大約在公元前17世紀以前的夏朝，中國有了學校。最初的學校是只有貴族才能享受的特殊待遇。貴族的子弟們在學校中學習文字、禮儀等一些做貴族所必需的知識。直至春秋戰國時期，孔子將教學推廣到民間。漸漸，私學興起，最終形成了諸子百家這樣的局面。這既是思想的繁榮，也是教育的繁榮。可以說，中國學校的歷史有一個十分輝煌的開篇。
中國封建王朝通過設立各種科目公開考試選拔官吏的制度。創始於隋，形成於唐，完備于宋，強化于明，至清趨向衰落。歷經1300餘年，對中國封建社會中、後期的政治、經濟、教育、文化觀念和社會風尚有重大影響。
