明代基本上繼承了元朝的疆域。明太祖洪武二十年（1387年）至惠帝建文元年（1399年），是明代直轄疆域最大的時期，東北至遼東都司，北部到山西行都司、北平行都司北界，西北以嘉峪關為限，居延海以南一帶亦曾一度為明代軍隊控制，西南達四川行都司九*九*藏*書，南境至海。

明成祖永樂四年（1406年），明軍出兵安南，並於次年在今越南中北部設交阯布政司。至宣宗宣德二年（1427年）明軍退出之前，交阯一直歸明王朝管轄。明代在青藏高原地區先後設立的朵甘、烏斯藏二都司，都屬羈縻九-九-藏-書控制的性質。《明史·地理志》所載明代：「東起遼東，西至嘉峪，南至瓊崖，北抵雲朔」，大體上反映的是永樂以後明王朝的直轄疆域範圍。

明代中後期，疆域發生了較大的變化。神宗萬曆年間以後，東北的遼東都司大部，及永樂年間在東北地區設置https://ｒead•9９ｃｓw•com的奴爾干都司轄地，盡為其時崛起的后金所有。西北地區由於受到吐魯番部的侵擾，在明宣宗成化年間后，嘉峪關至羅布泊之間的安定等八個羈縻衛或內遷，或散亡，至明世宗嘉靖年間已不復存在。在西南地區，雲南布政使司屬下的許多土司在嘉靖年間后多read.99csw.com歸入緬甸，至萬曆後期，雲南布政使司的南界已大為收縮。

元代末年，各地爆發了轟轟烈烈的農民起義，並逐漸形成為不少割據一方的政權。其中和尚出身的朱元璋在1352年加入了紅巾軍以後，在元末大動亂中脫穎而出，1356年攻取集慶（今江蘇南京），改稱應天府，read.99csw.com並以此為根據地，翦滅群雄，於1368年即皇帝位，建國號明，年號洪武。同年，明太祖朱元璋便調兵遣將，北伐中原，元順帝被迫放棄大都北逃。隨後，明朝軍隊又四齣征討，到洪武十五年（1382年），平定雲南，二十年（1387年），又將元在遼東的大將納哈出降服，最終完成了全國的統一。