經過反覆斟酌，左宗棠決定暫時棄衢州不救，首先確保婺源一帶的安全。因為這些地方位於皖浙邊境，既為餉源之地，又是入浙的後路，只有它們得到保障，楚軍在入浙時才能做到無後顧之憂。

左宗棠入浙后，只能在浙西同太平軍交戰，對於浙東沿海鞭長莫及。在此期間，英國海軍以保護租界地為名，向佔據寧波的太平軍發動進攻，攻克了寧波城。接著，英國海軍軍官樂德克、法國海軍軍官勒伯勒東仿照華爾的洋槍隊，在寧波招募華人兵勇，分別以本國人作為教練，組建了常安軍、定勝軍以及常捷軍。

這就是「直搗rｅａd•99cｓw.cｏm嚴州，以規省會」，說白了就是走捷徑，拋開金華及其他州縣，直接從嚴州進取杭州。李世賢當然也不是好惹的，就在左宗棠準備進兵嚴州的時候，他突率大軍出金華再攻衢州。楚軍後路面臨被切斷的危險，左宗棠不得不把「將軍」先擱到一邊，集中力量回兵救援。

到衢州戰役為止，經過半年多的作戰，左宗棠已牢牢地控制住了衢州府絕大部分地區，從而在浙江站穩了腳跟。楚軍自身的實力也大為增強，從湖南、江西調來的幾支新募部隊陸續到達，其中一支部隊還在衢州造船添炮，九_九_藏_書積極籌建水師。原在浙江的李元度等部則歸入楚軍建制，雖然左宗棠進行了改編，裁汰了其中的大部分人，但留下的兵勇全為精壯，部隊戰鬥力反而提高了。

各洋槍隊很快就在「助剿」太平軍的過程中擔當起了角色，勒伯勒東及其常捷軍更是首當其衝。經法國公使同意，勒伯勒東被免去法國海軍軍職，由中國政府任命他為署理浙江總兵，「聽浙江巡撫及寧波道節制」。勒伯勒東等人指揮洋槍隊與楚軍遙相呼應，先後協助當地清軍攻克台州府等地，對太平軍形成了東西夾擊的有利態勢。

面對中外之敵的猛烈ｒead•9９ｃsw.ｃｏｍ進攻，李世賢在戰略上陷入越來越被動的局面。與此同時，其內部也發生了問題，本與太平軍協同作戰的花旗軍不但公開抗拒他的調遣，還與太平軍發生了武裝衝突。更為嚴重的是，由於曾國荃已屯兵南京城下，天王洪秀全不斷嚴令李秀成、李世賢回援，李世賢不得不著手進行準備。種種情況表明，在未來很長的一段時間內，浙江地區的太平軍都只能被動地組織防禦，而無法再組織反攻。

從整個形勢上來看，浙江大部分地區已為太平軍所佔據，清軍在浙西僅控制著衢州一城，且已成孤城之勢。憑藉多年與太平軍作戰的經九-九-藏-書驗，左宗棠總結出，太平軍每次攻打諸如衢州這樣較為堅固的城池時，都會採取遠勢包圍的戰術，待守軍陷入困境再一鼓而下。如果楚軍率先進入衢州，不但救不了衢州，自身也將陷入太平軍的長圍陷阱，成「糧盡援絕之局」。

雙方在衢州相持交戰達兩個多月，打得難分難解。李世賢久攻衢州不下，只得依舊撤回金華，並以龍游、壽昌、蘭溪三縣為掎角之勢。

下一步該怎麼走變得很關鍵。為了阻止楚軍由西向東繼續進擊，李世賢以金華為中心，以嚴州、處州為掎角，在浙西、浙中集結了二十余萬兵力。左宗棠審時度勢，認為在楚軍兵read•９９cｓw•cｏm力不足的情況下，若貿然與李世賢決戰于金華，恐怕取勝的希望不大。怎麼辦？他的考慮是「置子四旁，漸進中央」，即像下象棋一樣，把對方的車馬炮兵先放到一邊，直接「將軍」！

朝廷最初給左宗棠下達的進兵方案是，先援救被困的衢州，再設法攻取杭州，但左宗棠經過分析，對這一方案予以了否定。

李世賢也早就在婺源集結了部隊，兩軍展開大戰，楚軍三戰皆捷，在擊退太平軍后乘勝攻佔了開化。開化在婺源和衢州之間，佔領開化，不僅保障了婺源一帶的安全，鞏固了後防，而且對圍攻衢州的太平軍造成嚴重威脅，間接為衢州守軍解了圍。