一般人肯定覺得這事再平常不過了，沒什麼大驚小怪的，可是我卻覺得哪裡不對。我不是十分肯定，但我覺得我以前見過這個男人。是不是上星期在南安普頓大街愛倫家外面？雖然外套和帽子換了，可是那口音沒變；聲音也很耳熟，還有那副藍色的眼鏡和跟鳥窩一樣亂蓬蓬的鬍子。

男人的臉色變了，似乎一瞬間整個軀體變成了一團蒼白的肉。「我沒有惡意，先生，我發誓。可憐可憐一個老兵吧，我只想跟兩位少爺要一點喝的。」

不過，到校園以外活動是有嚴格規定的，至少理論上如此。比如布蘭斯比先生規定男孩們只能光顧特定的地方而不得涉足其他。只有年齡較長的學生允許買酒，購買時要出示布蘭斯比先生的特殊許可證明。不過那些年長的學生通常都不在乎九*九*藏*書這條規定，常常在周末或者假日里喝得酩酊大醉，也沒有受到懲罰。年紀稍小的學生也馬上學會了。不過當我看到查理·弗蘭特也試圖在衣服下藏一品脫酒時還是非常詫異。

我忍住沒有掏出袋子里的酒瓶來，相反，我舉起了手杖。他咕噥了幾句我沒聽清，然後縮著肩膀迅速走掉了。

「果汁朗姆酒，嗯？」

「這樣的話，我只好讓你們倆晚飯後等我一下了。」我把酒瓶塞進自己的大衣兜里，「再見。」

「放開我。」查理說著，試圖掙扎出來。

「趕緊走吧。不然我叫巡警了。」

「沒什麼，老師。」查理·弗蘭特答道。

接下來的幾天我沒太注意查理·弗蘭特和那個美國男孩。當然，我能見到他們，沒看到他們有進一步被欺負的跡象，或者說九_九_藏_書，沒有什麼對他們這個年紀的孩子來說不正常的地方。不過我知道他們經常待在一起，還一起玩。有一次我聽到兩個男生假裝認錯了他們倆，不過是以開玩笑的方式，這表明兩人的相似已經更多的是被友好地調侃，而不是嘲諷了。

「行了，先生，放開這兩個孩子。」

「該死的。」他說。

「孩子，」那人伸出一隻大手抓住查理的手臂，俯身盯著他的臉說道，「到這兒來——讓我看看你。」

「沒有人，老師。」

「沒有人，老師。」弗蘭特漲紅了臉，盯著自己的靴子說。

那天我到村子里去買點煙草，回來的路上路過停著出租馬車的旅社院子。真的是當面撞上，弗蘭特和愛倫像兩個入室盜竊犯一樣，鬼鬼祟祟地從我面前跑出了院子。當時我在他九-九-藏-書們左邊，可是他們的注意力都在右邊，也就是學校的方向，換句話說就是可能會被發現的方向。弗蘭特直接撞到了我，我盯著他衣服詭異的凸起。

查理看到我了。「老師！希爾德先生！」

他只好交了出來。我拔掉瓶塞聞了一下，一股酒精加柑橘的味道。

查理·弗蘭特用那雙跟他媽媽一樣的眼睛看著我。「謝謝您，老師。」

他皺起了眉頭，眼睛藏在黑乎乎的鏡片後面，不知道他有沒有認出我。

我邁開步子，晃悠著手杖，思考著會是哪一個高年級學生派他們來的。光憑見到這東西在他們身上，我就一定得打愛倫和弗蘭特一頓了。他們倆跟著我走到拐角處。我回頭瞥了一眼，正好看到有個人跟在他們身後。那人個子很高，穿一件金屬扣子的藍色外套。

「你們藏了https://read.99csw.com什麼？」我嚴厲地問道。

他放開查理，轉身面對我。「你是哪個傢伙？」

「不要犯傻了。一看就是酒瓶子，把它給我。」

兩個孩子瞪大了眼睛驚恐地看著我。果汁朗姆酒是莊園學校里高年級學生的最愛，是由朗姆酒加糖和橙汁或檸檬汁調成的一種廉價、香甜的烈酒。對於十歲的孩子來說可不是常見的飲品。

那人舉起了手杖。我不知道他想打哪一個孩子，不過管不了那麼多了，我趕緊跑了過去。

「我是他們的老師。」

「我建議你們趕緊回學校，以免再生事端。」我說。

他們沿著小路跑掉了。我想了一下要不要去追那個人，可是他已經不見了。於是我跟在孩子們後面慢慢往回走，腦子裡搜尋著一個解釋，同時又在想是不是需要一個解釋。只不過是個老傢伙，我對自ｒｅａｄ•９9ｃｓw•ｃom己說，一個在旅社外面徘徊，指望著能討口酒喝的酒鬼。他肯定是看到兩個孩子揣著瓶果汁朗姆酒離開，於是跟蹤他們找機會下手。

「你會照我說的做的，孩子，因為——」

「放開他，先生。」愛倫高聲叫道，他抓住查理的另一隻手臂想把他拉開。

我看不到他的臉，但這聲音似曾相識——低沉、沙啞，雖然他壓低了聲音，但還是清晰可聞。他肯定看到我在前面，可是沒意識到我跟孩子們有關係。

「好吧，愛倫，你的記性是不是要好一點？」

「誰讓你們來買這種酒的？」我問。

這段歷史中的另一個重要情節發生在十月十一日，星期一。學生們在上午十一點下課之後到吃午飯之間有兩個小時的空閑時間，他們一般會打鬧、寫信，或者溫習功課之類的，也可以申請到旁邊的村莊去散散步。