「不足一百萬。因為我已經完成了百分之九十的工作。」

摩根微微一笑，「他當然不知道。在一切細節得到解決之前，我是不會告訴他的。」

「此後，有您作後盾，總統先生，我就可以見機行事了。我可能留在地球建設公司，也可能辭職，加入世界財團——姑且把它叫作天體工程公司吧。這完全視情況而定。只要對工程有利，我什麼都干。」

「我們還在用那幾種轎車——我的曾曾曾祖父的銀鬼牌轎車至今還嶄新如故呢。我得說一句公道話，在湖面上遇險的都是外地人，他們試圖跟本地的風比比高低。我們則堅持使用機動艇。明年我準備購置一艘潛艇，保證可以到達湖底78米最深處。」

「我看了——看了，很有趣。好吧，我們雖然還不算太窮，但資金卻不好籌措。咦，你可以拿它去吸引格洛斯世界產品公司的資金嘛！」

「我的預測從沒失誤過，我對大橋的預測總是正確的。當然啦，你說得對，我只希望北非自治共和國開個頭。一旦你們表現出興趣，爭取其他方面的支持就容易多嘍。」

「當然不是以一成不變的方式營運下去，不過原則上是可以的。無論未來的技術有什麼新發展，我不相信會有更有效更經濟的通往太空之路。你就把它看成另一座橋吧。不過這回要建造的是一座通往星球的橋樑——至少是通往系內行星的橋樑。」

「哦，我有不少可以自由支配的資金，因為我的班子總是在做別人搞不懂的研究工作。實不相瞞，我手下一小班人馬幾個月以來都在做著太空梯的構想。他們的熱情非常高，把大部分業餘時間都搭進去了。到如今，我要麼公開表明自己的態度——要麼把工程放棄。」

「為什麼？」

「照你這麼說，太空梯倒像一個觀光梯了？」

「然後呢？」

切中要害了九*九*藏*書，摩根差點寬慰地嘆了一口氣，現在他終於可以開誠布公地跟一個信得過的人談談。此公乃是大人物，不會捲入小官僚的明爭暗鬥，又能透徹地領悟問題。

「我不說你也知道，萬，」這位酋長再次開口，「你的新計劃叫我有多動心。建橋的時候咱們同甘共苦，我知道你能成事——只要有財源。」

「還有你自己的僱主地球建設公司吧？莫非你想把它撇開不算，你到底在搞什麼鬼名堂，萬？」

「哦，我相信也是可行的，中途站的人和設備都可以得救。假如把它建在較低的高度上，我們連選擇的餘地都沒有了。從二萬五千公里限度以下掉落的任何物體都會跌入大氣層，並在五小時之內燒毀。」

「一個吸引人的見解。你真的相信它可以營運幾千年嗎？」

「不錯。我記得你最津津樂道的是悉尼歌劇院。你頻頻向我指出，它掙回了比造價高出好幾倍的贏利——只論現款，更別提它帶來的顯赫名聲了。」

「你們那位尊敬的董事長知道這件事嗎？」

「此後每十五年還一次債，直到永遠？」

「看來這是一種明智的態度。我想咱們能搞出一點兒名堂來。」

「在駱駝和船之間，你們駕駛過卡迪拉克和羅爾斯·羅伊斯轎車嘛，這肯定能減少轉變的難度。」

「最近我聽說，這個沙漠里曾經布滿古代珍品文物。不消說，沙漠被淹沒之前誰也沒為那些文物操心。」

「謝謝您，總統先生。」摩根誠心誠意地回答，「但是現在有一個惱人的路障，我們必須立即把它搬掉，也許得趕在開辦世界財團之前動手——我們不得不訴諸世界法庭，確立我們對地球上那塊最寶貴的不動產的管轄權。」

「咱們可能失算了，兩個觀光塔本來是可以設收費站撈回成本的。我剛才悟ｈtｔpｓ://rｅaｄ.９9csｗ•coｍ出一個道理——假如當時就有這種超級纖維的話，我想大橋的造價可以減少一半。」

「原來的設計方案里有這個項目，但後來被砍掉了，出於通常的原因——經濟效益。」

「假如你的預測是正確的就好了。」

「我希望他們一心一意欣賞美景，無暇為此擔憂。」

「有幾個原因。首先，在大約這個高度必須設一個主發電站，因為無論如何，這是相當大規模的建設。後來我們又想到，乘客在狹小的客艙里禁錮七小時太久了，把旅程分為兩段有一些額外的好處。我們不必在旅途中為乘客供應膳食——他們可以在停靠站就餐並活動活動手腳。我們也可以就此優化車輛設計，只有下半段密封艙才採用流線型設計，上半段的密封艙可以大幅簡化、輕型化。中途站不僅可以用作轉車點，還可以用作營運和控制中心——我們相信，最終它可以憑藉自身優勢成為一個旅遊熱點和度假勝地。」

「謝謝。」

「不瞞您說，總統先生，造價用不著當初的五分之一，但是大橋的建設將會推遲二十幾年，這麼說來還是有失有得。」

「正是。四千年過去了，還在產生旅遊效益。」

「我一直是在利用業餘時間辦公——眼下我在休假呢。順便說一下，大橋的工作也是這樣開始的！不知道我告訴過你沒有，有一次他們居然正式命令我把大橋忘掉……過去十五年間，我吸取了不少教訓。」

「包括哪些方面呢？」

「太空塔的壽命可能比金字塔更長。它所處的環境要九*九*藏*書理想得多。」

「但你又要我們幫忙籌措資金，我們還得為前一座大橋再支付二十年的巨款呢。這回你的太空梯可不是建在我們的本土上，跟我們也沒有切身關係。」

「你可知道，」法魯克·阿卜杜拉酋長說，「我已經自封為撒哈拉艦隊的海軍大元帥啦？」

「這麼對比有些欠妥吧？金字塔的管理費用跟大橋不可同日而語，更不用說你那個擬建的太空塔了。」

「我能理解其中奧妙。」總統敏銳地說，「我想，你還有一點考慮是要確保柯林斯參議員不會趕在前頭成為首創太空梯的人。」

「我相信大有關係，總統先生。你們的共和國是地球經濟的重要組成部分，而現在，太空運輸費用是制約地球經濟發展的主要因素之一。如果你看了對五十年代和六十年代經濟發展的預測的話……」

「我得跟我的會計師們談一談這個得失問題。他們中的一些人至今仍不相信造那座橋合算，儘管交通增長率超過了預測的速度。不過我再三告誡他們，錢並非一切，共和國不僅在經濟上，而且在心理上和文化上都需要這座橋。你是否知道，百分之十八的人之所以驅車過橋，不為別的，只因為橋在那兒？過了橋，他們立刻折了回來，情願為此交納雙程過橋費。」

「幹嗎不是呢？相比之下，地球上的觀光點最多只能俯瞰三公里！我們談的要高出一萬倍。」

試圖催促這位北非自治共和國總統是徒勞無益的——摩根對此一清二楚。無論憲法上怎樣規定，阿卜杜拉酋長的權力和財富都幾乎是世界第一的。更重要的是，他懂得把權力和財富用到該用的地方。

「別忘了還有金字塔。」

「https://read.99csw.com不過我有幾個問題。我吃不準幹嗎要設中途站——幹嗎要設在二萬五千公里的高度？」

「我不意外，總統先生。」摩根望著浩瀚的藍色薩拉丁湖的粼粼波光回答說，「假如不涉及海軍機密的話，請問你有多少艦艇？」

「不錯。中點是在一萬八千公里高度，不是在二萬五千公里。不過我們還要考慮另一個因素——安全。中途站設在全程三分之二的高度上，假如它上面的三分之一斷裂的話，中途站不會掉落下來墜毀在地球上。」

「世界銀行、行星銀行、聯邦政府。」

「不消說，你是打算主管這項工程嘍……喂，你到底要我們幹啥？」

「下去幹啥呢？」

「啥意思？」

「它有足夠的動量維持軌道的穩定性。當然啦，它會朝地球方向掉落，但始終不會靠近大氣層。因此，它十分安全可靠——只是變成了一個空間站，沿十小時一循環的橢圓形軌道運行，一天兩次返回它的始發點，我們最終可以把它重新對接起來。從理論上說……」

「我好像記得。」摩根乾巴巴地說，「很久以前我對你提過同樣的道理。當時你怎麼也想不通。」

「我只是提個建議，總統先生——您可能有更可行的辦法。譬如由您出面組織一個世界財團吧——成員或許還包括直布羅陀大橋管理局、蘇伊士和巴拿馬公司、英吉利海峽公司、白令海峽大壩公司等等。待到一切搞定，再去找地球建設公司，請求他們做一次可行性研究。你們需要付出的投資數額是微不足道的。」

他的家族不怕冒險，而且很少為自己的冒險行為後悔。這個家族的首次著名賭博就是花費石油美元購買以色列的科技成果，從而招致了整個阿拉伯世界幾乎長達半個世紀的仇恨。但這一深謀遠慮的行動直接導致了紅海礦藏的開採、沙漠的改造以及後來直布羅陀大橋的架設。https://read.99csw.com

「他不可能首創——太空梯的構想已經有兩百年的歷史了。但是他，還有許多別的人，可能還會把它拖延下去。我要在有生之年看見它成為現實。」

「你打算向從地球到中途站的乘客宣傳這個事實嗎？」

「目前有十艘。最大的一艘是紅色新月公司經營的三十米水面掠行艇。每個周末它都忙於救助那些駕船技術差勁兒的旱鴨子。我們的人在水面上還施展不出大本事——瞧，那個白痴正在換搶航行呢！從駱駝背上轉到船上，二百年時間畢竟還是不夠長。」

酋長放聲笑道：「你把它們叫什麼來著？人類歷史上效益最高的投資？」

「從實際上說呢？」

阿卜杜拉酋長默默琢磨著，談話停頓了好一陣子。

「這份報告一定佔用了計算機不少時間。誰來支付這筆費用呢？」

「可那不是中點！約莫是到達靜止軌道的——呃——三分之二路程。」

「咱們錯過了一個機會。」他終於說道，「本來可以在大橋的兩個橋墩上各建一個五公里高的觀光塔呢。」