終於來到夢想已久的洛陽，終於找到那家錦庄。錦庄卻早已易主。娶韻芝的老闆春氣迴轉時，竟暴病死了；娶來不足一年的七奶奶已經回揚州去了。

第二天，東家的大門咿呀打開，一幫家人圍著門口僵卧的乞丐，喧嚷不休。丫鬟攙扶瘦瘦弱弱的韻芝，走過庭前的桃樹，桃花正落瓣，沾在韻芝的素色衣裙上，給她的蒼白點上胭脂。

那天包了「泰興軒」最大最豪華雅間的客商是從洛陽來的錦庄老闆，來辦大批錦緞。他一擲千金，要了酒樓全套酒菜。按習慣，到了這個消費水準，韻芝就要親自做兩道創意菜品，親手捧了，奉贈貴客。

韻芝的菜是即興創意的，每宴都不同。別的酒樓都是聘到得力助手后，就不要別人，固定下一種特色。這九九藏書樣容易傳承，也容易限定了自己。「泰興軒」的廚子在阿秦到來之前，廚子不停更換，不斷推出新花樣，所以沒有固定當家菜，這也成就了「泰興軒」的特色。

阿秦一跤跌倒，掙扎了幾下，竟起不來。東家叫下人：「扶秦師傅下去歇著，今天讓新來的炳貴上廚。」

他轉身踱進正堂，一邊淡淡地自言自語：「我不守著舊規矩讓二小姐委屈，也可以不講門第，但是萬金聘禮斷少不得。今天，洛陽錦庄老闆要來放定，五日後他從鎮江回來，就帶著新人一起回洛陽。」

「我想向東家求親，二小姐……」

韻芝那天穿的是粉色旗袍，淡淡的粉色，襯著她紅潤的俊臉，裊裊而至，淺淺萬福，從隨後丫鬟捧盤裡端過菜來，九_九_藏_書輕輕放到主客面前。那錦庄老闆連連點頭讚許。

淮揚人家也和中原人一樣相信緣分。就在阿秦入住「泰興軒」掌廚那天，東家的二妹妹韻芝攜著大小箱籠，從淮安婆家回來長住。

阿秦一刻也沒有停，反身又下揚州，一步一挨到了東家大門前，已是夜半時分。

轉眼蓮花開放。阿秦忙到夜半，拿條白汗巾，轉到後院，出了牆洞，就是瘦西湖。他一點點沒入水中，忽覺身後樹枝一搖，回頭細看，卻什麼也沒有。上岸時，一摸衣服，原來的一堆變成了整齊的一摞，而且乾乾爽爽，是新的。自此，阿秦每每到瘦西湖洗澡，必有一摞乾淨衣服換了汗濕的舊衣。阿秦心實，卻也漸漸知道了韻芝的心意，但他不敢想。

韻芝一身素九-九-藏-書衣素裙，濃黑的長發在腦後鬆鬆地挽個大髻，髻心扎著一段白頭繩。雖然新寡之人低聲斂氣，但是掩不住她正當青春的好氣色。那嬌嫩嫩的臉盤白裡透紅，像庭院里新開的碧桃一般。

阿秦說祖上是洛陽人，但是不是洛陽人只有鬼才知道。

阿秦一病三個月，好的時候，韻芝已經去了洛陽。「泰興軒」也換了大廚。這年冬天雪大，北上的路阻隔了。來年煙花三月，春光正好，阿秦背著簡單行囊上路了。

這晚，韻芝在瘦西湖邊放下乾淨衣服時，人也留下了，一雙皓腕輕輕抱住了阿秦的脖子。兩人就把話說透了，把一段相思債了結了。

阿秦和韻芝的廚藝，九_九_藏_書成了東家賺錢的活寶。一個春天，東家賺到了以往一年的利潤。阿秦和韻芝的辛苦自不必說，但他們卻沒有瘦下來。韻芝的臉色更加紅潤，笑意遮不住，流溢得滿臉都是。阿秦累，但有韻芝窈窕的身影在廚間穿來穿去，他心裏像有一把扇子呼呼扇動，涼爽暢快。

丫鬟說：「姑奶奶，死了一個乞丐。」

他說他祖上在一千年前是隋煬帝的御廚，跟著煬帝巡遊江南，到了揚州，被那裡的自然風光迷住了，便自願留下，教地方烹調之技，以備皇上再下江南之需。

「呵呵呵呵……」東家的一串冷笑，讓阿秦脊骨發麻。

轉回頭，望定了舊年初見阿秦的地方，獃獃地出神：「怎找不到他了呢？」

第二天，阿秦怯怯地走到東家的正院，東家正在逗弄新從九九藏書鎮江買來的鸚哥。阿秦囁嚅：「我想……」

淮揚的大戶人家，小姐讀書認字、識樂通韻自不必提，大多還從小習得兩道拿手菜。這韻芝也是極愛廚藝，遇到有興緻時，她會親自下廚，自創兩道精緻菜肴，奉送前來消費的大腕兒。一來二去的，「泰興軒」二姑奶奶宴尾奉不奉送壓軸的菜品，成了揚州來往客商實力和面子的驗證。

東家用手指挑了挑鸚哥下巴：「什麼？」

阿秦說法的疑點是他的手藝並不是祖傳。他自幼家貧，為學藝先後走過淮安，到過蘇杭，直到三十歲也沒有正正經經站上灶當過大廚，只能給人家打下手。後來又回到揚州，輾轉幾家酒樓，才被微服考察的「泰興軒」東家看上，聘他做了大廚。

韻芝說：「叫他們買口薄棺埋了吧，是條命呢。」