「不，」哈斯汀斯糾正說，「我們沒有發現它。是月球賜予我們的……正如我們過去可能預料的那樣，如果我們以前還算得上有遠見的話。」

「噢，我只是想到麻醉劑，詐騙還有政治陰謀——現如今這些已毫無意義，剩下能想到的就只會把人嚇暈了。」

「月球上發生的所有事你都清楚，」他說，「你也知道我來是為聯合國太空署辦事——希望回地球前能出本書。但人們為什麼試圖掩蓋真相？」

「他能隱藏什麼？」

「星際瘟疫。」庫柏一字一頓地說。

當亨利·庫柏發現某些事有點不對勁時，他已在月球上呆了將近兩星期。

「我能告訴你的就是我越深入地調查關於醫學研究局的事，我就越發被冷落。前一次我在那兒，每個人都非常友好，並給我講了一些有趣的故事。現在可好，我甚至連他們局長的面都見不了。他總是很忙，要不然就在月球另一面。順便問問，他人怎麼樣？」

「現在我們發現我們能活上兩百年。想像一下他們對這條新聞會做出什麼反應！問題是你的了，記者先生，你不停地追問，現在如願以償了。告訴我，請你告訴我——我真的非常感興趣——你將怎樣把這條新聞披露給他們？」

「在地球上，」他解釋說，「我們一生都在與重力作鬥爭。重力使我們的肌肉磨損，把我們的胃拉得變形。七十年中，我們的心臟提起多少噸血液又通過多read.99csw.com少英里把它們輸送到身體各部分？如今所有的工作、壓力都在月球上被減少至六分之一。這裏一百八十磅的人只有三十磅重。」

山德拉的電話是兩星期後打來的，半夜——真正的月球之夜。根據柏拉圖城標準時間應該是星期日早上。

山德拉用眉毛擠出個問號。

哈斯汀斯明顯在運用他的意志力，他又控制住自己了。他開始用冰冷的平靜語氣來敘述，每個字都如同寒冷刺骨的雨點滴進庫柏的腦子。

「想想上面的他們，」他說道，指著天花板，指著無形的地球。它那迷人的身影，月球上的任何一個人都不會忘卻。「他們有六十億個，從每個大洲的中部一直住到邊緣——況且現在又擁擠著向海床開拓。然而這裏——」他指指地面，「我們僅僅十萬人，在一個近乎空曠的世界里。但在這個世界里，我們需要的技術和工程奇迹僅僅是為了生存；在這裏，一個智商只有150的人甚至找不到工作。

「我認為不可能。」

「亨利嗎？我是山德拉。你能在半小時內趕到五號氣鎖見面嗎？好的——待會兒見。」

當庫柏在阿克米蒂斯太空港降落時，首席行政官顯然十分高興見他，並表示本人對庫柏此行極有興趣。交通工具、住宿和官方導遊已安排妥當，庫柏可以去他想去的任何地方，問他感興趣的任何問題。聯合國太空署信任庫柏，因為他不僅報道準確而且態度隨和。但是這次旅行變得枯燥乏味了，庫柏並不知道原因，只是決定著手調查。

「坦率地說，」哈斯汀斯開口道，「我不肯定我能不罵髒話。」他聲音顫抖https://read.99csw.com，幾乎失去控制。庫柏卻想：啊哈！又有人要精神崩潰了。

「當然。一隻豚鼠——實驗室里最常見的動物。」

當然，月球的一些部分是大家熟知的。誰沒有見過邁爾英姆布理姆平原上塵封的刻痕？在它那閃爍標塔旁的一塊金屬板上，用三種地球官方語言刻著：

那個警察司機的存在限制住了談話的內容。車子沿著推土機開闢的粗糙道路離開城市，穿越遍布月塵和浮石的大地。地球低低地懸在南方，近於渾圓，把明亮的藍綠色光輝撒向死氣沉沉的荒原。不管一個人怎麼努力，庫柏曾告訴自己，也不能讓月球變得光彩奪目。但自然卻能很好地埋藏它的秘密，在此地，人一定能發掘出它們。

「我知道你是怎麼想的，恐怕你又有奇怪的理論了。」

「不錯，」哈斯汀斯答道，「一隻金色的豚鼠，它是如此普通，除了它五歲的年齡外——像這籠子里所有的豚鼠一樣。」

城市的多重穹頂隱沒在崎嶇的地平線下。現在，牽引車正從大路轉上一條難以辨認的小徑。十分鐘后，庫柏看見前方一塊孤立的岩脊上有個閃閃發光的半球體。一輛標有紅十字的交通器就停在入口處，庫柏他們似乎不是唯一的訪客。

「你知道這是什麼？」他突然問。

「這就是你想說的？」

有一會兒誰也不吱聲，但房裡並不安靜，到處都有瑟瑟聲、滑行聲和摩擦聲以及狺狺的叫聲，還有小動物的哀鳴聲。然後庫柏低聲說道：「我的上帝——他們發現了延長生命的方法！」

探長搖搖頭。「一點也不。」他答道。庫柏知道他在說實話，山德拉可以保持沉默九九藏書，但他從不撒謊。

「你沒給我足夠的材料。記住，我只是個警察，我缺乏你們記者生動的想像力。」

「規律並不簡單，」哈斯汀斯答道，「它因體型和物種的不同而有所改變。甚至一個月前，我們仍不能確認。但現在我們十分肯定：在月球上，人類的壽命至少能達到兩百年。」

大廳遙遠的角落裡，一隻幼猴開始哭泣。

「你真的不明白？」

「我明白了，」庫柏慢慢地講道，「一隻豚鼠活十年——人能活多久呢？」

科學家沒在禮節性的握手上浪費時間。他走到一個籠子旁，取出一隻毛茸茸的小東西，朝庫柏遞過來。

「是的，那有什麼希奇的？」

他看上去已經控制住情緒——彷彿他又是一位純粹的科學家，為一個發現而狂熱卻絲毫沒意識到其意義。

「哈斯汀斯博士，」山德拉說道，「來見見庫柏先生。」探長轉向同伴，接著說：「我已經使博士相信只有一個辦法能讓你保持安靜——告訴你一切。」

「唔。」山德拉回應道。他從嘴裏抽出煙斗，若有所思地望著。

讓山德拉放棄慢條斯理是不可能的。回答問題前，他總要費些時間，尤其是那幾個字還得吃力地從他的巴伐利亞手雕煙斗中逃出來。

他瞟了眼手錶，又看看人造天空。離他們頭頂二百英尺的天空倒顯得相當遙遠。「我們最好動身，」他說，「再過五分鐘將有場陣雨。」

一個長長的停頓。山德拉開口說道：「我會開始調查的，我也不喜歡這事真的發生。有條信息你很可能沒聽說，上個月醫療九*九*藏*書區三次出現精神崩潰的病例——十分，十分不尋常。」

庫柏已經參觀了月球衛星二號墓地——以及那以後來到月球的人的更有名的墓穴。然而，這些只屬於逝去的歲月，它們已經和哥倫布、懷特兄弟一起在歷史中漸漸褪色。如今庫柏關心的是未來。

「蠢貨！你不明白嗎？」

「哈斯汀斯博士？多刺的小人物，非常能幹，但不好相處。」

「噢，沒什麼，一點也不……除了豚鼠最多只能活兩年的小常識外。我們這兒還有些快要十歲了。」

他等待著，等待著。庫柏張開嘴，又合上，想不出該說什麼。

起初，只是一種古怪的懷疑，這種預感並不能使一個科學記者太在意。畢竟，庫柏來到這裡是應聯合國太空署的要求。太空署總喜歡攪和在公共關係中，特別是在編製預算前，在那個擁擠不堪的世界為更多的道路、學校、海洋農場叫嚷或是抱怨白白流入太空的數十億元的時候。

「當然——我寫文章論述過。其它行星具有截然不同的化學成分，它們的生命形式根本不與我們發生反應，我們所有的微生物和病菌演化了數百萬年才適應我們的身體。但我也拿不準。想像一艘剛從火星返航的飛船，比方說，它帶著真正致命的東西——使醫生束手無策的東西。」

「你竟然保密！」

庫柏預感到機會來了，五號氣鎖意味著他們要出城。山德拉找到什麼了。

「別激動。博士——別激動。」山德拉輕聲勸著。

雖然想像得出山德拉·庫姆拉斯瓦米穿制服的樣子，庫柏倒真沒見他穿過。按照約定，他們在柏拉圖城最引以自豪的小公園門口會面。時值人造二十四小時「晝夜」的早上九九藏書，公園裡空無一人，他們的談話可以不受干擾。

那是個小動物園，四周擺放著籠子、罐子和廣口瓶，廣泛收藏著地球上的動植物。大廳中央有個矮個的灰發男人在等候，他看上去很憔悴，並且非常不高興。

於是庫柏再次巡遊月球，每天傳回二千字的稿子。儘管新鮮感已經消失，庫柏面前仍舊靜卧著一個非洲般大小的充滿神秘和奇迹的世界——一個有詳細地圖但幾乎完全沒被開發的世界。離加壓罩、實驗室和航天港一箭之遙的地方就是那沉睡中的空間。它將在接下來的幾世紀中不斷激勵人們探索。

他們也非不請自來。當車在穹頂處停下時，雙重氣鎖中伸出柔軟的管道，摸索著車的外殼，直到與門嵌合。輕微的噝噝聲表示氣壓平衡。庫柏跟著山德拉走進建築物。

「什麼人？」他慢吞吞地問。

漫步在狹窄的碎石路上，他們閑聊起舊時光，談到大學里的好友和行星際政治關係的最新發展。他們不久來到公園正中，頭上是穹頂的中心，這時庫柏切入正題。

「我就怕你這麼說。好吧，如果你了解的不比我多，我不妨給你唯一的線索——一個令我害怕的線索：醫學研究局總想把我推得越遠越好。」

他接通電話，說道：「接線員嗎？請接警局，我要和探長通話。」

氣鎖操作員領著他們穿過曲折的走廊和徑向通道直達穹頂中心，有時他們能瞥見實驗室、科學儀器、電腦——一切極為平常而且在這個星期日上午都被閑置著。當領路者把他們帶進一間寬敞的圓形大廳並輕輕地關上門后，庫柏告訴自己，他們想必到達了建築的心臟地帶。