當時外間謠傳英國人慾擁戴奕訢為皇帝，咸豐臨行前便將載垣、穆蔭的欽差大臣職務予以撤免，另授奕訢為全權大臣，留京與英法議和，實際是想用他來緩和局勢，擋一擋聯軍進攻的鋒芒。

留京官員中有一個叫恆祺的人，之前曾多次受命接管粵海關稅務，后又負責辦理海口通商事宜，參与對英法的交涉。恆祺在廣州任粵海關監督時與巴夏禮打過交道，有些交情。在發現巴夏禮奇貨可居之後，奕訢便決定派他出城向洋人轉達自己的提議。

其實早在天津失守時，京城中有條件的高官、富戶及其家屬大多就已經逃走，其餘官民也走了十分之三四。等到聽聞英法聯軍兵臨城下，城內更是一片風聲鶴唳，剩下的人全都九_九_藏_書雇車爭相出逃，倒是便宜車夫乘機漲價，從中狠狠賺了一筆。這尚是雇得起車的，若是窮人之家就只能扶老攜幼，牽男抱女，靠著兩條腿踏上亡命之途了。

咸豐出逃時瞞過了幾乎所有臣僚，僅圓明園的值日官和奕訢、僧格林沁等少數接到他密諭的人知曉此事。大部分人都以為咸豐尚在京城內外的某處，只是不清楚他具體在哪裡罷了。直至9月26日收到咸豐在奔逃途中發來的諭令，大家才知道他去了熱河。

恆祺回城后，向眾人講述了談判失敗的情形，並建議釋放包括巴夏禮在內的全部人質。可是其他人都不同意，有的說絕不能放，還有的主張乾脆來個痛快的，全部殺掉了事。讓人發愁九九藏書的地方也正在此處，皇帝不在城裡，沒人敢做決定，就連奕訢也不便在人質的問題上擅自做主。

奕訢、桂良奉命駐于圓明園內。未幾，僧格林沁和瑞麟也將軍營移往圓明園所在的海淀，僧格林沁除履行城防任務外，還奉命跟隨奕訢辦理撫局，凡聯軍送來的「事機緊要」和照會等文件，均由其軍營轉遞給奕訢。

在新的諭令中，咸豐委任四人為留京辦事王大臣，其中協辦大學士、戶部尚書周祖培負責外城城防，桂良負責協助奕訢辦理「撫局」，也就是進行議和談判。

一遇戰亂，照例盜匪蜂起。城外土匪極多，出逃官民往往遭到打劫，不少人家被弄得人財俱失，可謂欲脫虎口，又入狼群。那些天，京九-九-藏-書城內外號哭聲不絕，路上行人蓬頭垢面，跌跌撞撞，境況甚是凄慘。

北京分為內城、外城。嘉慶十八年發生林清之變時，以為要天下大亂，外城裡有的官衙曾悄悄地將門前的招牌摘下來，內城官民見到后還引為笑談。如今則不但是外城，連內城的衙門也慌不迭地在摘招牌，不但衙門摘招牌，有子弟做官的人家為了避禍，也趕緊取下了以往用以光宗耀祖的科第匾額。

初次與洋人交涉，奕訢並沒有什麼經驗，一開始他只是一廂情願地讓英法聯軍先退至天津，然後再舉行議和。額爾金和葛羅不但不予理睬，而且提出必須在三天內交還巴夏禮，否則將於9月28日攻城。奕訢見狀，又急忙提議聯軍退至通州，待雙九九藏書方換約后他即將巴夏禮送還。

奕訢原本是主戰派，未曾想時勢弄人，不但被皇兄棄于險地，還不情不願地充當了和談棋子。在給奕訢的密諭中，咸豐于閃爍其詞中也盡顯對弟弟的猜忌之意：一方面讓他議和，另一方面又說和局難成，以後還要他在軍營後路督戰；一方面要他給英法傳遞照會，另一方面又讓他盡量不要與英法公使直接見面。

在這種情況下，甚至都不用英法聯軍攻城，一個民變就可能令城池不保。咸豐臨走前對此也有所預料，特命文祥署步軍統領，負責內城守衛。在文祥的調度和部署下，內城才沒有弄到不可收拾的地步。外城則因有五城團防負責維持秩序，也還沒有出現太大的問題。

由於京城外城七門緊read.99csw.com閉，恆祺只能坐在一隻籃筐里，從城頭吊下來。翻譯威妥瑪依約在城牆下等候，兩人見面后，恆祺向他講述了恭王的新提議，但卻遭到一口拒絕。

1860年9月25日，咸豐出逃的第四天。形勢更為緊張，傳到城中的各種消息都有，就是缺乏真正確鑿的信息。其間土匪故意散布謠言，混淆視聽，弄得到處人心惶惶。北京城共有九座城門，白天它們都被關得緊緊的，但就這樣也阻止不了出逃的人潮，有人為了能夠逃出城外，甚至不惜用重金賄賂門衛。守城者最後只好將其中的兩座城門半開，到了下午再把門關上。

至此，城內官民已逃去大半，走在街上都看不到什麼人。商鋪也關掉了一半，市面上一邊是物價飛漲，一邊是滿目蕭然。