治水救旱，浚河通航是解決問題的一半，而另一半的任務則為充裕人民日用的水源。根據蘇堅的建議，原來西湖淡水貫城進入清湖河者，大小共有五支水道，但卻都從清湖河直下，徑出餘杭門，不復與城中運河相灌輸，未加利用，最為可惜。因此他們在涌金門內小河中，造一座小堰，使暗門和涌金門二道所引湖水，注入法慧寺東溝中，沿此添鑿四五道新溝，引入市內貓兒橋河口，由貓兒橋河口流入新水門而至鹽橋河——這就是鹽橋河專受湖水（亦即淡水）的導流工程。

蘇軾七月到任，正是鑠石流金的炎夏時節，乾旱之災已成。他最先注意到的是當時主要的交通命脈——運河干淺所造成的交通癱瘓，因而貨運阻塞，使穀米薪芻全面漲價。

蘇軾在狀中再度詳申杭州缺米的嚴重，乞賜指揮於三百道度牒內支一百五十道與杭州。

這使蘇軾大為不平，立刻上奏《論葉溫叟分擘度牒不公狀》。狀言：度牒的分配，應該依州郡大小、戶口眾寡、災傷程度的深淺來定配額，現在葉溫叟不經會商，擅自分配，已經違背了詔令，而他獨出私意，只分與杭州三十道，更不公平。如潤州人戶，僅為杭州的十分之三，而且並未報災，他卻分與度牒一百道；其餘或多或少，任意支配，漫無準則，致使「杭州百姓，例皆咨怨，將謂聖恩偏厚潤州，不及杭州」。

蘇軾以兩浙西路兵馬鈐轄龍圖閣學士知杭州，于元祐四年七月三日到任，進謝上表中，有曰：「仰荷至仁，曲從微願。江山故國，所至如歸，父老遺民，與臣相問。」皆為實言。蘇軾回憶當年被陷御史台獄，死生莫卜，其時距他離開杭州，且已六七年了，而當地士民，還在追念這位離職久已的好官，為他設置解厄道場，祈求上蒼保佑他消災免禍。主管這件案獄的當局，移文杭州索取境內所留蘇軾的詩作，杭人坦然提供數百首，心裏則頗鄙薄此種為文字興獄的作風，誚為「詩帳」。他們對被迫害者的同情，不言而喻。https://read.99csw.com

這段度牒公案，卒於五年五月獲得解決，由朝廷加賜兩浙、淮南度牒六百道，其中杭、揚二州，各得百道。

關於第一個問題，蘇軾把有關當地的糧食需要，調查清楚，就目前的收成預測來年缺乏的數量，然後於十一月間，上《乞賑濟浙西七州狀》，向朝廷提出請求：一是減收本路上供錢斛一半或三分之二，俟年成豐熟時，分年起償；二是請即詔令停止公家在本路各州收購常平、省倉、軍糧、上供米、封樁錢等各項名目的錢米；三是乞將上供錢散在諸州稅戶，令買金銀綢絹，以免錢荒。

隨後蘇軾又想到九月間為了修繕廨宇，乞賜度牒那個案子，認為如得朝廷給賜，即可徵召蘇湖常秀各州富戶，照市價納米購買這批度牒，然後可以將這批米以低價賣與缺米縣份。這一進一出，雖然政府在米價上要吃一點虧，但可疏解米荒，平抑糧價。而出糴所得價款，即使短少一點，依然可以挑緊要之處修葺官屋。照此做去，政府給賜一份度牒，就可以派上兩種用場，「先濟餓殍，后完破產」。

此一工程自元祐四年十月開工，不到半年，即已完成。兩河河床受水的深度，都在八尺以上，於是客貨船運，順利通行。杭州的父老們都一致讚頌，說三十年來，開河未有如這次那麼深、那麼快的。

這宗公事的主管是轉運使葉溫叟，他在出巡各州httｐｓ://reａｄ.９9ｃsw.ｃom勘災途中，奉到聖旨，卻不會商有關官署，擅自作主，把它分配了，杭州只配得度牒三十道。

這個狀子奏報去京后，久久未得詔答。他知道地方監司有報喜不報憂的官僚習氣，不肯實事實說；而更多的人，非到災荒臨頭，餓殍載道，不見得會有未雨綢繆的遠見。他心裏非常不安，分頭給太師文彥博、宰相呂大防以及門下僕射諸公，寫信呼籲，促請他們注意和支持。

蘇軾自己住定后，首先注意到的是杭州的廨宇官屋，都已非常破敗。這些建築，本來都是吳越國主時代所造，雖然建材都是珍材異木，然而歷時皆在百年以上，大部分頹敗傾斜，隨時有倒屋傷人的危險。蘇軾到任前一個月，使院屋倒，壓傷兩個書手；八月鼓角樓坍了，壓死鼓角匠一家四口。因此，遇大風雨時，職官們都不敢在正堂里值宿。蘇軾派人檢查，計有官舍、城門、樓櫓、倉庫等二十七處，大段隳壞，亟須搶修。他於九月間，上《乞賜度牒修本州廨宇狀》，狀請給賜度牒二百道，並請依照舊數支公使錢五百貫，用來應付修繕的經費。

蘇軾書中說：

初到任時，蘇軾還曾感嘆過杭州的「人經豐歲尚凋疏」，不料豐歲無常，就這時候，他所轄屬的浙西七州——杭、湖、秀、睦、蘇、常、潤，已經雨暘失調，正在醞釀凶年的災荒了。因為這些地方，有一部分從上年（元祐三年）冬季開始，到今年春天，一直霪雨為患，田中積水不退，無法施種早稻；至五、六月水退後，才再補種晚稻的秧苗；不料插秧后，又遇上乾旱之災。兩次稻作，全遭損害，所以市上米價先已騰貴，每斗要賣到九十足錢。江南水鄉，麥產甚少，照這情形，可以預見明年春夏之交，必有饑饉盜賊之憂。

他先調集捍江兵士及諸色廂軍千餘人，浚治這兩段河道，各有十余里。以茆山一河，專受錢塘江的江水；以鹽橋一河，專受西湖淡水。因為若不把這兩道運河的水源分別隔開，則每天江潮來時，隨著潮水帶進大量泥沙到運河裡來，不出三五年，河道依然要被淤塞，前功盡棄。所以這次工程不但河分兩道，又在鈐轄司前創建一座水閘，每天江潮上時，關閉閘門，使龍山江潮只能從茆山河出天宗門而去；等過了一兩個時辰，潮平水清，才開閘門，則江ｒeａｄ•99ｃｓw.coｍ潮中挾帶的泥沙，就不會流入穿越市內的鹽橋河，大部分流經城市的運河也就不會淤塞了。茆山河流，全在市區外的鄉野之地，浚治淤積，便無礙城中的商市和居民。

他把這個構想，也奏報了朝廷，對於先前乞賜度牒一案，抱著極大的期望。

蘇軾非常了解杭州風俗的浮薄，上呂僕射（大防）論浙西災傷書中，特別申述了這一點。因為大防是北人，不甚了解南方人的生活習俗，與樸實的北人不同，抵禦災荒的能力也就非常薄弱，所以必須由政府預為籌謀，準備賑濟。否則，飢荒一經發生，社會就難免動亂不安。

來年正月，糧食供應果已青黃不接，蘇軾便下令減價出糴常平米，把駸駸欲上的糧價壓了下去。

其時淮南路也報災傷，朝廷將它並成一案辦理，准了兩浙、淮南路，各賜空名度牒三百道，付各路轉運使，命與提刑、兩路鈐轄司洽商分配。

狀中，他還插述一段感慨。說他的前任，雖也有「果於營造」者，如孫沔造中和堂，梅摯造有美堂，蔡襄造消暑堂等，然而「皆務創新，不肯修舊」，聽任實際需用的廨宇在風雨中東倒西歪，因循支撐，苟延歲月，只是不修——當官的愛做門面事，自古已然，而今為烈。

不僅此也，蘇軾後來謫放黃州，杭州的故人還相約湊出錢來，一年兩次，派人遄程到黃州去問候他，還帶來許多杭州土產的食物——荔枝、螺醬、茶葉。見於蘇軾黃州所作《杭州故人信至齊安》詩：

老百姓要買度牒，因為和尚道士可以逃避兵役、勞役，不出身丁錢和其他苛捐雜稅；法律規定，屬於寺院的田產免付租賦，所以部分地主也要買張度牒，用來逃避租賦的負擔。

回溯熙寧七年（1074）十月交卸通判職務離杭，到這次元祐四年（1089）七月重來，別已一十五年，蘇軾所滿心喜悅的，並不完全為了西湖的湖光山色，而是杭州人對他這份深厚的情義，使這天涯遊子，如有歸鄉之樂。

解決水的問題，是拯九九藏書救乾旱的根本，也是疏通貨運、平抑物價的唯一辦法。蘇軾前任杭州通判時，曾與當時的知州陳襄共同擘劃過杭州的水源，在這方面他有相當的了解，因此很快接受臨濮縣主簿、監杭州商稅蘇堅（伯固）的建議，第一步浚治杭州的兩條運河：一是南抵龍山浙江閘口，北出天宗門的茆山河；一是南至州前碧波亭下，東合茆山河而北出餘杭門的鹽橋河。

一道度牒的價格，因時因地不同。神宗時的官價，每道賣錢一百三十千；但在夔州路則賣到三百千，廣西路賣到六百五十千（《宋會要輯稿》）。如依米價每斗九十文計算，一紙官價度牒摺合白米一百石以上。

做知州的有官邸稱「州宅」者可居，但在州宅之東，消暑堂之後，另有一座為屋五間的建築，系熙寧年間趙清獻公抃知杭州時所造，以錢塘舊城的城闉為基地，所以房屋雖然並不高大，但因建地高，特別超出在州宅及園圃之上，可以俯瞰虛白堂，歷來為州者多居之，稱為「高齋」。蘇軾用以招待他的賓客居住，和黃州的雪堂一樣。

葉溫叟與蘇軾是進士同年，兩人議事每不相合；不過，公事雖然要爭，但不妨礙私誼。此事之後的元祐六年（1091）正月，葉溫叟以主客郎中被召還京，行前還與蘇軾一同視察新河。將行，軾作《浣溪沙》小詞為他送行，還希望將來再在杭州相逢：

鹽橋河的下流，容納江潮的清水，上流有西湖活水流性，有此兩大水源，則城中居民便永無缺水之憂了。這湖水所過曲折之處，分別設置石櫃貯水，老百姓可以汲用洗濯,並可為救火消防之備。蘇軾與蘇堅商定了這個計劃，再叫仁和知縣黃僎去實地相度，又親率僚吏躬自驗視，認為確鑿無疑，就用以工代賑的辦法，將這小堰和鑿溝的工程于元祐五年四月二十日開工做了。

度牒，是出家人的身份證明。宋朝，度牒由中央政府專賣，一個人要出家做和尚，須先買好度牒，才由寺院剃度。政府出賣度牒，在財政收入上佔有重要地位，有時竟超過朝廷歲收的十分之一。

北宋當年，杭州還是一個美麗而寧靜的小城，不能與京城開封相比，要到南宋建都於此，改名臨安，它才繁榮熱鬧起來。祖居錢塘的周煇，在南宋時聽故老傳說從前的杭州：「昔歲風物，與今不同。四隅皆空回，人跡不到。寶蓮山、吳山、萬松嶺，林木茂密，何嘗有人居。城中僧寺甚多，樓殿相望。出涌金門，望九里松極巨，更無障礙。……」所以蘇軾作《去杭十五年復游西湖》詩，也說：「葑合平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏。」可見雖號地上天堂的地方，人口並不甚盛，但這對於一個剛從汴京十丈紅塵中逃避出來的蘇軾，毋寧是個非常理想的住處。

蘇軾下車伊始，正是乾旱嚴重的大熱天，立刻有兩個迫在眉睫的問題，待他解決。一是如何平抑米價，籌措糧源，準備賑濟明年的缺糧；二是如何疏通運河，恢復水運交通，並使城中的居民有足夠的水用。

於是，杭州且有錢余，可作開湖的部分經費了。

宋朝的救荒政策，法有政府辦理貸款的規定，地方官可以不必入告朝廷，專權自辦。但是蘇軾不願意放貸官款，顧慮貸放容易，將來與租稅同時催收時，民不堪命了，此與從前反對青苗的原則一樣。他決心專用平糴法，不使遭災的百姓貽留後患。

蘇軾原來請求留上供米一半或三分之二，用以賑災，而朝廷所許只有三分之一。照他的估計，還差三萬石，他只引領期待朝廷能夠如數給賜二百道度牒，可以讓他先用來調節糧米，再修官屋。

經過這樣多方呼籲，終獲朝旨許可，准予保留上供米三分之一，辦理平糴。