「事實如此，我一生服用過四次藥片，每次服用以後都徹底斷絕了和原有周圍人的一切來往。除了您以外，我的熟人中沒人在我再生后又遇見過我……」

「您為什麼要找上我呢？您應該有些更近的親人不是？我只是在小時候才見過您一次……」

阿爾奇的聲音還在他耳旁不斷地響著：「我當然不去管他的私生活，但是不該讓別人來承擔他亂搞的後果……」

在激動過去以後，理查德迅速把藥片放了回去。他在這空寂的房間感到煩躁，在室內來回踱步反覆思量：拿這些藥片怎麼辦？他應該吃下去還是扔掉？他有勇氣吃下去嗎？他又有勇氣去毀掉它們嗎？紛亂的思緒在他腦海中交匯——喜悅、恐懼、希冀和后怕……

早上醒來，他發現和他同屋的阿爾奇和戴維已繹出去了，他們仨經濟都十分拮据，為了省錢而擠在一起，倒也能和睦相處。但此刻理查德卻為能獨自一人在家而暗中慶幸，他不想和任何人分享塔爾伯特的遺產。

「我承認……這實在奇怪……」

「是戴維嗎？」這是阿爾奇的聲音。

「再說一遍，在1870年我還是個年輕的科學家，我發現了返老還童ｒｅａd.9９ｃsw•cｏｍ的公式，當時我對任何人都沒有宣布。在製成藥片以後也只敢在自己身上來試驗，結果是神奇無比。我一共只製造了六片，後來又毀掉了那公式……」

「你跑到哪兒去啦？趕快回來吧。戴維出走了，他溜之大吉了。昨天周六晚上我們一齊回來，中途我要去看望朋友，而他說頭疼先回家，這以後我就再沒見著他，這卑鄙的傢伙……我朝所有可能的地方都打了電話，他肯定溜了，施了金蟬脫殼之計來耍我們。」

「屁事也沒有，依我看他在過著雙重生活，在什麼地方還有個房子和姑娘鬼混在一起，這是唯一合理的解釋。他儘管回了家，但箱子還在這裏，只是在臨走前換了衣服，他的西裝掛在他的椅上。有一件事他沒說謊：他的頭真地疼過，因為書桌上有個裝止痛片的空瓶子……」

「四十歲。」

「不，我是理查德。」他趕緊回答說。

他和醫院通了電話，知道塔爾伯特已於夜間去世，儘管這並不出所料，他還是相當難過。現在只有他獨自知道這驚人的秘密了。

理查德驚然一驚，結結巴巴地問：「什麼後果？」

這都得怪那惹九-九-藏-書禍的藥片，他想。於是他把小藥瓶放進起居室書桌屬於他的那個抽屜里，和塔爾伯特的證件放在一起。今天是星期六，他何不利用這兩天的假期作一次短途旅行，順便也好在路上再斟酌一番？他走進自己的卧室，收拾一下就出發了。

電鈴剛一響對方就拿起了話筒，並問：

當理查德打醫院回來時已是午夜三更，他精疲力盡，一下子撲在床上就倒頭大睡。

「阿爾奇，你這樣說話太過份了。他也許是出了什麼事呢？」

有時他反覆誇口說，他自己也那麼相信，如果當時他念完大學，肯定能混上個好差使，這對他不在話下……現在這種可能性已經出現，他能回到二十歲，重新上大學，多年來積攢的錢支付學費總是可以的。然而理查德這才發現，他沒有膽量這麼做，過去的那些大話只不過是他為自己所找的一個借口而已。只要服下藥片，他就得和自己所有的一切——工作、朋友、環境——統統割斷聯繫，去新的地方，談何容易！

塔爾伯特疲倦地合上雙眼，看樣子由於說話所耗費的精力使他難以承受。

塔爾伯特的臉突然由於劇疼而扭曲變形，理查德慌手慌腳按九_九_藏_書了鈴，同時戰慄不已地望著這位死神已經迫近的人。

「現在我把一切都交給了您，理查德，這場車禍毀掉了我，而且我也絕不願意成為殘廢人再活下去。只剩下二片藥片，每一片能使人年輕二十歲，換句話說，您有四十年偷來的時間可以支配。在皮夾中間標明『止痛片』的玻璃葯管裏面，您可以找到它們。平時我是放在專門的小瓶里，但上星期被打碎了，所以暫時藏在這裏，你得找個更妥善的地方放好。」

塔爾伯特嘆口氣又張開了眼睛：

理查德好似當頭一棒，魂飛魄散！他把藥瓶放在哪裡了？兩片藥片……四十年……啊，上帝！難道戴維他……

理查德決定馬上返回倫敦。他從侯車室打了電話回家，想約戴維在外面單獨會見。

「正因為如此，您是我唯一能找的人了，您多大了？」

「對了。說來我們認識該有三十年了，甚至在您認識我的那時我就已經是中年人了。您所不知道的是——那時我已是第三次人到中年，現在我們又再次偶然重逢，難道我的外貌還不足以使您吃驚嗎？」

「私生子J剛剛生的，我在他床上找到時還裹在睡衣里，拚命地哭叫。小傢伙九-九-藏-書長得和戴維一模一樣，簡直是個複製品……」

他坐在桌旁仔細審閱皮夾里的內容，沒什麼可懷疑的。他打開瓶塞，抖落出那兩片藥片，潔白而平整，在手掌中顯得十分誘人，難道它能給人以四十年的青春？

理查德迷惑不解地搖搖頭：

「不，親愛的，死到臨頭的人是不會說笑的。我說的是真話，儘管我也知道很難令人相信，我已一百三十歲，證件可以證明這一點的。」

「到時候了，理查德，收好您的皮夾。」塔爾伯特努力做出一絲微笑，「聽我的勸告去服用藥片，您在生活中不太順利，重新去做個小夥子並開始新的生活吧。」

那麼把藥片送給專家們去分析其中成份如何？讓塔爾伯特的發明造福於人類？不，不行！難道這個世界上的人口還嫌太少嗎？而且萬一這秘密落在心術不正的人手中呢？他也不敢。

理查德終於明白自己決定不了這個問題，他想起戴維和阿爾奇。不，阿爾奇不行，他太易於衝動，毛手毛腳的；只有戴維值得信賴，為人正直，明白事理，和他一起商量并行動肯定要比一個人九*九*藏*書強些。

理查德懷疑地瞅著塔爾伯特遞來的皮夾子，那東西被紙片塞得鼓鼓囊囊，用手一摸就知道裏面有個什麼小小的硬玩意。

理查德驚詫英名地凝視那位躺在醫院病床上的人：「塔爾伯特叔叔，您在開玩笑吧！」

……在星期天快結束時，理查德仍然無法作出那個該死的決定。他坐在路旁，兩手插袋，腳底無意識地搓揉發黃的落葉，現在他才意識到自己要下這個決心有多麼不容易。是的，理查德在生活上並不太成功，根據母親的意願他中學畢業後進了郵局，是個鐵飯碗。多年來他過著平庸的小職員的日子，碌碌無為。

這個垂死者由於疲憊而沉默起來，理查德惶惑地盯住他，一股涼氣爬上了背脊，聞所未聞的消息對理查德來說猶如做夢一場……這是胡言譫語嗎？老人的確非常虛弱，也可能已經神志不清，但是如果不去注意那蒼白如土的臉色，病人看上去實在只是個中年人：皮膚富有彈性，面部線條明朗。而理查德清楚地知道塔爾伯特無論如何也在七十歲以上了，難道做了整形手術，繃緊了皮膚？那麼頭髮的事情又怎麼解釋呢——它們又濃又密又黑又亮，加上連手都很豐潤而不帶半點皺紋！