不能說在李秀成的心目中，蘇福省的重要性勝過天京，但起碼對他來說生死攸關，不到萬不得已，絕不肯予以放棄。李世賢同樣如此，當他接到天王洪秀全要求回援的命令時，也沒有第一時間趕回南京，而是強調必須把左宗棠擊退或擊垮才能動身啟程。

湘軍突然兵臨城下，使得自擊破江南大營后，已度過兩年平靜期的天京人心大震，天王洪秀全更是驚懼交加，忙命李秀成、李世賢回援天京。

李秀成於一天之內，連續三次接到天王派人送來的詔書，但此時上海戰事正處於關鍵階段，所以他並沒有馬上應命赴援天京。

虹橋之戰是淮軍在沒有洋兵協助下所取得的第一場大勝仗。戰前李鴻章並沒有十足的把握取勝，只是因為軍情危急才不得不「躍馬獨出」，他本人也「不作生還之想」，準備隨時戰死沙場。最終的結果令李鴻章喜出望外九九藏書，在寫給曾國藩的報捷信中，他顯得躊躇滿志：「有此勝仗，我軍可以自立，洋人可以懾威，吾師可稍放心，鴻章亦敢於學戰。」

淮軍到滬兩個月，未曾痛快地打過一仗，可謂是養精蓄銳，待勢而發。相比之下，太平軍連戰疲乏且紮營未定，在猝不及防的情況下顯得非常被動。更重要的是李秀成所部數量雖多，但除核心主力外，其餘各部多以江蘇、浙江、江西人為主，打仗並不特別勇悍，在陣亡千餘人后，即大敗潰退。次日，程學啟乘勝進克泗涇，李秀成被迫解除對松江的圍困，退兵蘇州。

接到李鴻章的報捷信，曾國藩的欣喜之情可想而知。他在回信中用半開玩笑的語氣對李鴻章說：「以前我看你寫字，就認為你命中必貴。胡文忠（胡林翼）擅長相人之術，他也說你『君必貴』。現在一看，果不其然！」

九_九_藏_書在淮軍出戰後，李秀成已經意識到，這支尚隸屬湘軍的新建之師實力不容小覷，必須全力以赴，首先予以擊破。6月17日，他暫時放鬆對松江的圍困，親率慕王譚紹光、聽王陳炳文、納王郜永寬等部，將程學啟部重重圍困於新橋。

此時，「洋人擁兵數千，坐守洋涇濱……作壁上觀」，常勝軍自顧不暇。只能獨立作戰的淮軍遇到了自組建以來的第一次重大考驗，勝負與否，決定了他們能否在上海灘立住腳。程學啟使出渾身解數，不僅親自操作劈山炮進行射擊，而且率隊實施了多達八九次反衝鋒，最後自己也在戰鬥中負了傷。

5月底，湘軍三部合力，對天京形成了圍攻之勢：曾國荃連奪天京城外秣陵關、大勝關兩處重鎮，進逼天京城下紮營，距天京城僅隔四里之遙；彭玉麟攻佔江心洲，進泊于天京的護城河口；曾國葆九*九*藏*書在秦淮河入江口的三汊河一帶傍水駐壘，以確保湘軍的西路糧道。

李秀成對東部的重視可以理解。他的基地是蘇福省（蘇南），如果蘇福省的安全得不到保障，他將失去立身之本，一如皖北喪失，陳玉成亦無立足之地一樣。

李鴻章在信中並沒有過分誇大其詞。當初淮軍剛到上海時，因衣帽粗陋，外表土裡土氣而曾遭到洋人的譏笑。李鴻章激勵部屬道：「兵貴能戰，豈在華美？等他們親眼看到我們打勝仗，看法自然會改變。」虹橋之戰後，洋人的態度果然大變，洋兵見到淮軍士兵時無不禮敬有加，何伯更是親自到淮軍營中拜訪李鴻章，並且再無任何居高臨下的言辭和神色。

程學啟除了依然組織洋槍小隊進行阻擊外，還用上了火炮。彼時淮軍沒有洋炮，他們的火炮是由湘軍創製並且也是湘軍獨有的劈山炮。雙方在激戰中均死傷枕ｒeaｄ•９９cｓw•ｃｏｍ藉，僅僅一天之內，開字營就傷亡了兩百餘人，太平軍的屍體則已經把淮軍所挖的壕溝都填平了，但依舊攻勢不減，他們踏著同伴屍體繼續越壕猛衝。

關鍵時刻，李鴻章也拿出置之死地而後生的勇氣，決意全力出擊，率淮軍主力分路進援。1862年6月18日，正在苦戰的程學啟通過望遠鏡看到援軍趕來，連忙躍出陣地，對太平軍進行夾攻。淮軍和太平軍在虹橋、徐家匯、新橋一帶展開搏殺，史稱虹橋之戰。

李秀成雖然暫時放棄了對上海的進攻，但在虹橋之戰後的很長一段時間內，他的戰略方針和主要兵力依舊集中於東部，上海戰區的太平軍實力也沒有被完全削弱。

曾國藩向來主張不圖速效，穩紮穩打，其時曾國荃等水陸軍加在一起尚不滿兩萬人，又是孤軍深入，所以他感到擔心，讓曾國荃緩進，以便等候多隆阿進兵九洑洲，兩軍會攻htｔｐs://rｅad•９9ｃｓw.ｃｏm天京。曾國荃不同意，認為所部士氣正旺，如果一下子停頓下來，官兵的鬥志也會隨之鬆懈，而且「金陵為賊（太平軍）根本，拔其根本則枝葉不披而萎」，如此大的戰機絕不能輕易錯失。曾國藩拗不過胞弟，只得同意他繼續進兵。

金柱關、東西梁山均為通往長江下游的要隘，其中東西梁山隔江對峙，形成門戶，古時稱為天門山，詩仙李白有詩讚嘆：「天門中斷楚江開，碧水東流至此回。」1862年5月中旬，曾國荃率部自北岸的西梁山渡江，會同彭玉麟的水師、曾國葆的陸師，先後攻克了金柱關、東梁山和蕪湖。至此，天京屏障盡失。

一般認為，李秀成在松江的不戰而退，乃是因為天王洪秀全催逼之故，但值得注意的是，他真正退兵其實是在虹橋一戰之後，換句話說，如果太平軍在這場戰役中取勝，他很可能不顧天王的命令，繼續堅持進攻松江和上海。