《刀鋒》出版於一九四四年，是毛姆晚期最知名的小說。他自一九一五年發表代表作《人性的枷鎖》，當時已活躍于英美文壇三十余年，以許多具有異國風採的短篇故事與膾炙人口的劇作聞名于英語世界。

毛姆寫《刀鋒》時年近七十歲，算功成名就，可依照自己的意思盡情創作。小說初稿完成後，他于信中寫道：「寫這本書帶給我極大的樂趣。我才不管其他人覺得這本書是好是壞。我終於可以一吐為快，對我而言，這才是最重要的。」

作家寫得盡興，讀者反應也超乎預期地熱烈。《刀鋒》描寫「英國人眼中的美國人」，美國讀者特別捧場，出版首月在美國就狂銷五十萬冊，令毛姆很有成就感。他在信中對侄女說：「這把年紀還能寫出一部如此成功的小說，我感到十分滿足。」福斯公司很快就以高價買下電影版權，兩年後推出改編電影，入圍「奧斯卡最佳影片」等多項提名，並勇奪「最佳女配角獎」，更加打響原著小說的知名度。

「活著到底是為了什麼，人生究竟有沒有意義，還是只能可悲地任憑命運擺布？」主角拉里在未婚妻面前說出內心的疑惑。這位青年為何忽然解除婚約，放下一切，到海外過著不務正業的放逐生活？這就是《刀鋒》的故事。

本書具備毛姆作品的代表元素：強烈的自傳性、劇中劇的多重敘事手法、遊走的地理背景、露骨的情慾、禁忌的題材，以及對社會邊緣人的紀實描寫等，文筆淺顯，展現典型的毛姆風格。

與毛姆其他作品相較，《刀鋒》的地位尤其特殊，因為，這是他唯一一本以自己真名作為敘事者的小說，說故事的作家就叫「毛姆」：「本書集結了我對一位男性友人的回憶。」書中人物雖都「另取其名」，情節為避免枯燥有所增添，可是，內容卻「毫無虛構」，都是源自毛姆與友人的親身經歷。本書既像傳記，也像回憶錄，情節更如小說般精彩。因此，毛姆開宗明義指出：「我之所以稱其為小說，純粹因不曉得還能怎麼歸類。」