媽媽走後，維基在自己小小的卧室里慢慢踱步。這麼多變化，她仍舊有些不適應，但已經不像剛才那樣自責自怨了。未來會是什麼樣？她不知道，但卻充滿憧憬。她和戈克娜從前一直很喜歡玩間諜遊戲。媽媽從來不談她的工作，但她的工作顯然遠遠高於每天都能看見的那些軍事活動。媽媽是這麼遙不可及的榜樣，想追隨她似乎是個愚蠢的、永遠不可能實現的夢想。做個企業家也許還比較現實，像倫克納·昂納白那樣。但現在——

布倫特躺在厚厚的墊子上，進食肢夠得著的地方放著喝水的吸管。他們進來時，他側過頭，肢腿微微一動，勉強擠出一絲笑容。「我沒事。」只斷了兩條腿，加上子彈打穿的兩三個洞眼。

那個陌生的思拉克特少校盤問結束后，維基和傑裡布前往宅子的病房看望布倫特。爸爸已經在那兒了，坐在床邊的棲架上。從他們脫險到現在已經三個小時了，但爸爸好像仍然沒從震驚中恢復過來。

「爸爸，把大家哄出宅子的人是我和戈克娜——你別說話，傑裡布。我知道你是大哥，可我們總是能把你拉下水。」這是實話。有的時候，兩個小姐妹會利用哥哥的自大，有時則利用他的求知慾，比如這回去看異形展覽。還有的時候，利用的只是他對兩個妹妹的疼愛。布倫特則有他自己的弱點。「出了這種事，責任在我和戈克娜。要是沒有布倫特在博物館整了他們一下子，我們可能早就沒命了。」

維基跑進閣樓，猛地關上門。一路飛奔上來，她一時覺得有點頭暈。然後……她突然僵住，瞪著周圍的一切。那邊就是裝林妖幼蟲的玩具屋，過去五年裡，她們一直在擴建，它已經越來越大。但隨著冬天一年比一年更冷，這個玩具屋漸漸不好玩了，林妖幼蟲都長出了翅膀，再想把它們看作小小的人可就不那麼容易了。這時正有十來只林妖在餵食器旁飛來飛去，撲扇著藍底紅外色斑的翅膀——那種花樣挺像宅子的護牆板。她和戈克娜總在爭論哪一隻才是這座玩具屋的女王。

「要我說，你們四個孩子今天做得非常出色。不僅如此，你們組成了一支堅強的團隊。你想過嗎？我們一家人就好像一支團隊一樣。跟別的家庭相比，我們有一個優勢：我ｈｔtps://rｅａｄ•９９cｓｗ.cｏｍ們不是同一個世代的，家裡甚至不止兩個世代，從小倫克到你父親，我們家裡足足有好幾個世代的人。我們絕對忠於自己的家庭。另外，我認為，我們全家人都有很高的天賦。」

「但也同時存在著巨大的機遇。」爸爸總是這麼說。將軍怎麼看？

最頂上就是那間小閣樓——當初她和戈克娜為了它苦苦央求，想了許多辦法，最後才爭取到手。有的人喜歡深深的低處，有的人卻喜歡高處。爸爸就最喜歡攀登高地，他的兩個女兒同樣喜歡從這個制高點俯視下面的一切。這裏還不算普林塞頓最高的地方，但也夠高的了。

做爸爸的和做媽媽的是完全不同的兩類人。在孩子們看來，有些區別是一般家庭共有的：無論什麼時候，爸爸總在孩子們附近；他有無限的耐心，耍耍小性兒、哭哭鼻子，很容易讓他答應他們的要求。但舍坎納·昂德希爾也有一些特點，不同於其他爸爸：無論自然規律還是社會習俗，他總把它們當成一種障礙，必須動動腦筋，想辦法試探試探它們的虛實。無論他做什麼事，總是高高興興的，而且透著一股機靈勁兒。

「對！」

傑裡布輕輕拍了拍他的肩膀。

昂德希爾的身體好像縮小了一圈：「孩子們，我真的很對不起你們。我絕不想讓你們受到這種傷害，我從來沒想……」

將軍的手輕輕拍了拍維基的肩膀。媽媽好像有點出乎意料，也可能是在生氣，維基說不準。媽媽沉默良久，最後開口道：「你說得對。舍克和我犯過錯誤……你和戈克娜也一樣。你們誰也不是出於惡意，但……現在你該明白了，只有良好的用心是遠遠不夠的。做某些事的時候，只要你犯錯誤，就會有人付出生命的代價。但你還應該這麼想：出事以後，你們表現得非常好——許多受過專業訓練的成年人都不會比你們更出色。你們救了蘇比斯莫家的孩子——」

史密斯生氣地一揮手：「沒錯。女兒，這就是你應該從中學到的寶貴的一課。我這輩子一直在這麼做，不得不這麼做。」她又不作聲了。維基忽然覺得媽媽的思緒彷彿一下子飄到離自己很遠很遠的地方。直到這九-九-藏-書時，她才真正認識到，媽媽不是自謙，就連她也會犯錯誤。幾個孩子從小到大一直無比敬重母親。她從來不說自己的工作，但他們還是打聽出了一些事。單憑這些事，媽媽就比所有驚險小說里的女主角加在一塊兒更了不起。但直到這時，維基才隱約明白了這些英勇業績背後的代價。她往母親那邊挪了挪，依偎著她。

維基蜷縮著躺在屋角，不知過了多久，外面傳來「啪嗒啪嗒」的腳步聲，從梯子上朝這間閣樓走來。她躺在這兒的時間肯定不超過半個小時。從窗口向外看，外面仍舊是涼爽、美好的下午。

維基心裏湧起一股奇特的如釋重負之感：媽媽來了，太好了。爸爸肯定會原諒她的錯誤，爸爸總是原諒她們……可只有媽媽才能理解她犯下了多麼可怕的錯誤。

當媽媽的——至少是他們的媽媽——卻不會隨時守在孩子們身邊，耍賴的手段在她身上多半沒用。維多利亞·史密斯將軍也不是經常不在，十天中總有一天會回到普林塞頓。如果他們去陸戰指揮部，媽媽跟他們待在一起的時間就更多了。如果要制定什麼非遵守不可的規定，肯定是她出馬，這些規定一旦制定出來，連舍坎納·昂德希爾都不大敢違背。還有，如果你闖下很大很大的禍事，那毋庸置疑，媽媽肯定在。

聽了她的判斷，昂德希爾聳聳肩：「可能吧。但對咱們家來說，最重要的是，從此以後，一切都不一樣了。」

這裏，戈克娜的痕迹無所不在，但戈克娜再也不會回來了。她們再也不能一起聊天，連吵架都不可能了。維基差點轉身逃出這間屋子。她的甲殼下面好像被人掏了一個大洞，肢腿也被活生生從身體上扯下來。她只覺得空蕩蕩的，沒有著落。維基坐在一堆雜物上，渾身顫抖不已。

「外在的改變並不大。我會給你們派幾個老師，教你們軍事知識，或許還會開始體能訓練。但你和弟妹們仍舊有許多書本知識需要學習。每天的安排跟過去沒有太大不同。最大的改變應該在你的腦子裡，還有，我們待你們的方式也要大大改變。除了書本知識，你還必須理解我們所面對的更大、更可怕的挑戰。但願那些挑戰不會像今天早上一樣，轉眼間生死立判——但從長遠來看，未hｔtｐｓ://rｅａd•９９ｃsw.cｏｍ來的挑戰比今天早上可怕得多。很抱歉，但我們所處的時代就是這樣，比歷史上任何時代都更加危險。」

響起輕輕的敲門聲。「維基？咱們能談談嗎？」是媽媽。

維基朝母親露出了笑容：「我們沒一個人比得上爸爸。」

「將軍需要明確綁架的背後主使者，協和國的對敵策略也會做出相應調整。」

將軍輕輕踏進房間。「我——我想過了，到這兒來比那些事更重要。」她讓小維多利亞坐到她身旁。維基坐下，綁架事件以來頭一次覺得心裏平靜下來。將軍把兩隻前肢輕輕搭在她肩上：「這件事上，有人犯了許多很嚴重的錯誤。你爸爸和我都是這麼想的。」

維基受的傷不算重，內臟器官有輕微出血，醫生很容易就控制住了。傑裡布甲殼上被砸得凹下去好幾處，幾隻胳膊也被擰得脫了臼。可憐的布倫特傷勢最重。

「我們不可能讓戈克娜起死回生。但我們可以記住她、愛她，把導致這一切發生的錯誤糾正過來。」

「不……媽媽，怎麼連你都不明白？是我呀，還——還有戈克娜，是我們破壞了規定。我們騙了道寧上尉，你跟爸爸警告過我們，可我們根本沒聽進去。」

爸爸的頭沒什麼把握地搖晃著：「在宅子里吧。她說今晚一定來看你們，這會兒事情實在太多了。你們知道嗎？這件事不是哪個瘋瘋癲癲的小團體干出來的。」

「可是，戈克娜還是死了！」一瞬間，她堅強的甲胄粉碎了，維基失聲痛哭起來。她泣不成聲，奔出房間。她飛奔到大廳里，跑上中央樓梯，一路推開身著軍裝的士兵和一直住在宅子里的其他人。幾隻手朝她伸了過來，但後面有人喊著不要攔她。大家讓開一條路，任由她奔了過去。

維基打開房門，低著腦袋退回房間里：「我以為你這會兒還忙著呢。」這時她才發現，媽媽穿著軍裝——黑色外套，黑色袖套，紅外色斑加紅色的肩章。在普林塞頓她從沒見過將軍穿軍服，就算在陸戰指揮部，這套軍裝也只適用於特別場合，比如向上級彙報什麼的。

將軍笑了：「他沒問題的。維基，現在只剩下你們五個了，加上我和舍坎納是七個。我們七個是一個團隊。你分析得很對。但有一點你九九藏書還不知道：跟外面世界的人相比你們怎麼樣。我這就告訴你我完全客觀、完全冷靜的專業分析：你們這些孩子可以成為最優秀的人才。我們對你們有安排，本來打算過些年再開始。這個計劃現在變了。當我最擔心的那個充滿挑戰的時代來臨時，我要你們五個知道這是怎麼回事。有必要的話，哪怕其他所有人都不知所措，你們五個也必須能夠挺身而出，行動起來。」

維基開始分析起來：「說實在的，要說聰明，嗯，除了傑裡布，我們中間甚至沒有一個達到爸爸的學生的水平。但如果說的不是搞研究的聰明，我和戈……戈克娜像你，媽媽。我們——我很會跟人打交道，會耍點小花招。我覺得，等娜普莎和小倫克長大到定了型，多半會綜合你和爸爸的特質，介於你們之間。還有布倫特，他一點兒也不傻，但他的腦子和一般人不一樣，想問題的方式跟我們不同。他不會和人相處，但他天生是我們中間警惕性最高的，總能發現我們注意不到的危險。」

維多利亞笑道：「是的，嗯，舍克是……獨一無二的。」

昂德希爾做了個表示否定的姿勢：「不，小維多利亞，如果不是你和戈克娜，救援人員趕到時就太晚了。哪怕只晚一分鐘，你們就會全部被殺。而現在，只有戈克娜——」

「是金德雷國。」維基脫口而出。其實她沒有任何證據，只從那些人言談舉止判斷他們是軍人出身。但維基跟別人一樣讀過報紙，爸爸也時常跟他們說起征服暗黑期可能帶來的種種危險。

「媽媽在哪兒？」維基問。

「對。」維基突然大聲道，「爸爸！當然不一樣了，怎麼可能一樣？」

沒有活捉一個綁匪。聽思拉克特的意思，至少有一名綁匪為避免被俘，飲彈自盡了。

維基點點頭。宅子里的警衛人員比平時多得多，外面還駐紮了更多身穿軍服的士兵。思拉克特少校的人問了一大堆問題，都是關於那伙綁匪的：他們的行為舉止、對彼此的態度、說話方式，等等。他們甚至想對維基用催眠術，擠出她記得的每一點細節。他們用這一招時應該事先告訴她，那樣的話能省下好多工夫：維基和戈克娜多年來一直想催眠對方，卻從來沒成功過。

「不，我們讓波爾伯冒生命危險——」

「是的，九九藏書這是事實。正是因為這個，他和我才在努力推進我們現在這項事業。但要實現爸爸說的這種理想，僅有希望和樂觀精神是不夠的。從現在起，我們面對的危險將一年甚於一年。今天發生的只是個開始。我覺得，最大的危險將在我很老很老的時候降臨。你也知道，你父親的年齡比我還大半個世代……

「你父親——還有我——過去總想管束你們，不讓你們遇上比較大的磨難，想至少等到你們長大以後再說。從某些角度來說，我們的做法也有道理。但我現在明白了，這麼做恰恰給你們帶來了最大的危險。」

「維基，當壓力落到你們背殼上的時候，你和戈克娜都做出了正確的選擇。你們四個全都是。代價是慘痛的，但如果我們——你——從中什麼都沒學到，這才是一切慘痛中最慘痛的。」戈克娜也就白死了。

「是的，我必須遵守我的誓言，忠於協和國。我的意思是，今後有可能出現這種情況——簡單地說就是，效忠國家可能意味著不理會表面上的逐級指揮鏈。」她對女兒笑道，「有些驚險小說是對的，身為協和國情報首腦，有時確實有點小特權……哎喲，待了這麼久，好幾個會都耽擱了。咱們以後再聊，很快，全家人會聚在一塊兒談談。」

她倆幾乎任何事都要爭個不可開交。牆邊還有一個用炮彈殼做的玩具屋，是戈克娜從下面弄上來的。這東西明明是戈克娜的，可維基還是跟她爭個沒完。

維基拿起戈克娜的玩具屋玩了一會兒。她再也不可能和戈克娜爭論未來的大計劃了。媽媽的團隊第一次出現了傷亡。但這個團隊已經成形，成為一個自覺的集體：傑裡布、布倫特、娜普莎、小倫克、維基、維多利亞和舍坎納。他們會努力學習的，到最後，事實會證明，他們的努力足以應對未來的挑戰。

維基點點頭：「對，一點沒錯！」

維基跑呀跑呀，一直向上，跑過教室和實驗室，跑過中庭——過去她們經常在這兒玩，第一次遇見倫克納·昂納白也是在這裏。

「我會改，要我做什麼我都肯。告訴我，要我怎麼做？」

小維多利亞已經不是不懂事的小孩子了，她知道入伍宣誓和指揮鏈的事。「如果所有人都不知所措？我怎麼能……」她指指母親的肩章。