肅順在文慶掌權時便已漸漸嶄露頭角，不過文慶本身就是個能斷大事、氣勢如虹的能臣，有他在，肅順的發言權有限，及至文慶病逝，肅順才有機會成為功業派的領袖、朝中炙手可熱的第一權臣。咸豐在熱河喝奶茶時，連碗蓋都是由陪侍在旁的肅順所揭，其與皇帝關係之親密，手中權勢之熏灼，不難想見。

自金田起義之後，在京朝士即分為兩派，一派喜談科名，講求學問，稱為科名派；另一派有志於功名，以左右時政為能，稱為功業派。科名派由於無補於實際，所以不為皇帝所看重，不過視之為文學侍從之臣而已。在皇帝的親自示範和影響下，當時京師風氣普遍推崇功業派中的賢達人物，比如文慶以及繼之而起的肅順。

據統計，咸豐朝的實缺除漕督、河督外九-九-藏-書，共設八個總督、十五個巡撫。在那段時間里，湘軍集團竟佔去總督缺兩個、巡撫缺七個，分別佔四分之一、近二分之一，比例之高相當驚人，另外湘軍集團還有兩名欽差大臣的實缺，尚未計算在內。

咸豐年間，湘軍是唯一能夠替代綠營的最具戰鬥力的漢人軍隊。對於這一點，肅順自然不會漠然視之。實際上，他的幕僚有不少都與湘軍集團有著密切關係，有的甚至原來就是湘軍集團中的一員，比如在著名的「肅門五君子」中，高心夔就曾效力于曾國藩幕府，其他如王闓運等人也或多或少與湘軍有著聯繫。

通過「肅門五君子」的彙報和對其他渠道信息的掌握，在祁寯藻、彭蘊章等人尚糊裡糊塗的時候，肅順就知道官軍能hｔｔpｓ://ｒead.99ｃｓw•cｏｍ戰者皆出自於湖南，要戰勝太平軍，必須扶持湘軍。他也打心眼裡欽佩曾胡等有能力有戰功的漢臣，平時與人談論，對曾國藩的識見度量、胡林翼的才能謀略皆讚不絕口。

有些不明內情的人以為曾國藩在朝中靠的是他老師倭仁，其實倭仁學問固然很深，但他這類科名派並不受咸豐垂青，真正在朝中能夠為湘軍出力也願意出力的還是肅順。

祁寯藻、彭蘊章之輩明明自己是漢人，卻偏偏排斥提防漢臣同僚。身為滿人的肅順與之相反，他與文慶一樣，認定在天下大難的非常時期，非依靠和重用漢人不可，經常說：「滿人糊塗不通，不能為國家出力，惟知要錢耳。國家遇有大疑難事，非重用漢人不可！」在這方面他甚至有些矯枉過正九九藏書，相傳肅順在執掌部院時，對所屬旗籍司官多呼來喝去，待之有如奴隸一般，而對漢員則極為謙恭，他的解釋是：「咱們旗人渾蛋多，懂得什麼？漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很。」

肅順得友幫助，一步邁入官場的這段故事，見之於野史。野史中總有不少虛構的成分，它的價值在於勾勒出了肅順的成長軌跡，也部分解釋了，為什麼肅順的價值觀和做事方式與其他八旗子弟有所不同——因為他們的生活環境迥異，肅順沒有天然地享受錦衣玉食的權利，他必須靠自己的奮鬥去闖出一條新路。

在正史中，肅順的仕途似乎沒有野史中那麼離奇，他先在侍衛處任職，以後逐級遷升，直至到達上層，成為一名朝士（即中央官員）。肅順的記憶力非常強，只要看到別人一眼，https://ｒeaｄ•９9ｃsw.ｃｏｍ就能記住對方的樣貌，凡是親自處理的公事公文，即便若干年後，也仍能列舉出其中的字句，為一般同僚所不及，加上又敢作敢為，他能在已普遍庸碌的滿臣群體中脫穎而出，並不是一件值得奇怪的事。

文慶曾極力維護胡林翼，相比之下，肅順給湘軍的幫助更大，其間，他或親自出馬，或通過「肅門五君子」穿針引線，給湘軍幫了許多大忙，遠者如左宗棠的「昭雪」，近者如曾國藩被授兩江總督。甚至曾國藩克複安慶之役也有沒離開過肅順的支持。當時曾國藩在皖南屢戰屢敗，被困祁門，朝中不少人進行彈劾，眼看就要對曾國藩不利，肅順大聲說：「勝敗乃兵家常事，臨敵易帥為兵法大忌（就算覺得曾國藩打得不好），也應該（讓他）戴罪立功。」因為肅順的這句話，曾國藩才九九藏書得以免除外界干擾，一心一意地專註于指揮軍事。

咸豐生前，肅順能夠說服他授曾國藩以江督，是一件具有標誌性意義的大事，因為曾國藩曾是咸豐最不信任的漢臣，如果連曾國藩都能夠出任督撫，兼掌軍政兩權，其他湘軍將領繼續出任督撫也就不難了。咸豐駕崩后，朝政由肅順等八大臣執掌，肅順大權在握，用全面依靠，代替了過去對於漢臣使用、限制的舊有方針。湘將的擢升也由此被推向了一個高潮，在短短兩個月內，江忠義（江忠源的族弟）、彭玉麟、李續宜等人相繼被破格提拔為巡撫，其中彭玉麟、李續宜原先只是按察使，江忠義更僅為道員，從區區道員到巡撫，中間已超越了數級。

如果肅順一直掌權，對曾國藩和湘軍而言顯然是有利的，但宮中雲譎波詭的權力鬥爭很快又為其增加了新的變數。