道。

「即使是隱形老鼠也逃不過貓的火眼金睛！」

「好的。」

順便說一下，這就是他僅有的衣物了。

「那當然！」阿諾爾德嚷道。

「這一點毫無疑問。我們有不少對付嚙齒類動物的辦法。摩爾頓滅鼠系統很不錯，杜爾系統也很靈光，只要幾天工夫就能消滅這些傢伙。」

格利高里理解地點點頭，他覺得合伙人並不糊塗，辦事還算穩妥。

貓兒瘋狂地撲向獵物，AAA公司的兩位合伙人很快就親眼看到了老鼠是如何落入貓嘴中的，隨著生命的完結，老鼠也失去了那神秘的隱身本領。

「沒了，合同規定的期限只剩下一星期。如果我們不能履行合同，我們可能被驅逐出這個行業。」

「啊哈！」

「哈羅！這裏要求緊急訂貨……」

兩人互相對望著，一個念頭似乎同時湧上了兩人心頭。

半夜時，阿諾爾德仍舊百思不得其解：「這簡直太不可思議啦！」

「它是在銀河系的另一端呀！」

AAA公司的兩位合伙人緊急召開會議，討論阿諾爾德提出的新建議。

這時，阿諾爾德才想起還沒來得及問格利高里，是什麼樣的另類服務讓外星人送來了金磚。

「這一切非常簡單。自古以來，奧爾行星的居民就一直栽培斯科莫克。在這種植物的早期階段，它總有好幾個星期消失不見，然後又以成熟的狀態重新出現在我們行星的土地上，我們收穫后把它當作食物。」

「他把一切都對你講了嗎？關於平行世界？關於怎麼種植斯科莫克的事？」

「恐怕對它不能抱有太大希望，」當這隻貓橫穿房間中央時，格利高里注視著它審慎地說，「它的舉止不太像一隻正常的貓。」

「當然想，」阿諾爾德急忙說，「我恨不得馬上就動手呢。」

接著他給自個兒準備晚飯。在舉叉將食物送往嘴邊時，他突然又停下來。

「別裝模作樣啦，傻瓜！」阿諾爾德打斷了他，「其實你什麼也沒看見，還是來摸一下吧。」

希爾行星的顧客此刻正在卡塔金行星度假，住在馬傑斯旅館里。

「你不行！我還要對新染料進行研究呢，我的筆記本只屬於我個人，你看不懂它。還有曲頸瓶里也準備了一些溶液，是我打算對花粉搞些研究用的……」

這時電話響了，阿諾爾德抓起聽筒。

「但願如此。」格利高里信心不足地說。

「我在希爾行星的里貝爾拉克地區有個農場，」這位先生好容易控制住自己的情緒，「我種植了將近八百畝的穀物和其他作物，但當青苗即將破土而出時，可惡的老鼠就會把它們啃得精光！」

「就因為這個才發生了以下的一切呀。別打斷我。」那人用一隻手去撓發癢的肩膀，另外兩隻手忙著把塗上果醬的麵包塞進嘴裏，「我來到新大陸並在那裡種下了斯科莫克。在播種后，斯科莫克開了花就像我說過的那樣不見了。當斯科莫克再次出現在我田裡時，看上去它似乎因為什麼受到了損傷。好吧，我把這權當作歉收，於是又再一次種下斯科莫克，但接下來的收成又一次化為泡影。這大大激怒了我，於是我決定繼續再種。您知道我是前驅者，是個頑強的人。當然我也在考慮撤退，回到我原來的住處去。就在這時，您那位朋友突如其來地出現了……」

「那好吧，」格利高里最後說，「不過在合同中一定得明確我們只對付這些鼠類，這一點得寫得明明白白。」

貓兒停下腳步，微微歪頭側耳，細聽老鼠的吱吱叫聲以及上百隻隱形老鼠的喧鬧聲，接著大無畏地朝它們跑去。貓兒又叫了一聲，眯起了眼睛。

阿諾爾德後來才明白，可那時他和格利高里都已回到了地球上的AAA公司。希爾行星上的老鼠正如預料的那樣都恢復了原形，被貓和摩爾頓系統消滅殆盡。合同條款已完成，他們放棄了部分酬金，而且還支付了超期兩周的罰款。但這些損失和從奧爾行星送來的金磚相比，簡直微不足道了。

當阿諾爾德重新陷入夢鄉時，格利高里還在繼續觀察。他思緒萬千。

「那在時間上來得及嗎？」格利高里還問了一句。

「先生，是否能請你給我們解釋一下問題的癥結究競在哪裡？」格利高里的合伙人阿諾爾德彬彬有禮地建議道。

「那當然，我不是他，」那生物說，「我是海姆。」

「對不起，請等一下，」阿諾爾德費力地坐到椅子上，「求您從頭說起好嗎？」

格利高里也獲得了一些成果：他在迷宮中進行追捕，抓獲了將近十隻隱形老鼠。但是，老鼠們非常狡猾，大多數不肯按規定路線行走，對食物或誘餌無動於衷，最多只逗逗它們，絕對不去品嘗。

「喂，你怎麼回事？」阿諾爾德生氣地望望周圍說。

但是，荒蕪的景色和老鼠的侵害也隨即進入視野：草地上到處是新翻的泥土，屋子周圍的樹木早已枯萎，房子裏面的傢具和牆壁上到處都是老鼠啃咬的痕迹，甚至連屋樑也未能倖免。

深夜三點半，箱門「砰」地一聲合攏了。