1861年3月6日，陳玉成率部大舉西進，守衛安徽霍山的余際昌部進行抵禦，但太平軍自黑石渡繞迂迴至敵後，余部大敗，七營人馬被殲了四營。

事實上，太平軍先頭部隊已進至距漢口不過四十里的灄口，但陳玉成並未抓住這一大好戰機，指揮主力直搗武昌，而是在前鋒部隊小挫于灄口之後，即游移不前。

曾胡在發起東征時，對整個戰役計劃做了精心部署，並分出了一二線，其中第一線是安慶、桐城及祁門一帶，第二線是湘鄂交界的大別山各要隘。不過這一部署存在著一個致命弱點：湘軍的主力部隊幾乎全都被集中到了第一線，湘軍本身兵力不多，這樣一來，第二線便只剩下了成大吉、余際昌等寥寥幾支部隊。

read.99csw.com黃州被攻破，使得整個湖北為之震動。恐慌情緒迅速蔓延于省城，老百姓爭相逃避，胡林翼的夫人當時住在省城，也趕緊帶上他們夫婦過繼的兒子逃難。短時間內，各糧台、軍火總局全都人去屋空，總管糧台的閻敬銘號令不靈，憤極之下欲上吊自殺，雖然最後沒有死成，但也幾乎斷氣。

霍山之後是英山，由於胡林翼大營已經前移，英山沒有兵勇，太平軍不費吹灰之力便予以佔領。從英山到武漢，沿途各府縣均無兵守衛，不過是在唱空城計而已，太平軍如果要攻取它們同樣是輕而易舉，如同摧枯拉朽般容易。

消息傳至胡林翼的太湖大營，胡林翼大驚失色，他萬萬沒有想到陳玉成能夠如ｈｔｔｐs://ｒeａd•99ｃsｗ.coｍ此迅速果斷地奔襲其後方。眼看著風險和收益將嚴重不成比例，他一邊叫苦不迭，痛罵自己「笨人下棋，死不顧家」，一邊向曾國藩表示，是自己謀划不周，願負其罪。

按照《天津條約》和《北京條約》規定，漢口、九江均為中方所增設的對外開放商埠。英國駐華海軍司令何伯沿江察看商埠，行至漢口，得知太平軍已攻佔黃州，並有進一步攻取武漢的跡象，他忙派參贊巴夏禮前去黃州會見陳玉成。

得知武漢已呈瓦解之勢，正卧病在床的胡林翼既驚又悔，大口吐血不止，連連哀嘆：「臨死而得罪一省之官民，何顏復立於人世哉！」其間，他三次向水師救援，一天之內連發四次急信給李續宜，說：「九*九*藏*書賊（太平軍）入黃州，恐日內又假冒官兵，分兵擄船渡江，擾入武漢矣！」

無論湘軍水師還是李續宜部，抑或本來就留守湖北的舒保部，都還沒能夠趕到武昌。漢口沒有城牆等防禦工事，武漢守軍僅有兩千餘步兵和數百騎兵，防衛力量極其薄弱。太平軍只要繼續西進，不僅漢口唾手可得，即如武昌、漢陽也不難迅速攻下。

如果說胡林翼排兵布陣是不得已而為之，而且已經提前預估了風險和收益，大營前移卻實實在在是犯了一個冒進的錯誤。胡林翼的大營本來設在英山，此處距鄂東重鎮黃州不足兩百里，又為大別山要隘，猶如一面屏障，可以對第二線起到加強和鞏固作用。可是在陳玉成西征后，為了支援和指揮第一線的作戰，胡九-九-藏-書林翼臨時將大營遷到了太湖，第二線由此變得更加薄弱。

城中秩序變得極其混亂，監獄里的囚犯紛紛鬧著要出來。一些社會上的人也極力渲染太平軍即將入城的消息，試圖從中作亂，有的甚至已經開始公開搶劫。幸而湖南布政使唐義渠頗能沉得住氣，他帶隊巡察全城，並親殺數人，城內秩序這才稍稍穩定下來。

據估計，集結于皖北的水陸步騎各軍在極盛時超過了六萬。很多人事後批評胡林翼得安慶之心過於急切，把重兵都調到了皖北，致使後方空虛，犯了兵家大忌。實際上，胡林翼對這種情況是有心理準備的，可以說是有意為之。按照他的觀點，「進兵求戰，約不過五六分可靠便應放手放膽」「兵事怕不得許多，算到五六分便須放膽放九*九*藏*書手，本無萬全之策」「若處處設備，即十萬兵，無尺寸之效」「處處設備，必致處處無備」。也就說，胡林翼在做出進兵皖北的部署時，就預料到要冒一定風險，可是為了集中兵力，他又認為這個險完全值得一冒。

奉胡林翼之命，原駐紮于青草塥的李續宜部急忙回援湖北。李續宜出發不到兩天，陳玉成卻又假冒湘軍旗號襲取了黃州府。黃州是湖北重要的財賦之區，地丁糟糧征額幾乎達到全省的二分之一，有「黃州錢漕半一省」之稱，同時它東距大別山，西至武漢都不過百里，為武漢外圍的軍事要地。

見到陳玉成后，巴夏禮強調英方在漢口有商業利益，要求太平軍不要攻打武漢。陳玉成聽后，居然一口答應放棄進攻武漢，接著便分兵攻向湖北腹地的其他府縣。