"嗯，是這樣。"慈禧太后想想辦海軍必竟是件大事，可別出什麼亂子，因此上又問："依你看，北洋海軍的實力到底如何？不可欺瞞，知道嗎？"

北洋衙門現在還有款子嗎？"

"醇王爺，北洋海軍是否如李鴻章所奏？"慈禧太后笑著問。

"中堂，這麼多魚雷艇，咱家還是頭一次看到，太精彩了！"

慈禧太后就喜歡別人給他戴高帽子，不過這會她關心的是李鴻章是否能夠她擠點銀子，所以聽醇親王很起勁的說完，只淡漠地說了句："他能如此懂得規矩，就算他的造化。好了，你下去歇著吧。"

"這……"李鴻章沒想到這點底細也讓李蓮英摸了去，一時不知該如何答對，"總管，北洋衙門確實在滙豐銀行有筆款子。不過這是準備用來買船的，三個月後船就到，如果到時拿不出錢，那可就……"

"是的，應該修。"李鴻章滿腹狐疑道。

"談過了。辦法是有幾個，不過一時還不宜明示"，醇親王答道："海防新捐，限期將到，臣想應該展限些日子。現在直隸的報捐者甚是踴躍，對北洋的入款，大有關係。"

"我朝家法，嚴馭宦寺。世祖宮中立鐵牌，更億萬年，昭為法守。聖母垂簾，安得海假採辦出京，立置重典。皇上登極，張得喜等情罪尤重，謫配為奴。是以紉紀肅然，罔敢恣肆。今夏巡閱海軍之役，太監李蓮英隨至天津，道路嘩傳，士庶皆愕，意深宮或別有不得已之苦衷，匪外廷所喻。然宗藩至戚，閱軍大典，而令刑餘之輩廁乎其間，其將何以詰戎兵崇體制。況作于涼，其弊猶貪，唐之監軍，豈其本意，積漸者然也。聖朝法制修明，萬無慮此。而涓涓弗塞，流弊難言，杜漸防微，亦宜垂意。從古閹宦，巧于逢迎而昧於大義，引援黨類，播弄語言，使宮闈之內，疑惑漸生，而彼得受其小忠小信之為。皇上明目達聰，豈跬步之地而或敢受欺。顧事每或於細微，情易溺於近習，待御僕從，匲非正人，辨之宜早辨也。"

聽到這裏，李鴻章頓生戒心，莫不成又把主意打到我這來了？於是急忙說："這事應該由戶部負責才是。"

"只有五條。"

"奴才不敢，依奴才看，實力非同凡響，這下如果……如果還有誰敢欺負咱大清，定讓他吃不了兜著走。"

"說葡萄酒活血，是不是？"

李鴻章當即遣派一艘快艇，追上鎮遠艦，傳達命令。時間不長，只見鎮遠艦上紅、藍二旗交叉三揮，打出旗語。剎那間，首尾銜接的一條"長蛇"，漸化為"人"字形，鎮遠艦居中，左右各六艦，以雙龍入海之勢向黃金山駛來，鳴炮致敬。

那恭順小心、謹守本分的樣子，直看得眾人無不咋舌稱奇，深感意外。在他們想象中，李蓮英即便不是法門寺中的劉瑾，也該是連環套中的染九公。畿輔的不少官員，曾親眼目睹過安德海當年經通州、過天津、沿運河南下的那種氣派，兩者相比，更使人難以相信李蓮英是慈禧太後面前說一不二的大總管。

李蓮英的權勢威風，本就炙手可熱，做了內廷總管，爬上了自己夢寐以求的寶座，更是躊躇滿志、鼻孔朝天了。誰料想就在這個時候，那個曾經給他送過"賀辭"的御史朱一新卻上了道奏摺……

朱一新坐在桌前，兩眼凝視著桌上那微弱的燭光，沉思了許久，方開口說道："夫人，你的心思我懂，但此事干係甚大，我不能熟視無睹。你也略讀詩書，唐代宦官監軍所造成的禍患你難道不知道嗎？你難道忍心看著我大清社稷，就這樣喪送在一個奴才手裡嗎？"

"老佛爺您就放心吧，足夠了，即使真的應付不過來，過陣子再買也不遲呀。與其讓他們把錢存在銀行里，倒不如老佛爺您先用著。"

"老爺，"朱夫人痛哭流涕道，"朝中那麼多王公大臣，都三緘其口，為什麼偏偏您一定要這樣做呢。"

"是由誰指揮呢？"

演武台搭在旅順港口左面的黃金山上。黃金山三面環水，一端連著陸地，其上坦蕩如砥，演武台就搭在山前臨水之處，站在台上，俯視那一望無盡的海面，真讓人有海闊天空，心曠神怡之感，且不說是觀看海軍操練，僅只站在台上把酒臨風一番，便已是莫大的享受。

"這還不快！"李鴻章無限感慨道："英、法等國賣給咱的這些船其實都早已落伍了，如若太后還能撥些款子，重新購進更好的艦船，那比這還要快得多呢。"

"這……"周馥猶豫了一下，說道："外國銀行都有他們國家的公使管轄，太后的懿旨行不到那兒。"

"回總管的話，那家洋行都可以買，不過咱們總是買滙豐銀行的。"

"怎麼這等重要的事都不清楚？"慈禧太后看問不出個所以然來，於是轉了個話題，"蓮英這次與你出去怎麼樣？有沒有什麼不守規矩的地方？你可九九藏書不得欺瞞！"

"中堂實乃天下第一重臣驍將，我一定把水師盛況如實向老佛爺稟報。"李蓮英不冷不熱地說道："不過我聽說北洋衙門還有筆款子存在滙豐洋行，中堂您看這事是不是也向老佛爺說說？"

醇親王定眼望去，只見不知什麼時候，海面上已再次出現五十隻靶船。

朱一新答道："防患於未然。如果真有那麼一天，後悔都來不及！"

"你知道就是了。回去跟太后回奏，海軍辦得不錯！很值得在這上頭花錢。"醇王又道，"旅順北洋的門戶，守護得極嚴，請太後放心。"

"回太后的話，李中堂所言不虛，我北洋海軍確已初具規模，依臣看來，戰鬥力不弱，陸軍官兵驍勇善戰，一改往日疏懶遲緩的狀態；水師官兵確實了得，實戰演習，彈無虛發。不過……"說到這裏，醇親王猶豫了一下，"海面遼闊，現在的艦隻遠不能應付過來，應該加速購買新艦，方是上策。"

"朱御史，有什麼事就說吧。"慈禧太后冷冷地說道。

"你還怎樣？莫忘了！這大清朝是我作主，不是你！退下去！"

"事雖未興，但不可不加以提防。"

"那還了得，再快了人怎麼受的了呀？"李蓮英張著大嘴問道。

周馥是奉了李鴻章的命令，想來探探口風，巴結還來不及，哪敢就坐？忙連聲說道："卑職不敢，卑職不敢。卑職早聞總管大名，如雷貫耳，只是無緣拜會，今日特來向總管問安。這點東西，是卑職的一點心意，請總管笑納。"

不過就他那點本事，怎是李蓮英的對手？提到購船經費，終於讓李蓮英問出花樣來了。

"快，快快有請。"

"王爺、總管，現在是單炮實射，您們順著方陣左前排第一隻靶船看，一隻只地打。"

然後漏洞已經出現，李蓮英豈肯輕易放過，只聽他接著說道："怎的？周大人不想說與咱家聽嗎？既是如此，那就算了吧。"說著臉便沉了下來。

"老佛爺，這朱御史也太大胆了，奴才替老佛爺您做事，他也敢說三道四，依奴才看，不如讓他去吧。"

自從李蓮英走後，慈禧太后可真是望眼欲穿。這日聞得醇親王一行回京，急忙召見。

"好，太好了。"

"北洋的安危，不僅直接關係到京師的安全，而且與咱大清江山社稷有莫大關係。海軍是國家的海軍，所以臣想辦海軍應由各主量力籌措，由海軍衙門統籌運用。"

藍色的海洋波濤洶湧，天水相連，海風習習。第二天一早，李蓮英便忙開了，又是端水，又是送飯，有條不紊。直看得醇親王內心佩服不已，怪不得太后少不得他這麼一個人！

聽得醇親王不來，可把個李蓮英高興壞了，連忙詢問李鴻章是不是現在開始檢閱。李鴻章因為醇親王未來，本想取消這次檢閱，可一看李蓮英那副樣子，又不好說什麼，只得吩咐開始檢閱。

朱一新默默地退了出去。可把個李蓮英恨得咬牙切齒，心想咱家還沒找你算帳呢，你倒先找上咱家了，那好吧，就讓你知道一下咱家的厲害！

建設海軍乃當前第一要務，老佛爺能不知曉？現在您就先解解急，到時老佛爺一定會再給您撥款了的。"

"我懂得這些。只是我心裏……"說到這裏，朱夫人禁不住淚流滿面。

"總管，我這兒每年預撥多少銀子，實到多少，想必您也有個耳聞。我這實在緊張，您能不能向太后給美言幾句？"

"既是如此，何不存在咱的錢號錢莊里，圖個啥呢？"

"周大人，咱跟外國人買船，也是付給現銀嗎？"

"由旗艦指揮，今天鎮遠艦是旗艦。"

醇親王接過紙筆，情緒激動地一揮而就：

看慈禧太后頗感興趣，李蓮英更是帶勁了，接著說道：

不等慈禧太后動問，醇親王便大讚李蓮英如何安份守己，知分寸；尤其是謝絕外客，苞苴不入，那種操守，著實可靠，因此大小衙門的官員，對他不僅佩服，而且敬重，都說這是皇太後知人善任，法度嚴明，所以派出去的太監，才會如此守法盡禮。

只有李鴻章因為他如此，反而格外重視，急忙找個空召來周馥等人，說道："我與你們說過，此人不比安德海，要小心提防。現在看來，越有深不可測的樣子，你們想想，該如何摸摸他的底才好。"

黃金山頂炮台閱南北洋戰艦合操海門習戰邁昆明，駭浪驚濤互攪縈。

只聽一聲令下，首先是海口東西兩面山上炮台的幾十門大炮一齊開火，參差交叉，織成一道激烈的火網，封鎖住入口的海道。接著只見南北洋十多艘戰艦東西兩面排開，頭尾南北炮口直對靶船開火，剎那間，火光、硝煙、轟響，海面騰起滔天巨浪，來犯之"敵艦"粉碎殆盡，如碎屑激蕩在洶湧浪中、滔滔海上。

"老佛爺的意思，是想修修清漪園。只是現在缺錢使……"

"起來吧，瞧你那傻乎乎的樣。"看著李蓮https://ｒｅad.９９ｃsｗ.cｏm英那副受寵若驚的樣子，慈禧太后忍不住笑出了聲，"如果不是劉總管識趣，你還不定要等多長日子呢。"

"這是為什麼呢？莫非與滙豐銀行買，可以給咱少算一點兒？"

"行了！你也是奉太后旨意出來的，何必還講這些禮數！"

"這老狐狸挺狡猾的。派了個什麼叫周馥的，是天津海關道，來奴才這探虛實。他哪是奴才的對手？三言兩語就讓奴才給套了出來。喔，對了！聽那周馥說，這銀子一旦存在外國銀行里，就沒辦法查了，連老佛爺您的懿旨都不行，奴才想這裏面更是有鬼。"

回到行轅，李蓮英依舊興奮不已，索性讓人搬個椅子，坐在院中細細回味起來。太精彩了，如果是真刀真槍打，那可就更帶勁了，想來老佛爺也沒見過如此場面，回后一定細細講於她聽。一想到慈禧太后，李蓮英不由得想起了自己的使命，這麼多天了，還沒機會，如果這樣下去回去可怎麼向老佛爺交待呀？唉，王爺也真是的，精力這麼充沛，就不能給咱家點機會。

"回總管的話，白天打旗聯絡，叫旗語，晚上則用燈號。"

"朱御史，是不是覺得你是個言官，就敢如此放肆了？"

"總管，天津海關道周馥周大人求見。"一個小太監這時上前說道。

第二天，原定檢閱魚雷艇打靶。李蓮英由於昨晚太過興奮，起來已是日頭東升，慌忙穿好衣服直奔演武台，誰知到那一看，醇親王還未到，不由得納悶。

"中堂，王爺今……，"

周馥哪有膽子得罪他？頓時騎虎難下，思索良久，方答道："總管息怒，卑職說來就是。洋人做買賣，最看重主顧，不論誰的銀子存在他那裡，不但靠得住，而且有人去查，他們也不會透露出來的。"

"當然行，當然行！"

這劉總管是誰呀？他姓劉名多生，自幼由於家貧入宮作了太監，為人極是本份，守法盡禮，因此一步步由侍從太監、首領太監升至內廷總管。雖說做了內廷總管，可劉多生依舊安份守己，沒有絲毫驕縱之氣，平日里對太后盡職盡責，對小太監們極盡關懷。慈禧太后雖說一心想讓李蓮英做總管太監，可怎好無緣無故地將這個安份守己、入宮三十多年的劉多生免掉？正在這個當兒，誰想劉多生目睹慈禧太后對李蓮英格外寵愛，擔心自己一旦失寵，前景不妙，便以年歲大了為理由，奏請慈禧太后出宮，去白雲觀做道人。慈禧太后正愁沒法子，一看他自己奏請出宮，自然是即刻准奏。

第二天一大早，朱一新便拜別妻兒，毅然進宮而來。慈禧太後用過早膳，正在那擺弄她那些香氣撲鼻的花兒，聽得朱一新進宮求見，臉頓時便拉了下來。

"太精彩了！"醇親王看后，雖說心有餘悸，也忍不住誇了句。

"原來如此，真沒想到這裏邊還有這麼大的學問。"說到這裏，李蓮英連打了幾個哈欠。

"沒看出來周大人還見識挺廣的！不知到哪去買啊？"

唐朝宦官監軍之禍，前明"鎮守太監"之非，都給人們留下了深刻的印象，李蓮英天津閱兵，本已使得京城沸沸揚揚，誰想一回來，竟又當上了內廷總管。此舉怎能不引起朝野志士仁人的重視？一時間，議論紛紛，人們莫不擔心慈禧太後會走唐、明復轍，開太監監軍之例。御史朱一新，耳濡目染，更是憂心忡忡。適值山東、山西、四川、福建等省相繼發生水災，遂決定冒生命之險，上疏慈禧太后，遇災修省。

"禹庭"李鴻章轉臉向北洋水師大將、天津鎮總兵丁汝昌說："你給李總管說說。"

於是，演武台前旗杆上一面金黃大旗，冉冉升起；待升至頂端，只見海面上激起一條條白色的浪花，魚雷艇如水蛇似地，竄了出去。只聽隆隆巨響，硝煙迷漫。盞茶功夫，炮停煙消，海面上浮滿了散碎的木片什物。

"夫人，不要難過了。人生自古誰無死，留取丹心照汗清，如果真有這麼一天，我亦無所悔！到時，你帶著雲兒回老家去，不要因而傷心……"

"周大人太客氣了。"李蓮英說著接過東西，"咱家只不過是服侍老佛爺的一個奴才罷了，將來老無所養，死也對不起父母生身之恩吶。對了，這是……。！

看著他那樣子，慈禧太后忍不住又笑了起來，說道："你急什麼，別忘了，他是言官，不是輕易就能殺得了的，弄不好又會惹出大麻煩來。"

星羅勢扼關山險，機捩功從掌握成。

言官不是不能殺，但殺言官乃亡國之象，不到萬不得已，慈禧太后怎肯做這種傻事，平白為自己添許多麻煩？當下說道："放心吧，這事自有我與你作主，不會虧著你的。"

待得醇親王一退出，慈禧太后便迫不急待地問李蓮英：

"太監總是太監，沒有不喜歡戴高帽子的。"周馥很起勁地說，"我們吹他、捧他，不信他不受用"。

終於到了檢閱海軍的日子。這一日陽光煦暖，海面上風平浪靜。一大早，醇親王便身穿黃行裝，上罩五爪金龍四團石青褂，頭戴三眼花翎寶石頂九-九-藏-書的涼帽，坐上紅色灑金的大轎，在震耳欲聾的號炮和樂聲中與李蓮英等人來到了演武台。

"中堂儘管放心。"李蓮英一聽李鴻章鬆了口，胸有成竹地說道："您想想，這清漪園是當年乾隆爺操練水師的地方，依山傍水，地勢雄偉，我們在此建個京師水操學堂，一來操練海海軍，二來孝敬老佛爺，這一舉兩得、順理成章的事情，誰能說出個不字來呢？恐怕到那時候，中堂您更要加官進爵了。"說完，李蓮笑哈哈地笑起來。

"這是法國領事送與中堂的葡萄酒，卑職有幸得了幾瓶，特來送與總管，實在是不成敬意。"

慈禧太后那管什麼艦隻多少，這會她滿臉子都是錢的事，聽了醇親王的話，於是問："照你這次去看的情形，將來還得要有大把銀子花下去了。怎麼樣籌款，你跟李鴻章談過沒有？"

打一儆百，殺雞給猴看，這點道理誰能不懂？懿旨一下，朝野上下再也無人敢多說什麼，直把個李蓮英高興得大言不慚道："天津海口觀兵之行，乃吾之名利兩獲也，而御史朱一新卻弄了個癩蛤蟆過門坎，磕屁股搶臉，被革職回籍。"

"行了！你忘了你是去做什麼的？儘是說些廢話！"

"老佛爺，王爺所說句句屬實。"接著，李蓮英便繪聲繪色的描繪起操練的情形，他本來就口才好，善於講故事，再經過一番添油加醋，直將那操練的場面描述得栩栩如生，活靈活現。他是越說越有勁，可慈禧太后卻越聽越不耐煩，終於忍不住開了口：

一炬灰飛騰赤壁，八方雷徹裂淪瀛。

一想到慈禧太后，醇親王立刻便生警覺，因而提高聲音說道："蓮英，歇著吧！你也是李中堂的客人，不必為我費神。"

"現在的艦隻是不是夠用了？"慈禧太后依舊不放心地問。

再三勸阻，李蓮英方歇手，但卻依舊守著他的規矩，悄悄肅立在門口；見到李鴻章也照樣請安，一點都沒了往日作威作富的樣子。醇親王看了，心裏直納悶，這是怎麼回事？莫非平日里傳言有假不成？

能得到王爺的稱讚可不容易呀！李鴻章見狀，急忙令人取來紙筆，說道："王爺，您就盡興提首詩吧？"

一聽這話，李蓮英不由得心花怒放，北洋果然還存有款子，這可好辦多了。於是又不動聲色的問道："外國銀行的利息怎麼樣？想來比咱們的銀號錢莊要高點吧，不然也不會存它那去。"

"朝政如此，實在讓人痛心。我身為言官，就當恪盡職守，怎能於他人相比？你不要再說了！時候不早了，早些歇息去吧。"

聽了這話，李蓮英才彷彿明白了。誰知不一會兒，又想問，忽然看見坐在旁邊的醇親王正瞅著自己，李蓮英急忙止住，以為醇親王心有不滿之意。其實醇親王和李蓮英一樣，都是門外漢，根本不懂得海軍操練一事，但他好歹是總理海軍事務大臣，如果問這事，豈不惹人笑話？正好李蓮英替他開了口，誰知剛有了點興趣，李蓮英卻打住了，於是說道："我看現在的陣法好象是一字長蛇陣，鴻章，既然蓮英感興趣，你就傳令讓改為二龍搶珠陣法吧。"

"王爺咋晚偶感風寒，今日不能前來。"

絕頂開顏還太息，天心未厭失人情。

"我說的是操練。"

"其實也沒什麼事。"李蓮英輕鬆說道，"皇上現在也大了，老佛爺準備撤簾歸政，按祖上的規矩，應該修個園子，奉養老佛爺。中堂，您說是嗎？"

"好，太好了！奴才從未見過這麼好的詩。"李蓮英忙迭不連聲道。

"言官、言官，難道言官就殺不得了？"李蓮英小聲嘀咕道。

"臣的意思是……"

什麼？內廷總管？李蓮英簡直不敢相信自己的耳朵，獃獃地站在那愣了半天，方緩過神來，急忙趴在地上，磕頭如搗蒜般說道："奴才謝過老佛爺！奴才謝過老佛爺！"

"這……"，這可把丁汝昌給難住了，一時不知該如何作答。李鴻章見狀，忙說道："今天自然是由王爺指揮了。"

隨後，轉臉向依舊有點飄飄然的李蓮英問道："蓮英，你覺著怎麼樣啊？"

於垂簾以來，救災恤民，有加無已至意，全無體會，然如何補救民艱，亦無建白，徒以虛誕之辭，希圖聳聽，一加詰問，自知詞窮，輒以書生迂拘，強為解免。是其才識執廖謬，實不足勝獻替之任。"

"至朝政或有闕遣，乃臣工確有過失，均著就本事立時論奏，倘於後挾私臆測，附會災祥，除原奏不準行外，定必加懲處，以為妄言者戒。"

李鴻章明知此舉乃皮里抽筋，釜底抽薪，不是建軍大計，但這是慈禧太后的主意，豈敢違抗？只好順水推舟，默許了下來。

李蓮英忍不住說道。

"是，卑職一定儘力。"

果然，第二天一早，慈禧太后就降旨：將都察院左都御史朱一新革職回籍，永不啟用。內稱："朱一新所奏如僅止李蓮英一人之事，無論如何誣枉，斷不因宮監而加罪言宮，九*九*藏*書惟該御史既料及內侍隨行系深宮體恤之意，何以又目為朝廷過舉？且當時並不陳奏，迨事過數月，忽牽引水災，砌詞妄瀆。

"卑職周馥給總管請安。"

"老佛爺息怒"，李蓮英這才緩過神來，依舊笑著說道，"老佛爺交待下的事，奴才怎敢忘了？奴才都已辦妥了！"

"臣知此乃太后眷注體恤之意，臣所謂苦衷亦即指此。但這李蓮英素來依仗太后恩寵，為所欲為，此舉實乃助其氣焰，臣恐唐代宦官監軍復見於我朝，因此奏請太后，不得不加以提防。"說完，朱一新用眼瞅了瞅李蓮英，只見李蓮英正兩眼冒火，惡狠狠地盯著自己，心中不由一陣喜悅，原來你也有急的時候，氣死你！

聽了這話，可把朱一新給氣壞了，但又不敢多說什麼，只得說道："太后誤解臣的意思了，臣……"

"奉旨去查難道都不行嗎？"

晚飯過後，旅順已經在望，碼頭上燈籠火把不計其數，宛若白晝一般。旅順守將、四川提督宋慶，身穿黃馬褂，頭戴雙眼花翎，率領著屬下將官，早早已在道旁跪接。如此壯觀之場面，李蓮英不由得有點飄飄然了，站在醇親王身後，儼然一副欽差大臣的樣子。可惜的是時候不早，醇親王下令一切繁文褥節，概行均免。

"既有摺子呈上，何不經過軍機處？以後記著點！蓮英，遞上來。"

"喔，回王爺話，奴才覺著真是精彩紛呈、彈無虛發。"

李鴻章無限感慨道："這魚雷艇乃破敵的利器！海面遼闊，如想防護南北角，就得要上百條方夠用，只是如今經費緊張，買不起呀！還請總管回去後向太后多多美言幾句才是。"

"什麼？"李蓮英聽后目瞪口呆，"只有五條呀，看上去倒像有幾十條似的。"

"那旗艦又由誰指揮呢？"李蓮英打破砂鍋問到底。

"李總管，鳥疾飛魚遊走，都比火車、輪船還要快呢，人家西洋早就研製加速設備，讓火車、輪船越來越快，他們都能受得了，咱們難道就不行嗎？"

"臣不敢欺瞞太后。蓮英這次與臣出去，行為舉止，實在是臣始料未及的。"

"不至於那麼嚴重吧？"

"御史可以風聞奏事，但亦須有些根據，豈能說風就是雨？朱御史，我聽說蓮英成親時你還給送了賀辭，難道還不解氣？莫不成要公報私仇嗎？"

望著那滿眼淚水、默默離去的妻子，朱一新再也控制不住，淚水如泉涌般流了出來……

一句話說到慈禧太后的心坎里。對呀，與其這樣，我何不先用著，過陣子再撥給他不就在了。看著她那貼己的奴才，慈禧太後會心地笑了。蓮英，這次出去你辦的不錯，應該好好獎賞一下。從明天起，你就是咱大清朝的內廷總管了。"

"對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。總管每日服侍太后，從早到晚。總要有龍馬精神才能對付得下來。所以……"

頓時只見十幾艘軍艦戰旗飄揚，成一條線，一艘艘鳴著汽笛、劈波斬浪而來，身著灰藍色軍裝的北洋海軍官兵整齊地肅立在甲板上。當經演武台時，各艦禮炮齊鳴二十一響，向兩位欽差大臣表示敬意。如此威武壯觀之場面，李蓮英平生可還是第一次見到。看著那飛弛而去的軍艦，忍不住向李鴻章說道："李中堂，這麼快呀！當年李太白如果是乘此疾下，該有萬里江陵一日還之說了！"

"好吧，等將來正式建軍的時候，分諭各省照辦就是了。

第二天早上，一行人登上一艘巨大的巡洋艦，劈波斬浪，返回天津行轅。歇息幾日，便打道回京。臨回前，李鴻章又背著醇親王見了一回李蓮英，將兩個嵌在水晶球內的指南針托給慈禧太后帶回去。又送了五萬兩銀子與李蓮英，求他在慈禧太後面前多多美言。公事私事一齊辦，李蓮英自然心花怒放，不過帶著回京怎成？當下便託人在天津備置磚瓦木料，運回故里，營造莊園。

聽了李蓮英的誇獎，周馥便口沒遮攔了，很起勁地說道：

打狗還得先看看主人，你也不看看他是誰的奴才，竟敢如此放肆？慈禧太后不由得勃然大怒。

"不敢？我看你的膽子夠大的了！說，這苦衷二字指的是什麼？"慈禧太后冷笑道。

說著李蓮英便將周馥拉著坐下。寒暄幾句，李蓮英便轉入正題，先是問北洋衙門聘請洋人的薪水，接下來問到北洋所收"海防捐"的實數，談來談去就是不離錢字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍著。

接著開始操演陣法，十多條船前進後退，左右轉彎，行動如一，頗為壯觀，直看得李蓮英眼花撩亂，連聲稱好。讚賞之餘，不免困惑，忍不住又開了口："中堂，海面如此遼闊，這麼多的船隻，是如何指揮的呀，竟能如此整齊統一？"

"洋人做買賣，一切照合同辦事，比較靠得住。還有……"話到口邊，周馥不由得打住。

"老佛爺交代過的，讓奴才侍候王爺。"李蓮英笑著說，"就是老佛爺不交代，奴才不也該在這侍候嗎？"

"臣九九藏書有疏上呈。"

"蓮英沿途小心伺應，與府中隨往太監無異，絕無絲毫干預外事之舉，又怎麼談得上重蹈唐朝監軍之禍？"

咱家與他平日里素無交往，他來幹什麼？對呀，我何不從他這先探探底細。想到這裏，只見李蓮英一拍大腳，喊道：

未等他話說完，慈禧太后已迫不急待地開了口："我朝廷優禮近支親藩，宮廷太監賁送往來，系屬常有之事。這些你不知道嗎？此次醇王爺巡閱洋麵，迥非尋常可比，特派蓮英隨行服侍，又有何錯？"

"這麼說李鴻章是答應了？"

周馥奉命來探底細，沒想偷雞不成反蝕把米，倒讓李蓮英探得許多消息，正想開口再問，誰料李蓮英來了這麼一手，當下只好說道："時候不早了，總管早些安歇，卑職告退了。"

"不是，要買了英鎊匯去方可。"

"談何容易！"李鴻章搖頭說道，"你不可過於自信。他遠涉風濤，還委屈戴個六品頂戴，必有所求。難道醇親王爺沒人侍候，太后特意派他來照料？不會的！你盡量找機會跟他接近，想法子摸摸底。"

"唉喲，周大人呀，快快請坐。"

"臣不大清楚。"醇親王謹慎答道。

"好，太好了！"李蓮英被這場面深深地吸引住了，忍不住連聲稱讚。倒是把個醇親王看得心驚肉跳，也難怪，自小生長王府，哪見過這種陣仗？直到李鴻章遞上望遠鏡，方大夢初醒。

"臣斗膽亦不敢。"

"是的。剛開始他還直哭窮，說什麼沒銀了，連軍艦都買不起，哪來得銀子修園子？不過奴才一將他的老底端出來，他就束手就擒了，原來北洋衙門在那什麼滙豐銀行里還存著筆款子呢！"

一年就給我這麼點錢，還要挪用呀！這海軍到底還建設不建設了？李鴻章一聽又要從自己這裏要錢，不由得急了：

"奴才知曉，奴才一定如實回奏。"

摺子已被淚水浸得褶皺不平，但這些毫絲未引起慈禧太后的同情、重視，相反，她的臉色愈加難看了……

對呀，我何不趁此機會將老佛爺的意思說與他呢。想到這裏，李蓮英向左右瞅了幾眼。李鴻章見狀，知有話說，連忙摒退左右，問道："總管，不知太后這次有什麼吩咐？"

"不是這樣！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外國電報來掛牌。"周馥答說，"至於專買滙豐洋行的，是因為海軍經費存在它那生息。"

"老爺，此舉萬萬不可呀，上次惹的禍難道不夠大嗎？"朱夫人憂心如焚道。

又是一聲令下。嘭！一聲巨響一道硝煙騰起，左首第一隻靶船應聲粉碎。剎時海面激蕩、起伏不已，其餘的靶船飄蕩不已。按說下面的靶射當然不容易，誰想隨著又一聲令下，嘭、嘭、蟛，四十九聲炮響，依次騰起四十九股巨浪，剩餘的靶船一隻一隻依次粉碎，真是彈無虛發。

"可以，這些你看著辦就是了。除了戶部籌劃的法子外，你覺著還有什麼可行的生財之道？"慈禧太後接著問。

李鴻章唯恐慈禧太後來個劉備借荊州——只借不還，苦思良久，勉強又找了個理由："為太后修造清漪園，鴻章現應效力，只是人言可畏如之奈何？"

慈禧太后此舉無疑給李蓮英干預朝政、玩弄權術開了方便之門。從此，李蓮英更是鼻孔朝天了，把持朝政，為所欲為；私賣官爵，中飽私囊。朝中大員、外省督撫，為保其高官厚祿，無不仰其鼻息。舉凡朝綱國政，無不與聞、無不參預。無論是親王、國公這類貴族，還是大學士、軍機大臣這類高官，處理政事，總要得看看他的臉色方可。權勢之大，與明末大閹魏忠賢相去無幾，被人呼之為"九千歲"。

"好，改日再會。"說著李蓮英便將那周馥送出了門。

海面上十多艘軍艦一字排開，有北洋海軍的定遠、鎮遠、濟遠三鐵甲船；超勇、揚威兩條快船；以及屬於南洋水師，由福建船政局製造的開濟、南琛、南瑞等戰船。隨著李鴻章一聲令下，會操開始。

沒等他話說完，李蓮英已開了口："中堂只管放心就是了。

"那他……"

周馥剛才話一出口，心裏就後悔不已，不該將北洋實情說出來。這會看李蓮英又問起，立刻學了個乖，不肯透露確數："也不見得，而且存的是活期，比定期的還低。"

"他出宮做道人了。"

"這事是該戶部管，"李蓮英笑笑說道："只是戶部現在手頭也緊，老佛爺的意思是，看您能不能給擠點，等過陣子再補上。"

"蓮英，快說！這次去情況究竟如何？"

"你是怎麼知道的？"慈禧太后饒有興趣地問。

這下來便是最重要的一個節目："轟船"。為了應付這次檢閱，北洋衙門特地從輪船招商局低價買來一些舊船，作為靶船，桅杆特高，上懸五顏六色的旗子。此外還有大小不等，飄浮在海面的許多目標，遠遠望去，如一片片小小的樹葉。