徐霞客數十年考察的內容十分豐富。在科學上的貢獻，首先是對岩溶地貌的考察和研究。堅硬的石灰岩，對機械侵蝕和物理風化作用的抵抗力很強，但容易被雨水和地下水沿節理溶蝕，分割成許多峻峭的峰林，或發育成溶洞。我國南方各省，由於降雨量多，各地岩溶地貌分佈很廣。徐霞客年輕時，已經遊覽過南直隸境內兩座著名的溶洞——宜興張公洞、善卷洞，對考察岩溶地貌積累了一定的經驗。在這次西遊中，他見到了廣西、貴州、雲南等省大量的峰林，而且三省各不相同。廣西的山峰「有純石者，有間石者，各自分行獨挺，不相混雜」，雲南「皆土峰繚繞，間有綴石，亦十不一二，故環窪為多」，貴州則界于廣西、雲南之間，「獨以逼聳見奇」。廣西一省境內，峰林也有區域性差異：桂林府境內的桂林至陽朔一帶，是「石峰離立」，而且「粵山惟石，故多穿穴之流，而水悉澄清」，因而桂林山水甲天下，成為舉世聞名的風景區；桂林府西側為柳州府，柳江兩岸的石峰已經不多：「兩岸山土石間出，土山迤裡間，忽石峰數十，挺立成隊，峭削森羅，或隱或現。所異於陽朔、桂林者，彼則四顧皆石峰，無一土山相雜，此則如錐處囊中，猶覺有脫穎之異耳」；潯州府在柳州府南，境內的貴縣鬱江兩岸，則是「石山點點，青若綴螺」，石灰岩山峰已被夷為平原。岩溶地貌的另一個特徵，就是溶洞的發育。徐霞客考察過的溶洞，大約有二百多個。對洞穴的位置、高度、長廣、地下河湖的面積與深度，都作了目測、杖測或聲測。

徐霞客在科學上的第二個貢獻，是對山川源流的考察。徐霞客每到一地，「先審視山脈如何去來，水脈如何分合，既得大勢，然後一丘一壑，支搜節討」。十分注意山川水道的源流。最為著名的是《溯江紀源》（一作《江源考》），糾正了自《禹貢》「岷山導江」以來的長江正源是岷江的錯誤說法，正確地提出「推江源者，必當以金沙（江）為首」。並指出了二千多年來，這種錯誤說法一直沒有得到糾正的客觀原因：「河源屢經尋討，故始得其遠；江源從無問津，故僅宗其近。」「岷江為舟楫所通，金沙江盤折蠻僚溪峒間，水陸俱莫能溯。」由於四川、雲南之間交通困難，使得兩地之間的信息交流也很貧乏，「在（四川）敘州者，只知其水出於馬湖、烏蒙，而不知上流之由雲南麗江；在雲南麗江者，知其為金沙江而不知下流之出敘為江源」。徐霞客除了寫有關於長江源、盤江源的考證文章外，在遊記中還對一些中小水系的源流作了記載，糾正了《明一統志》等書籍的錯誤記載。

王士性，字恆叔，號元白道人，又號太初，生於嘉靖二十六年（1547年），卒ｈtｔｐｓ://ｒｅａｄ•９９ｃsw.ｃom于萬曆二十六年（1598年）。浙江臨海人。王士性喜歡遊歷，讀書時足跡已經遍及杭州及越中一帶。萬曆五年（1577年）中進士后，任河南確山縣知縣。四年後，任滿赴京，途中遊歷了中嶽嵩山與大量中原名勝。進京后，任禮科給事中，仍醉心於山水之間。萬曆十三年（1585年），因母病逝，去職返家。在家兩年中，遊歷了天台、雁盪、錢塘以及太湖等名山大川。萬曆十六年（1588年），返京復職途中，登臨東嶽泰山。這年秋季，王士性奉命典試四川，順道遊覽了西嶽華山，並在峨眉、青城等山間流連忘返。次年四月，轉任廣西提學道，途經衡陽，登臨南嶽衡山。至此，他已游遍了五嶽。萬曆十九年（1591年）春，出任雲南瀾滄兵備道，遊歷了昆明池、獨秀峰、太華山、點蒼山、雞足山等名勝。同年七月調任河南提學道。萬曆二十年（1592年）十二月調山東督糧道。萬曆二十二年（1594年）三月，王士性回北京，任大理寺少卿管京營。萬曆二十三年（1595年），因推辭河南巡撫職，調任南京鴻臚寺卿。兩年多後去世。王士性問政之餘，旅行遍及除福建省以外的兩京十二省，寫下了許多精彩的遊記與記游詩，結集為《五嶽游草》。晚年又撰寫了《廣游志》和《廣志繹》兩部書，對自己早年遊歷和考察的對象加以理論上的總結。

王士性對自然和社會的觀察，是帶著一種動態的眼光觀察。如中國的山脈走向，《禹貢》首先提出「四列」說，將中國的山脈排列為由北往南的東西向四列。唐代的僧一行則提出了「山河兩戒說」：將中國山脈排列為東西向南北兩列。宋代著名理學家朱熹提出了中國三大龍的觀點：「朱子曰：天下有三處大水，曰黃河，曰長江，曰鴨綠江。今以輿圖考之，長江與南海夾南條幹龍盡于東南海，黃河與長江夾中條幹龍盡于東海，黃河與鴨綠江夾北條幹龍盡于遼海。」王士性在經歷廣泛的遊歷和博覽群書後，認為這些山系學說只是簡單地劃分中華大地眾多山脈，存在的問題一是劃分不夠準確，如宋代的疆域較小，宋人的觀點就沒有包括雲貴高原的群山；二是沒有注意到被各個山系分割開來的區域，其發展過程是有早有晚。因而他認為，應該作下列劃分：

徐弘祖，字振之，號霞客，生於萬曆十四年（1586年），卒于崇禎十四年（1641年）。南直隸江陰縣（今江蘇江陰市）人。徐霞客出身於一個沒落的士紳之家，年輕時應試科舉落第后，就放棄了仕宦的念頭。他在讀書時，就特別愛好「奇書」，喜歡看歷史及地理類書籍。在22歲那年，他首次出行，從江寧出發，遊覽了read.99csw.com天台山、太湖、泰山等地。在母親支持下，他每年都離家旅行，春天外出，秋冬歸來，因而所行的路程都不太遠。這些短途旅遊，為徐霞客以後的長途旅行積累了經驗。更為主要的是，在這些短途旅遊中的所見所聞，使徐霞客心中產生了種種疑問：黃河水量這麼小，不及長江三分之一，為什麼典籍中人們會一直認為長江江源短而黃河河源很長？他要追本溯源，要通過實地調查去了解、揭示真相。於是，徐霞客越走越遠。28歲至48歲間，徐霞客先後遊覽了五嶽的嵩山、華山、恆山，以及五台山、黃山、廬山、普陀山、天台山、雁盪山和武夷山等，積累了觀察山川地貌的經驗，留下了17篇遊記。51歲至54歲這四年，是徐霞客遠行的階段。徐霞客的家在江陰，處於長江的尾閭，江面寬闊，流量充沛，他要去探尋長江之源，於是有晚年長達四年的西遊。從崇禎九年（1636年）九月十九日自家鄉江陰啟程，經南直隸、浙江、江西、湖廣、廣西、貴州等省，最後到達雲南。到雲南后，還計劃遠遊緬甸，后因友人勸阻而放棄。這次遠遊，他寫下了9卷遊記。前後所寫的10卷遊記，就是我們今天所見的《徐霞客遊記》。

《徐霞客遊記》對火山溫泉也有很詳細的描寫。徐霞客在崇禎十二年（1639年）游雲南騰越州（今騰衝縣）打鷹山時，當地人告訴他：「三十年前，其上皆大木巨竹，蒙蔽無隙，中有龍潭四，深莫能測，足聲至則涌波而起，人莫敢近。近有牧羊者，一雷而震斃羊五六百及牧者數人，連日夜火，大樹深篁，燎無孑遺，而潭亦成陸。今山下有出水之穴，俱從山根分逗雲。」山頂的四座龍潭，就是四座火山口湖。由於火山活動，有氣體噴出，所以有湖水涌波。火山爆發后，噴出的溶岩結成浮石，將火山口封閉。徐霞客詳細記載了他觀察到的現狀：「山頂之石，色赭赤而質輕浮，狀如蜂房，為浮沫結成者，雖大至合抱，而兩指可攜，然其質仍堅，真劫灰之餘也。」由於有近代火山活動，騰越州附近的沸泉、溫泉很多，徐霞客也大多作了記載。「又南越岡而下，過松山及諸所，二十里而入熱水塘李老家。時猶下午，遍觀熱水所泄，其出甚異。蓋塢中有小水自東峽中注而西者，冷泉也。小水之左右，泉孔隨地而出，其大如管，噴竅而上，作鼓沸狀，滔滔有聲，躍起水面者二三寸。其熱如沸，有數孔突出一處者，有從石窞中斜噴者，其熱尤甚。九-九-藏-書……此冷泉南坡之熱水也。其北倚東坡之下，復有數處，或出於砂孔，或出於石窞，其前亦作圓池，而熱亦如之。兩池相望，而溢孔不啻百也。」這段描寫的是浪穹（今雲南洱源）與鶴慶（今雲南鶴慶）交界處的熱水塘溫泉。

江南地區從五代吳越時開始興起，至南宋時成為全國的經濟中心。這種經濟由北向南的發展過程，王士性認為是歷史的趨勢，黔、粵等地早晚也將發展起來。隨著經濟重心的轉移，文化重心也會發生相應的變遷：「自昔以雍、冀、河、洛為中國，楚、吳、越為夷，今聲名文物，反以東南為盛，大河南北不無少讓何？客有雲：此天運循環，地脈移動，彼此乘除之理。余謂是則然矣。」

由於王士性足跡遍布兩京十二布政使司，又有多年的京官經歷，不是普通旅遊者的「到此一游」，因而所見所聞極為廣泛。加上善於思考，多從全國性的視角分析各個區域的地理現象的差異。他從經濟地理角度，觀察到全國各大商埠的貨物或者是商品的種類存在著很大的差異：「天下馬頭，物所出所聚處。蘇、杭之幣，淮陰之糧，維揚之鹽，臨清、濟寧之貨，徐州之車騾，京師城隍、燈市之骨董，無錫之米，建陽之書，浮梁之瓷，寧、台之鯗，香山之番舶，廣陵之姬，溫州之漆器。」從人文地理角度，王士性又注意到各地的科舉人物數量也不平均：「江北山川彝曠，聲名文物所發泄者不甚偏勝。江南山川盤郁，其融結偏厚處則科第為多，如浙之餘姚、慈溪，閩之泉州，楚之黃州，蜀之內江、富順，粵之全州、馬平，每甲於他郡邑。」他又動態地注意到，文化名人的出生地集中在某幾個地方，在明朝是有一個發展過程的：「即如國初，劉伯溫以青田，宋景濂以浦江，方遜志以寧海，王子充以義烏，雖在江南，皆非望邑。其後李獻吉以北地，何大復以信陽，孫太初以靈武，李于鱗以歷下，盧次楩以濮陽，皆在江北。然世廟以來，則江南彬彬科盛矣。」也就是說，明朝江南出文人的高潮，是從嘉靖年間開始的。王士性更進一步揭示各區域間自然環境、經濟環境的差異也會影響到人文環境：「東南饒魚鹽、秔稻之利，中州、楚地饒漁，西南饒金銀礦、寶石、文貝、琥珀、硃砂、水銀，南饒犀、象、椒、蘇、外國諸幣帛，北饒牛、羊、馬、驢、絨毯，西南川、貴、黔、粵饒楩、枬大木。江南饒薪，取火于木；江北饒煤，取火于土。西北山高陸行，而無舟楫；東南澤廣，舟行而鮮車馬。海南人食魚蝦，北人厭其腥；塞北人食乳酪，南人惡其膻。河北人食胡蔥、蒜、薤，江南畏其辛辣。而身自不覺，此皆水土積習，不能強同。」形象說明由於各個區域的自然環境不同，因而所出物產有很大差異，並rｅａd•９9csw.cｏm進一步造成人們的飲食、交通等生活習慣也有地域性的差別。「海南」與「塞北」、「河北」與「江南」，這種大的區域性差異，一般旅行家也能觀察到。同一個區域內，也有自然環境的差別，也會影響到人文景觀的不同，這是王士性觀察仔細之處，他注意到浙江一省：「杭、嘉、湖平原水鄉，是為澤國之民；金、衢、嚴、處丘陵險阻，是為山谷之民；寧、紹、台、溫連山大海，是為海濱之民。三民各自為俗。澤國之民，舟楫為居，百貨所聚，閭閻易於富貴，俗尚奢侈，縉紳氣勢大而眾庶小；山谷之民，石氣所鍾，猛烈鷙愎，輕犯刑法，喜習儉素，然豪民頗負氣，聚黨與而傲縉紳；海濱之民，餐風宿水，百死一生，以有海利為生不甚窮，以不通商販不甚富，閭閻與縉紳相安，官民得貴賤之中，俗尚居奢儉之半。」中國人崇尚安居樂業，但一些區域的地少人多這個客觀條件，迫使當地的百姓遠走他鄉：「江、浙、閩三處，人稠地狹，總之不足以當中原之一省，故身不有技則口不糊，足不出外則技不售。」王士性接著講了他在雲南了解到的事情。剛任雲南瀾滄兵備道時，他知道雲南全省漢人之中，百分之五六十是江西撫州人。王士性一開始以為這些撫州人都是商販，只住在城市裡。當他深入各縣考察時，才發現各個土府、土州等少數民族居住的地方，村落里當差的大多數也是撫州人。王士性以為只有雲南內地是這種情形。當手下人從緬甸歸來，將沿途經過的少數民族村落的首領姓名彙報上來時，王士性才驚訝地發現，自己第二次的判斷也是錯的：這些邊境地區少數民族首領中的大多數也是撫州人。從瀾滄兵備道駐地永昌城至緬莽之間，路程長達萬里，歷時兩月才能走完，沿途居住的少數民族也是各不相同。

對徐霞客和《徐霞客遊記》，歷來評價較高。《四庫》館臣認為「（徐）弘祖耽奇嗜僻，刻意遠遊，足跡既銳于搜尋，毫素尤勤于摹寫，遊記之夥，遂莫過於斯編。雖足跡所經，排日紀載，未嘗有意于為文，然以耳目所親，見聞較確，且黔、滇荒遠，輿志多疏，此書于山川脈絡，剖析詳明，尤為有資證據，是洵山經之別乘，而地記之外篇。」將《徐霞客遊記》與一般山水遊記區別對待，將此書目作為地理書。梁啟超認為徐霞客之游的目的不在風景而在探險，丁文江認為徐霞客在地理學上有五大發現，英國學者李約瑟把他喻為20世紀的野外勘測家。

王士性的三大龍劃分，是「以水為斷」，也就是以水系走向來分別山脈走向，雖然與今天的科學方法——以地質構造、地質時代的異同為標準，有很大差異。但是，他劃分的有些山系，與現代的山系基本一致，這是難能可貴的。其次，與同時代的人相比，王士性的觀點比徐霞客的三大龍說更為完整和系統。在三大龍的眾多山脈中，王士性對南龍所在的長江以南地區的眾多山脈，記載尤其詳細。第三，王士性是以發展的眼光來看歷史上中國的區域開發過程：「古今王氣，中龍最先發，最盛而長，北龍次之，南龍向未發。自宋南渡始，發而久者，宜其少間歇。其新發者，其當坌涌何疑。」「然東南他日盛而久，其勢未有不轉而雲貴、百粵。」在《廣志繹》中，王士性對南龍所包括的江南地區的發展過程，再次作了闡述：

文人出遊所帶的器具中，大多備有寫字的筆。他們將所行、所見、所思記錄下來，形成了內容豐富、體裁多樣、數量眾多的遊記。在這些遊記中，除了一般性描寫自然風光、歷朝歷代均有人創作的山水記外，還出現了一些具有時代感的作品。這些作品在數量上並不佔據多數，但它們包含著明朝人特有的對科學的一種追求，對自然、對社會的一些獨特觀察。用今天的話來說，當時的一些文人是將旅遊與學術研究結合在一起。徐霞客、王士性就是這樣兩位大旅行家，他們的著作——《徐霞客遊記》和《廣志繹》，是地理學觀察、描寫自然環境與人文景觀的典範，是地理學在中國成為一門獨立學問的標誌。他們兩人，因此而躋身於中國歷史上著名地理學家的行列。