原名劉鴻霖,生於遼寧義縣。另有筆名三郎、田軍等。曾入本村私塾和本縣小學。1925年考入張學良在瀋陽辦的東北陸軍講武堂第七期,學習法律和軍事。1922年在哈爾濱化名「三郎」在各報紙上投稿為生。1932年冬天結識蕭紅,不久同居。1933年兩人出版了第一部小說、散文合集《跋涉》,其中有他6個短篇。1934年l1月到上海,得到魯迅親自指導,參加了《海燕》和《作家》等雜誌的編輯工作。1935年出版了第一部長篇小說《八月的鄉村》。1940年赴延安,先後擔任中華全國文藝界抗敵協會延安分會理事及延安魯迅藝術學院教員。抗戰勝利后,曾任東北大學魯迅藝術學院院長。1948年加人中國共產黨。解放后先在撫順總工會從事戲劇創作和研究。1951年調至北京市「文物組」當文物研究員,不久專門從事寫作。近年來他先後編寫了《蕭紅書簡輯存註釋錄》,註釋了蕭紅、魯迅給他的信。出版了自傳《我的童年》。