卡爾·斯廷納從特種部隊調任第82空降師師長，晉陞中將后調任第18空降軍——陸軍的快速反應部隊——任指揮官：它的先頭部隊可以在18小時之內「升空」，前往世界的任何地方。當時，該軍下轄4個師、2個獨立戰鬥旅和1個裝甲騎兵團：第82空降師、第101空中攻擊師、第10山地師、第24機械化師、第194裝甲旅、第197步兵旅和第2裝甲騎兵團。

1989年8月5日，斯廷納去賓夕法尼亞州印第安敦堡加普的第28步兵師，對該師一年一度的夏季訓練進行評估時，抽出一個下午的時間飛到弗吉尼亞州的門羅堡，參加馬克斯韋爾·瑟曼將軍的指揮權移交及退休儀式。到場的將有各軍兵種的高級軍官，還會有國防部和國會的重要人物。

訓練與條令司令部的司令瑟曼素以辦事幹練而聞名——他能成功地完成最艱巨的任務。前幾年，瑟曼還是二星將軍的時候，陸軍的徵兵計劃出了問題，幾名徵兵人員因行為不當而面臨軍事法庭的審判。陸軍總參謀長夏伊·邁耶上將選派瑟曼去整治混亂局面，他去辦了，結果卓有成效。

斯廷納只能從訓練場直接登機，所以他沒來得及喘口氣歇一歇。這還不要緊，他還必須在當晚趕回賓夕法尼亞對實彈訓練進行監督，這將使得他無法參加晚上的招待會，但他不願錯過這個儀式，不願錯失這麼一個慶祝他老朋友成就的機會。這兩個人自1973年就互相認識了，當時瑟曼是炮兵師師長，斯廷納是第82空降師作訓參謀。從1979年8月到1980年3月，他們曾再次共事。那是在五角大樓，在邁耶將軍手下（瑟曼是主管陸軍分析評估計劃的主任，斯廷納則是主管參謀人員行為的主任）。

儀式結束后，斯廷納站在檢閱台後面跟瑟曼將軍打了個招呼，並就無法參加晚宴表示歉意。「我們到那兒站一會兒，」瑟曼回答說。「我有事要告訴你。但是先讓我把這些人打發掉。」他轉向其他等著與他握手的祝願者們。「我們晚宴上見，」他一邊說，一邊請他們先走。「我要跟卡爾·斯廷納談一兩分鐘話。」

他把斯廷納領到離檢閱台大約30步開外的僻靜處。「我要告訴你的事是要保密的，」他說道。斯廷納立即點點頭。瑟曼繼續說道：「我不是要退休。巴拿馬的諾列加政權讓總統很擔心。所以我將被留下來，指揮南方司令部」——美國南方司令部。該司令部負責的地區包括中美洲和南美洲，其任務主要是安全援助和緝毒行動。「儘管我現在還不是司令，但我已經跟卡爾·沃諾和海軍上將克羅都談過了。」——沃諾是陸軍總參謀長，克羅是參謀長聯席會議主席——「在巴拿馬你將是我的手下。我讓你負責應急計劃以及有可能在那裡執行的作戰行動。我要你去那裡看看參謀人員、作訓準備情況以及其他需要了解的情況。」

「那麼，已經在那兒的特種部隊怎麼辦？」斯廷納問道。由陸軍少將伯尼·勒夫克指揮的美國南方陸軍司令部包括駐巴拿馬的所有軍隊。

「你來接管，」瑟曼答道。「我將讓你負責所有事務，所有的部隊都將由你指揮。」

「是，長官。」

「我為什麼要你去呢？因為你們第18空降軍軍部的規模是南方司令部的2倍，擁有陸軍中用以執行緊急作戰行動的最好的通訊、裝備和訓練有素的部隊。」他的意思是第18空降軍是一個能打仗的總部，而南方司令部從其任務的性質來看還不是。

「這麼辦吧。你記得海軍上將麥凱恩嗎？」——1968至1972年任太平洋司令部司令，以夏威夷為基地活動。斯廷納點頭表示記得。「越戰時有個威斯特摩蘭，他以西貢為作戰基地。」他嚴肅地看了斯廷納一眼。「我，麥凱恩，你，威斯特摩蘭。我現在還不能給你下達具體指示，不過等國會批准后，事情就得這樣干。抓緊準備吧。」

「是，長官，」斯廷納答道。沒有什麼好多說的了。他明白瑟曼的意思。他清楚地知道要做什麼以及如何去做。