熏子之所以猶豫，是因為擔心千鶴子的精神狀態。

千鶴子有點兒緊張地點了點頭說：「那你們去吧。」

「你怎麼回答？」

和昌轉頭看向熏子說：「現在方便嗎？我在電話中也說了，有事情想要和你商量。」

「不辛苦。」千鶴子輕輕搖了搖頭。

主治醫生對瑞穗奇迹般的生命力認輸，認為如果目前的狀態可以持續，在家照顧也並非困難的事，但有一個條件，必須最少有兩個人有能力進行目前護理師所做的工作，必須隨時有一個人陪在瑞穗身旁，一旦發生異狀，可以立刻處理。

後方的門打開了，回頭一看，身穿西裝的和昌探頭進來。

「因為要動手術，不能說完全沒有風險。如果判斷控制信號和呼吸器官無法順利反應，就會立刻中止。到時候就會切開氣管，改成裝人工呼吸器。」

資深護理師走出病房，大家都向她道謝。

「為什麼？」熏子問。

「是哦……原來不需要裝人工呼吸器。」

看到外孫女昏迷不醒，千鶴子再度泣不成聲。她流著淚，懊惱地自責，為什麼當時沒有及時發現。如果一直看著瑞穗，就不會發生這種事了，真希望可以代替瑞穗受苦。如果可以用自己的生命交換，她很想馬上這麼做，因為自己活著也沒有用。然後對瑞穗道歉說：「對不起，對不起，你就在那裡好好痛恨外婆，詛咒外婆早死。」她在病房期間，眼淚始終沒有停過。

之後，她每隔幾天都會來醫院探視，但熏子發現一件事，千鶴子絕對不碰觸瑞穗的身體，甚至不敢靠近。

和昌皺著眉頭：「才沒有呢。」

武藤小姐正在說明各種儀器的使用方法，千鶴子一邊聽，一邊做筆記，臉上的表情甚至有點兒悲愴。

「那今天就先到這裏，」武藤小姐離開了病床，「如果有什麼問題，可以隨時叫我。」

「要不要切開氣管？」

聽了父親這番話，熏子也覺得言之有理。而且，在照護瑞穗這件事上，自己的母親當然是這個世上最值得信賴的人選。

「有問題就傷腦筋了。」熏子注視著走廊前方回答。

和昌聳了聳肩。

就這九_九_藏_書樣，熏子終於找到了可以幫忙一起照顧瑞穗的副手，但接下來的發展並非一帆風順。千鶴子每天都來醫院學習護理的方法，只是恐怕還有很長一段路要走。因為千鶴子直到最近才敢碰瑞穗的身體。

「別緊張，放輕鬆，就這樣慢慢來。沒錯，這樣很好。」武藤小姐輕聲細語地對千鶴子說道。這名資深的護理師無論在任何時候都鎮定自若。

瑞穗身上插滿管子，正用自己無法想象的高度而複雜的科學技術，維持著這個小生命。如果不小心亂碰瑞穗的身體，萬一引起重大意外，後果不堪設想。

「慶明大學的人也這麼說，還說沒有想到會有這種病例，更不了解失去意識的人裝這種器材有什麼意義。」

千鶴子總算完成了工作。在照護瑞穗的所有護理工作中，翻身是最簡單的。光是這項最簡單的工作就這麼辛苦，未來令人擔憂，但熏子決定要發揮耐心。

「嗯，」熏子回答，「最近都很穩定。」

「沒什麼變化嗎？」

「等一下，有辦法這麼做嗎？」

和昌走向病床，站在那裡，一動也不動地低頭看著女兒。

「沒這回事。」

熏子問她原因，她回答說，因為害怕。

「我問你，」熏子說，「你應該有人吧？」

這和她不敢幫忙照顧生人的理由一樣，母親無法再相信自己。

千鶴子扶著外孫女身體的手很穩當，但臉上的表情很緊張。如果稍微發生一點兒小狀況，她就會立刻手忙腳亂。

和昌露出鬆了一口氣的表情，拿起了咖啡杯。他可能做好了被熏子斷然拒絕，說不願意做這種莫名其妙的手術的心理準備。

「當然沒問題，如果你想了解進一步的情況，下次我們可以一起去慶明大學。」

「有兩大理由，第一是沒有必要，因為大部分無法自主呼吸的病人都躺在床上無法動彈，所以人工呼吸器就夠用了。另一個原因是金錢問題，因為無法使用保險，所以金額相當高。」

和昌說的內容完全出乎熏子的意料。

看到母親這種狀況，熏子覺得根本不可能拜託她協助居家照顧，但又想不到其他九*九*藏*書的人選，於是和茂彥商量這件事。父親對她說，不需要猶豫。

千鶴子在護理師武藤小姐的指導下，正在為瑞穗翻身。因為躺在病床上一直維持相同的姿勢會造成瘀血，而且容易生褥瘡。

「不必著急，要慢慢地、慢慢地，因為皮膚變得很脆弱，所以請小心，不要用力摩擦。」

熏子注視著丈夫的側臉，無法不猜想他內心的想法。他在想什麼？對於已經被宣告腦死的可能性相當高的女兒，仍然用這種方式繼續活著，到底有什麼想法？雖然他嘴上沒說，是不是覺得這樣的行為很荒唐？是不是在內心很不以為然，覺得是愚蠢的行為？和昌在工作上都接觸最先進的科學技術，當然不可能相信靈魂的存在。

「好啊。」熏子回答后，看著千鶴子說，「媽，那就拜託一下。」

「照顧瑞穗需要很多錢，我沒辦法賺那麼多錢，所以決定依靠你。雖然今年春天，是我提出要和你離婚，說起來，我真的很自私。」

「對不起，」熏子小聲嘀咕后低下頭，「我真是一個討厭的女人。」

醫生似乎也無法預測這種情況能夠持續多久，正如腦神經外科醫生進藤之前所說，很難預測小孩子的情況。

既然這樣，熏子只有一個目標。她以瑞穗還能繼續活下去為前提，開始著手進行各項準備工作。

熏子眨了眨眼睛，低頭看著桌子，拿起不知道什麼時候送上來的茶杯，喝了一口紅茶。

在決定繼續進行延命治療后，千鶴子也遲遲不來探視瑞穗。聽茂彥說，她認為自己沒有資格。熏子再三打電話給她，告訴她沒這回事，希望她來探視瑞穗。在瑞穗住院兩個星期後，她才終於來醫院。

和昌停頓了一下后說：「我回答說，只是想讓我女兒呼吸。」

意外發生至今快兩個月，瑞穗的心臟持續跳動，各項數值也很穩定，讓醫生驚訝不已，也從來沒有接到醫院方面的緊急通知。

一滴眼淚滴落在腿上，她自己都不知道是為什麼流淚。

「不，我很自私，所以我無意束縛你。或許你現在沒有，但如果有喜歡的人，記得告訴我，我九*九*藏*書會努力不影響你們。」

「既然那麼方便，為什麼大家都不裝？」

走出病房后，和昌問熏子：「你媽沒問題嗎？」熏子之前就告訴他，將會請千鶴子協助居家照護。

「你在說什麼？」

即使熏子告訴她，不必擔心，請她碰觸瑞穗的身體，或是拜託她撫摩瑞穗的頭，千鶴子也不敢伸出手。如果繼續要求，她就會微微發抖，所以熏子也不敢強烈要求。

「除了體溫過低的問題以外，還要隨時注意低血壓的問題。這樣的病人很容易因為一點小狀況就導致血壓急速下降，經常因為沒有及時發現而導致病人的生命陷入危險。」

「好，我也許會這麼做。」

和昌在說話時微微晃動著腦袋，眼中露出對自己無能為力的焦躁。他比任何人更清楚，利用最新的科學技術，讓瑞穗進行形式上的呼吸，只是自我滿足而已。

「為什麼想要為瑞穗裝這種器材？瑞穗整天都躺在床上，人工呼吸器也沒有問題。」

和昌搖了搖頭：「你不需要知道。」

「讓她自行呼吸？這是怎麼回事？」

和昌坐直了身體，直視著熏子，但可能想不到該說什麼，默默地咬著嘴唇。

他們走進醫院一樓的咖啡廳，坐在窗邊的座位。點了飲料后，熏子突然想到，他們夫妻已經很久沒有這樣面對面了。最後一次可能是決定離婚的時候，雖然兩個月前決定取消離婚的協議，但當時只是通電話而已。

「不需要，因為不需要裝人工呼吸器，所以當然沒必要。」

千鶴子向他鞠了一躬：「你好。」

「呼吸……」

「如果你仍然感到不安，隨時告訴我，護理員的事，我可以想辦法。」

「金額相當高，要多少錢？」

經過長時間的沉默之後，她回答說：「只要你不嫌棄就好。是我害瑞穗變成這樣，我必須受到懲罰。雖然我好幾次都想用死來彌補，但即使我這種人死了，也無法改變任何事，只不過活著也很痛苦，我不知道該怎麼辦。所以，如果能夠把餘生全部奉獻給瑞穗，當然求之不得。只要你不嫌棄，我願意做任何事，我也可以做任何事。」

和昌默九九藏書默點了點頭，他的雙眼仍然注視著瑞穗沉睡的臉。

「有風險嗎？」

「就讓你媽幫忙，這樣比較好，對雙方來說，都是這樣比較好。如果你媽知道你找別人幫忙，就會覺得自己沒用，一定會更加自責。熏子，我拜託你，就讓你媽去幫忙。」

「不是你的左手，是瑞穗的左手，不要忘記她的手上連著管子。」

既然和昌這麼回答，可見費用很驚人，也許並不是一兩百萬日元能夠解決的問題。

「我是說女人。我們原本打算離婚，你有女朋友也很正常。如果是這樣，希望你可以告訴我。」

問題在於除了熏子以外，還有誰能夠勝任。熏子無法拜託美晴，美晴有自己的家庭，和昌當然更不可能。

熏子在內心為自己剛才的一絲懷疑道歉，原來和昌也堅定地希望瑞穗活下去。

母親的話讓熏子感到心痛，很慶幸自己沒有拜託別人，一旦自己這麼做，千鶴子必定會迷失自己存在的意義。

熏子雖然覺得快看不下去了，但還是忍著沒有說出內心的焦躁。因為如果現在沉不住氣，千鶴子可能這輩子再也不願意參与照護瑞穗。這樣就太傷腦筋了。

「嗯。」熏子用鼻子發出聲音，「可以讓我考慮一下嗎？我也想和這家醫院的醫生討論一下。」

但是，即使自己提出要求，千鶴子也未必會答應。不，熏子甚至覺得千鶴子不可能答應。因為她一直不敢碰瑞穗的身體，所以猜想只要自己一開口，母親會毫不猶豫地回答，自己無法幫忙。

沒想到千鶴子的反應出乎意料。當熏子提到正在考慮居家照護時，千鶴子露出有點兒驚訝的表情，之後一臉嚴肅地聽熏子說明。當熏子拜託她幫忙時，她並沒有露出太意外的表情，而是看著半空中的某一點沉思起來。

「啊？什麼？」千鶴子看著自己的左手。

「我知道。」

「可以啊，不能在這裏說嗎？」

煩惱多日，最後決定拜託千鶴子。

「是嗎？辛苦了。」和昌說道。

「媽媽正在學護理的方法。」熏子說。

和昌問熏子的意見。

「嗯，謝謝。」

「利用計算機發出的信號，讓橫膈膜和腹肌活九*九*藏*書動，當灰塵進入氣管，就可以咳嗽，也不容易積痰。」

「媽媽，」熏子叫了一聲，「注意左手。」

「我一直在想，我能夠為瑞穗做什麼。如果我的時間很自由，當然也可以協助照護她，但這並不現實。剛好在這個時候，得知了AIBS的事。在了解情況之後，就想要讓瑞穗呼吸。雖然那並不是她自主呼吸，而是計算機讓她呼吸，但我總覺得她用肉體進行的呼吸和人工呼吸器不一樣。」

「什麼為什麼？」

和昌也有點兒坐立難安，喝了一口杯子里的水后開了口。

「啊……呃，現在方便嗎？」他瞥了一眼千鶴子和武藤小姐后問熏子。

「真的嗎？你沒有必要隱瞞，因為我無所謂，當初是我提出要取消離婚的決定，而且是因為瑞穗。」

照理說，原本應該第一個就想到千鶴子。在瑞穗出生后，千鶴子曾經在廣尾的家中住了一個月，幫忙照顧孩子。

「必須做詳細的檢查之後才能明確知道，但在理論上沒有問題。這稱為人工智慧呼吸控制系統，簡稱AIBS，是慶明大學醫學院和工學院共同開發的技術。前幾天，我見了其中一名開發人員，聽他說明了情況，雖然需要動手術，但只是把幾個電極植入體內，和體外的控制器和電線連接，控制器的體積也不大，比人工呼吸器更方便。你覺得怎麼樣？」

「哦……」千鶴子不知所措地愣在那裡。

聽說熏子打算居家照護時，和昌就認為必須僱人照顧。因為他知道熏子一個人無法勝任，但她拒絕了。因為之後經濟上必須仰賴和昌，她想自行完成力所能及的事，而且有外人一天二十四小時在家也會讓她感到不自在。

「沒問題啊。」

他可能認為自己很幽默。

和昌挽起西裝的袖子想要看手錶，這時，熏子發現他襯衫的袖子有點兒臟。可能已經穿了超過兩天，他向來不在意這種事。

熏子完全沒有真實感。意外發生至今，瑞穗靠人工呼吸器活到今天，她一直以為瑞穗以後的生活中也無法擺脫人工呼吸器。

「如果可以，我想和你單獨商量。」說完之後，他瞥向瑞穗，「之後再告訴瑞穗。」