惜鱗魚
「陳老闆。」閆長清忽又正色說道，「你之前說今天這條惜鱗魚就交給我了。這話現在還算數嗎？」
閆長清卻搖頭道：「你們只知其一，不知其二。這鰣魚消失另有一個關鍵的秘密，而這秘密就藏在這條惜鱗魚的鱗片之中。」
「閆師傅，這條惜鱗魚今天可就交給你了，請你趕快一展身手吧——」陳老闆在一旁催促道，「大家都已經迫不及待啦。」
閆長清淡淡一笑，眉宇間卻掠過一絲憂傷。不過他很快便掩飾住自己的情緒，起身招呼道：「走吧。」
陳老闆道：「這裏面學問深著呢！別的不說，你去年吃的鰣魚沒有刮鱗，從做法上來說，這就已經落了下乘！」
王曉東輕輕吐出三個字來：「惜——鱗——魚。」
一旁的王曉東問：「難怪什麼？」
王曉東沖那男子謙卑地鞠了一躬，道：「在前輩面前，我怎麼敢妄稱人才？」
「難怪這菜名叫做『細雨魚兒出』！你們想啊，這魚脂滴落，魚身在蒸汽中若隱若現，這副場景豈不正應和了大詩人杜甫的名句！」
當看清這一幕之後，閆長清深吸了一口長氣，讚歎道：「果然是惜鱗魚。」
年輕人愕然驚嘆：「竟有這麼大的差別？」他回想自己去年吃的那條鰣魚，自覺滋味已然妙不可言。若按陳老闆的說法，那這條惜鱗魚該美味到何種地步？他簡直無法想象。只能眼巴巴地看著那魚兒，乾咽了一大口饞涎。
「她說：我們是人，它們只是小小的魚兒。但做母親的情懷，卻是萬物相通的……」
閆長清一邊向著水榭走去，一邊暗自觀賞。只見那水榭探在湖面之上，三面環水，兩側柳岸成蔭，果不負「柳湖」二字。不片刻兩人便到了水榭門邊，王曉東揚手說了聲：「請。」閆長清點點頭，邁步而入。
「把魚鱗一片片的串起來？這得費多大的功夫？」
「放心吧。」那少年乖巧地應道，「爸，您早點回來。」
陳老闆的思維敏銳，他把對方的前言后語聯繫起來一琢磨，驀然間有了答案，脫口而出：「孩子！」
年長的男子聞言便把手中的筷子一放，饒有興趣地問道：「你也懂烹飪？」
「陳老闆太客氣了。」閆長清還了個禮，隨後便直入主題問道：「——那魚在哪兒呢？」
拐過了兩個彎口，前方的巷道愈發狹窄，年輕人的步履卻漸漸彷徨。他似乎急著要去某個地方，但又不知那目標具體|位於何處。在一個十字巷口，他終於茫然停下了腳步。
「我也在等。只不過你在岸邊，而我卻在江面上。我坐著快艇，尋遍每一艘漁船。我希望在那些漁民的網裡能發現惜鱗魚美麗的身影。自從你歸隱之後，我年年如此，從未間斷。功夫不負有心人。就在今天早上，終於被我找到了這條魚兒。我當時的心情真是無法形容！我邀來了這些客人——他們都是當今揚城廚界的名流，同時我讓曉東把你請出山。閆師傅，惜鱗魚回來了，你也該重出江湖了吧？揚州的食客已經十多年沒有嘗到真正的江鮮啦！」陳老闆越說越激動，最後的嗓門中竟帶出了顫音。
陳老闆知道對方定是憶及了如煙往事，他輕輕一嘆：「唉，夫人離去也有十多年了吧？」
「色、香、味、意、形全都做到了極致——果然是廚王的手筆！」
「這個我知道。鰣魚如此美味，大家當然都愛吃啊。你也吃，我也吃，最後不就吃絕了嗎？」說話的人是王曉東，而其他人也頻頻點頭，顯然是贊同他的觀點。
陳老闆聽到這裏，忍不住嘖嘖稱奇，他凝目看向九-九-藏-書腳下的水池：「難道這一條也是剛剛受孕的母魚？」
少年「嗯」了一聲，捧起面前的飯碗，吃得香甜無比。
陳老闆「嘿」地一笑，說：「我全都明白了。」
「哦？」閆長清用手指輕輕地敲著桌面，面色沉吟，也不知在想些什麼。片刻之後他喃喃說道：「那我倒真得過去看看……」
「沒有啊。」年輕人淡淡一笑，說，「吃鰣魚不刮鱗，這道理誰不懂？鰣魚的鱗片下面富含脂肪，這些脂肪融化后滲到魚的身體里，魚肉吃起來才會肥美。吃鰣魚如果颳了鱗，那就是暴殄天物了。」
正躑躅間，年輕人忽又精神一振。他微微仰起臉，鼻尖急速地翕動了兩下。他聞到了一股奇妙的香味，那香味如此純正，讓人在瞬間便有了飢腸轆轆的感覺。
「這個還真是不好形容……」陳老闆沉吟道，「這麼說吧，如果惜鱗魚是黃金般的品質，那普通的鰣魚最多也只能算是一塊黃銅。」
一個略顯蒼老的男聲在院內應道：「門沒鎖，進來吧。」年輕人推門而入，一個小小的院落出現在他的眼前。院子正中擺了張方桌，桌前坐著一長一少兩名男子。少年人大約十四五歲，長者則年近半百。從相貌上來看，他們當是一對父子。方桌上擺著兩碗飯，一盆湯，都騰騰地冒著熱氣，那奇妙的香味正是源此而來。
然而古老的東西也並未逝去。它們藏在那些商廈豪樓的背後，藏在那幽深曲折的古巷之中。這裏全無都市的喧囂和繁華，有的只是寂寞的巷道和兩側青磚黛瓦的民屋。
另一人道：「閆師傅，您當年勇奪廚王的事迹我也曾聽說過。今天能嘗到廚王的手藝，那真是口福不淺。」
眾人皆是一愣。他們只知道愛惜魚鱗是鰣魚的天性，但具體的原因卻從未細想過。而惜鱗魚愛鱗如命，這的確讓人難以理解。就說池子里的那條魚兒，其實只被絲線穿住了一片魚鱗。它若奮力掙扎，最壞的結果不過是損壞了那片魚鱗，它為什麼不敢呢？難道在它看來，一片魚鱗竟比自由和生命還要寶貴？
半百男子點頭道：「不錯，年紀輕輕就入主名樓后廚，在烹飪界也算是難得的人才了。」
那男子也笑了：「這麼多年了，沒想到烹飪界還有人記得我的名字。」坐在一旁的少年此刻也抬起頭來，好奇地看著他。閆長清便摸了摸少年的腦袋，道：「你先吃飯，不要管我們。」
陳老闆得意地哈哈大笑起來：「沒有這條惜鱗魚，又怎能請得動你閆長清？」
「指點二字就說不上了。其實參透這秘密的人並不是我，而是我那去世多年的妻子。」閆長清一邊說一邊緩緩轉頭，他目視著窗外的湖面，神色唏噓。
年輕人「哦」了一聲，表情卻是一知半解的。於是陳老闆便又詳細解釋：「鰣魚的鱗片下藏有脂肪，而這脂肪的豐|滿程度又因魚而異。脂肪越是豐|滿的魚兒，它對自身的鱗片便越是愛惜——這就是鰣魚的天性。你看這池子里的魚：只需一根絲線拴住它的背鱗，它便不敢逃脫。這說明它的鱗片下已經布滿了肥美的脂肪！這種『惜鱗魚』在鰣魚里是百里挑一的角色，是真正的極品！我苦苦尋找了十多年，才終於找到這麼一條！」
在滿堂讚譽聲中，閆長清卻沉默不語。他始終蹲著身子，目光只看著池中的那條魚兒，思緒翩翩，不知落於何處。
廳中早已圍了一桌人，主座上一名老者身著唐裝，相貌清矍。王曉東從閆長清身後搶上來，對那老者說道：「陳老闆，九*九*藏*書閆師傅請到了。」原來那人就是臨江樓的老闆陳風揚，他起身迎了兩步，熱情地打著招呼：「閆師傅大駕光臨，這可真是臨江樓的榮幸。」
「刮鱗不等於棄鱗。鱗片雖然美味，但如果留在魚身上烹制，難免要影響口感。閆師傅的做法，素來是將鱗片全部刮下，然後再用絲線一片片地串起來，烹制時懸挂在魚身上方。那熱騰騰的蒸汽氳上來，脂肪融化滴落，恰好能滲入魚肉之中。」
年輕人看了片刻，訝然道：「這可真是奇怪！這麼細的絲線，輕輕一掙就會斷掉吧？這魚兒怎麼這麼老實，竟然沒有逃走？」
陳老闆看到對方這副模樣，便笑眯眯地伸手在年輕人肩頭一拍：「小夥子，你今天真是好口福啊。不光能嘗到惜鱗魚，而且還能見識閆長清閆師傅手筆，這可是天造地設般的組合，世間僅有！」
一個年輕人正在這古巷中輾轉穿行。他穿著潔白的襯衫和筆挺的西褲，一身裝扮與古巷的氣氛格格不入。他的腳步也過於匆忙，那堅硬的皮鞋踩在光光的石板路上，激起一連串「嗒嗒嗒」的聲音，劃破了古巷的寧靜。
閆長清默然聽完，眼中隱隱泛起波光。然後他又回憶道：「我妻子在世的時候，也是最愛吃我做的惜鱗魚。她這個人好奇心很重，一邊吃魚還要一邊問我：這魚為什麼要鱗不要命？我答不上來，她就笑話我，說我終究是個廚子，只知道做菜，卻不明萬物之理。」說完這番話后，閆長清自慚地笑了笑，那表情中有七分凄涼，但也有三分溫馨。
閆長清想也不想，搖頭道：「我已經十多年沒有正經把過廚刀了。現在烹飪界人才輩出，何必來找我這個技藝生疏的老傢伙？」
見對方說得如此堅決，閆長清便皺起眉頭問道：「什麼菜？」
閆長清點頭承認：「不錯。我確實在等，等那惜鱗魚重回江中。」
閆長清定睛再看，果然在碧水中發現了一條黃色的絲線。那細細的絲線一頭拴在了水池邊的木樁上，另一頭則穿過了魚背上的一頁鱗片。絲線在水中綳得筆直，看來那魚兒本想向著湖水中逃脫，但受到那根絲線所限，所以游出一段距離之後便無法再動了。
閆長清慢慢站起身，神色依舊惘然。陳老闆注意到他反常的表現，便皺眉問道：「閆師傅，你怎麼了？」
閆長清拱手微笑道：「謝謝了！」然後他蹲下身，探手到池水中捏住了那根絲線，倆指輕輕一扯，絲線已從中而斷。當他再起身的時候，那條惜鱗魚搖擺著漂亮的尾鰭，早已向著湖水深處游去了。
湖水與江水相通，遠處自有它的馳騁之地。
閆長清卻不急著起身，他轉頭向桌邊的少年囑咐說：「曉峰，你吃完飯自己把碗筷收拾了。中午睡一會兒，睡醒了再做功課。」
「是。」王曉東恭恭敬敬地說道，「我們老闆想請閆師傅到臨江樓一展身手。」
閆長清點點頭，他看著那少年，目光中充滿了慈愛。一旁的王曉東見此情形，忍不住贊道：「很多前輩提及閆師傅的時候，都會說起您父子情深。今天一見，果然叫人羡慕。」
片刻之後，閆長清終於開口了。他用目光環視著眾人，悠悠說道：「惜鱗魚，惜鱗魚……你們可知道，這魚兒為何會對鱗片如此的珍惜？」
「哦？」陳老闆立刻拱手道，「其中奧妙，煩請閆師傅指點。」
閆長清回頭向廳中看去，那滿滿一桌的客人都在翹首以待。回想往事，他心頭卻是五味交雜，一時竟不知該說些什麼。良久之後，他才悠悠開口：「諸位今九九藏書天都是為了這惜鱗魚而來？」
「十四年。那時曉峰才剛剛出生兩個多月。」閆長清看看陳老闆，又道：「你我也算老相識了——我妻子當年遭遇的那場意外，具體情況你應該知道吧？」
廳里其他人也感覺到氣氛有點不對，他們不再喧嘩。一時間所有人的目光都聚焦在閆長清身上，水榭中出現了短暫的靜默。
「你覺得不可思議？可這活到了閆師傅手裡卻是小菜一碟。他不但能把所有的鱗片串起來，而且最後上蒸鍋的時候，那褪了鱗的魚還是活的。絕對能保證肉質的鮮活美味。」
閆長清憑窗而眺，似能在隱隱波光中看到那魚兒自由的背影。他的臉上布滿笑意，但眼角卻又閃起了點點淚花……
初夏，古城揚州。
「惜鱗魚？」閆長清驀地一愣，「這怎麼可能？惜鱗魚已經絕跡十多年了！」
王曉東頭前領路，兩人一路走出了古巷。到了繁華的街面上，卻見早有一輛小車在路邊等候。大約半個小時之後，小車載著二人來到了一座古色古香的樓宇前，那樓門上的金字牌匾絢麗奪目：臨江樓！
「你明白這道理就好。」陳老闆沖那年輕人一招手說，「來，你過來仔細看看。」
年輕人茫然眨了眨眼睛，又糊塗了：「啊？這鰣魚的美味不都在鱗片上嗎？怎麼能刮鱗呢？」
「因為它捨不得弄傷自己的鱗片。這樣的魚兒才稱得上『惜鱗魚』，是鰣魚中的極品！」
「這惜鱗魚就是鰣魚。」陳老闆頓了一頓，又問對方，「你吃過鰣魚嗎？」
「啊？」年輕人莫名其妙地張大了嘴，「這……這話就是正反一說，難道還有什麼區別嗎？」
閆長清回答說：「她專門買了一本有關魚類的科普讀物，對鰣魚的習性好生研究了一番。不過那惜鱗魚為何愛鱗如命？她當時還是想不明白。她真正理解惜鱗魚的秘密，是在出了那場車禍之後……」
「我就知道你心裏放不下這惜鱗魚！」陳老闆負手說道，「二十年前，揚州的廚王大賽，你用惜鱗魚做了那道『細雨魚兒出』，一舉奪得了廚王的稱號。當時我作為大賽的評委，親口品嘗了惜鱗魚的美味。那滋味叫人怎能忘懷？後來你封刀退出廚界，別人都以為你是因為夫人意外身亡而一蹶不振，但我卻知道事情並不那麼簡單——你的歸隱其實和惜鱗魚的消失有關，我猜的對嗎？」
「絕了，真是神乎其技！」
「知道知道。」年輕人連連點頭，「鰣魚那是長江三鮮之首啊！張愛玲曾經提到人生的三件憾事：一恨鰣魚多刺，二恨海棠無香，三恨紅樓夢未完。由此可見鰣魚的美味。」
陳老闆說：「每年初夏，到了惜鱗魚入江的季節，我都會看到你在江邊輾轉徘徊——你不是在等那魚兒回來嗎？」
陳老闆輕聲問道：「夫人說了什麼？」
閆長清點頭道：「正是這個道理！我妻子去世之後，我便發誓再也不烹制惜鱗魚。為了確保實現這個誓言，我甚至退出了廚界。這十多年來，我每年初夏都在江邊徘徊。我的確在尋找惜鱗魚，但我不是要吃它們。我只是希望它們能夠回來。」
「這鰣魚只要清蒸就可以了吧？」年輕人小心翼翼地問道，「不知道閆師傅烹制時有什麼獨到之處？」
陳老闆招了招手：「請到這邊來看。」他一邊說一邊走到了水榭的東南角上，那裡的地板被鏤空了，往下砌了一個水池，池中水波輕盪，一條魚兒正靜靜地沉在水中，一動不動。
來訪的年輕人用力嗅了兩下鼻子，神色陶醉。然後他衷心贊道：「蛋炒飯https://read.99csw.com！神仙湯！妙不可言啊！」
「不錯。為了孕育後代，寧可犧牲自己——這正是世間萬物的本能。」閆長清一邊說一邊又蹲下身，他把手探入水池中，輕輕撫摸著那魚兒的身體。魚兒一擺尾巴避讓開去。它躲避的方向是游向了池尾，緊繃的絲線在水中軟耷下來。
王曉東微笑道：「就沖這蛋炒飯和神仙湯的功力——您不是閆長清閆師傅還能是誰？」
陳老闆一愣，但他很快就明白了對方的意思，忙道：「算數，當然算數！」
還有一個年輕人此刻卻滿臉困惑，他等別人都說完了，這才忍不住問道：「你們說的惜鱗魚到底是個什麼魚？我怎麼從來沒聽過這個名字？還請諸位前輩多多指點。」
閆長清三兩步趕過去，蹲下身來細細端詳。只見那條魚身長約有一尺，體型側扁呈橢圓形，魚體背部灰黑，略帶著藍綠色的光澤，魚腹則是一片銀白，充滿了富貴之氣。
「哎呦，這鰣魚可難得了。這幾年市場上的價格據說要好幾千塊一斤！就算這樣，那也是有價無市，一魚難求！不過去年城北有個富商請我吃飯，那席上就有一條鰣魚。我有幸嘗過，確實美味無比。原來這鰣魚就是惜鱗魚啊！」年輕人說得眉飛色舞，隱隱有炫耀之意：這麼多前輩聚集一堂，只為品嘗惜鱗魚的滋味，自己可早就吃過啦！這番經歷豈不搶足了風頭？
「原來是這樣……」年輕人聽明白了，他忍不住要問：「那這惜鱗魚的滋味和普通鰣魚相比，能有多大的差別呢？」
「難怪這鰣魚會日漸絕跡。人人愛吃惜鱗魚，那魚兒不絕後才怪呢！」
也不知過了多久，忽聽陳老闆嘆道：「難怪，難怪……」
小車並未在樓前停靠，而是貼著樓側轉了個彎，又向著樓后駛去。原來那樓宇背面自有一片園林。園子里不僅遍布著綠樹假山，更藏著一汪湖泊。那湖面雖然不大，但湖水清澈，波光盈盈，真是個極為美妙的去處。
不過他的得意只維持了短短几秒鐘，因為陳老闆已在一旁鄭重糾正：「你說錯了。惜鱗魚是鰣魚，但鰣魚卻不是惜鱗魚！」
臨江樓，顧名思義，此樓正是毗鄰長江而立。這座酒樓以各類江鮮作為主打招牌，在揚州城獨樹一幟，歷經百年風雨而不倒。經營臨江樓的陳家也早已成了揚州餐飲界屈指可數的名流。
「確實是惜鱗魚！」王曉東認真地說道，「我們老闆今天上午剛剛找到的，立刻就讓我來請您出山呢。」
年輕人聞了片刻，然後他轉身邁步，拐進了右手邊的巷口。這是一條死巷，只有一個入口，另一頭卻是封閉不通的。位於巷道盡頭的是一座獨門小院。越接近那小院時，香味便越發濃郁。年輕人知道自己的判斷沒錯，他加快腳步來到院門前，伸手在門板上輕敲了兩下。
陳老闆看著那年輕人微微一笑，說：「惜鱗魚你沒有聽過，那『鰣魚』你總該知道吧？」
閆長清說完這話，便陷入了長久的沉默。而廳中眾人也各自低頭沉思，心中難免感慨起伏。
「哦？」男子眯起眼睛問道，「你認識我？」
「我聽說夫人是帶孩子回娘家的路上遭遇了車禍：那輛大客車撞上了一輛貨車的尾部，失事起火。當時夫人本來是可以逃生的，但是裝孩子的嬰兒籃被變形的座位卡住了。夫人便趴在座位上，用身體護住了孩子。等救援人員撲滅大火的時候，孩子安然無恙，但夫人卻嚴重燒傷，雖然醫院全力救治，但最終還是沒能挽回她的生命……」陳老闆訴說著那段往事，聲音低沉。在場的其他九*九*藏*書人聞之盡皆動容。
「您太自謙了。就憑這桌上的蛋炒飯和神仙湯，放眼揚州城，有幾個人能做得出來？」王曉東頓了一頓，又向前邁了一步，湊著身體說道，「而且今天的這道菜，必須由您出馬不可！」
閆長清答道：「那當然——惜鱗魚無一例外。因為承載著繁育後代的使命，所以它們才會惜鱗如命。那鱗片下蘊藏的不僅僅是肥美的脂肪，更是孕育新生命的希望。當年我妻子捨命護子之後，這才理解了惜鱗魚的天性。在彌留的時候，她把這個道理講給我聽。而她說過的一句話則令我永生難忘……」
卻聽閆長清又繼續說道：「十多年來，不要說惜鱗魚，就是尋常的鰣魚也難覓蹤跡。你們可知道，這又是為什麼？」
前一陣連綿的梅雨把整個城市洗刷得乾乾淨淨，現在太陽出來了，便別有一番鮮亮明媚的感覺。街頭的那些高樓大廈也似換了新裝，它們聳立在燦爛的陽光中，展示出這座城市蓬勃的新生氣息。
「你看，它無論如何也不肯傷了自己的鱗片，因為那鱗片里的脂肪正是為了孕育後代所用。」閆長清抬頭看了看陳老闆，起身繼續詳解，「鰣魚是洄遊魚類，平時生活在海水中。但每年初夏時分，發育成熟的鰣魚便會沿江而上，到合適的江水淺灘中交配產卵。鰣魚交配之後就不再進食，此後的生命全靠魚鱗下的脂肪來維持。什麼樣的鰣魚最為肥美？那就是剛剛完成交配的母魚。在交配前它們會大量進食，於是魚鱗下便儲存了厚厚的脂肪。有了這些脂肪，它們才能孕育腹中的新生命。在這個過程中，母魚會日漸消瘦，直到魚籽成熟，排出體外。這時母魚早已油盡燈枯，魚鱗也成了薄薄的一層，有很多母魚甚至在排卵之後就死去了。」
「閆師傅，你看仔細了。」陳老闆在一旁提醒道，「我這池子可是和湖水通著的；而且我只用了一根絲線穿著那魚兒背部的一片魚鱗。」
閆長清又轉過頭來問年輕人：「你是專程來找我的？」
年輕人聽到這裏，已然是目瞪口呆。而廳中的那些客人也忍不住連聲讚歎。
「我是臨江樓的總廚。我姓王，叫王曉東。」年輕人介紹著自己的身份。臨江樓是揚州城內赫赫有名的百年酒樓，而總廚則是統領酒樓廚房的烹飪主管。
「可不是嗎？」一個胖乎乎的男子率先響應，「我跟陳老闆交往三年了，他年年都要誇讚惜鱗魚的妙處。好像我們沒吃過惜鱗魚的人就根本不懂什麼叫做江鮮！今天終於有機會開開眼啦！」
「那後來是夫人把這事弄明白了？」
小車貼著湖泊停下，王曉東把閆長清讓下車，伸手指著湖邊的一座水榭說道：「這裏叫做柳湖榭，我們老闆正在廳里等著您哪！」
陳老闆心中暗想：難道這事和車禍有什麼聯繫？不過這話又不能細問，只好繼續看著閆長清，等待對方的解釋。
閆長清也笑了，但他的笑容中卻明顯夾雜著苦澀的滋味。「我終於又見到了這魚兒。」他感慨萬千地說道，「我還以為這輩子都沒機會了……」
……
年輕人起身離席，三兩步走到了水池邊。陳老闆指著水中的魚兒問他：「你看，這條絲線為什麼能拴住這麼大的一條活魚？」
閆長清沉默了一會，然後他環視著廳內眾人問道：「對世上的生靈來說，有什麼會比自己的生命更加重要？」
王曉東心中一喜，連忙躬身讓了個禮：「您請！」
「當然有區別了——我問你，你去年吃的那條鰣魚有沒有刮鱗？」
閆長清沉默了片刻，反問：「你為什麼這麼想？」