四天後，兩人趕到信陽城西門外，住在了宋士傑的悅來客棧中。楊春本就與宋士傑相識，此次自然要拜託這位老友。宋士傑聽了楊素貞的訴說，義憤填膺，當即揮毫潑墨，寫下狀紙：「具狀人楊素貞，狀告大伯姚廷椿，刁嫂田氏，胞兄楊青，為串通吞併財產，謀財害命，價賣孀婦事……」

一日，姚廷椿做壽，閉門謝客，只邀弟弟和弟媳來家中吃壽麵，席間兄弟倆把酒言歡，姚廷椿的妻子田氏也是殷勤招待。這頓飯一直吃到日落西山，姚廷梅夫婦方才告辭回家。誰想就在當夜，姚廷梅突感腹痛難忍，未及家人找來郎中，就一命嗚呼了。

次日，楊青以去信陽州越衙告狀為由，帶著楊素貞來到縣城外一片柳樹林中。這時楊春出來相見，楊青謊稱楊春是他老友，背過一旁，收了銀兩，交過婚書之後，便借牽驢飲水的理由一去不復返。

距離信陽城二百里的上蔡縣有個姓姚的財主，這姚財主經營有道，家業頗豐，可惜壽命不長，夫妻倆早早撒手人寰，偌大家業就落到了自己的兩個兒子姚廷椿和姚廷梅身上。老大姚廷椿很早就九-九-藏-書跟著父親打理生意，加之後來娶了江西巡按田倫的妹妹田氏，姚家依靠著這棵大樹，生意上更是順風順水。老二姚廷梅是個書生，雖然頗為勤奮，但運氣不佳，一直未獲得什麼功名，他娶的妻子楊素貞，也只是個小家碧玉，和姚家算不上門當戶對，不過楊氏溫柔賢惠，兩口子頗為恩愛。

楊青回去后，便找了個媒婆，打聽到有個外地商人楊春，想買房妻室，回家侍奉老母。於是便托媒婆，講定身價銀三十兩，將楊素貞賣於他。

楊素貞滿腹冤屈無處可申，只好哭哭啼啼地回到娘家。楊素貞的哥哥楊青是當地有名的渾頭無賴，他聽妹妹說了情由，當即糾合一班地痞，趕到姚廷椿家鬧事。

南汝道衙按察副使顧鐸接到狀紙，見人命關天，感到事情重大，當即備下文書，命班頭丁旦帶領三個衙役去上蔡縣拿人。

自古官官相衛，顧鐸又收了賄賂，自是有意偏袒，稍加審問三人後，便找了由頭對楊素貞用起大刑，楊素貞受刑不過，屈打成招，承認是蓄意誣告大伯一家。

姚財主臨死，立下遺囑，九*九*藏*書將財產均分兩份給兄弟倆。姚廷椿心生不滿，埋怨父親偏心，這家業他貢獻頗大，而姚廷梅卻未怎麼出力，跟他平分，實在天理難容。

好個宋士傑，苦思冥想，終於讓他想出一個絕妙辦法。

趁著這段時間，姚廷椿的管家早已來到距上蔡縣三十裡外的田家莊。此時，江西巡按田倫正在家中為父親守喪，尚未回到任上，聽姚家管家講述了情形，自是替妹妹著急。無巧不成書的是，這田倫與上蔡知縣劉題、南汝道按察副使顧鐸，還有一個河南巡按毛朋，都是同榜進士不說，還曾經結拜過異姓兄弟。

第二天，楊素貞趕到上蔡縣衙鳴冤，誰知知縣劉題跟田氏的哥哥田倫是同榜進士，更收了姚廷椿賄賂，不分青紅皂白，將楊素貞斥出大堂。

所謂強龍不壓地頭蛇，姚廷椿看楊青這陣勢，倒有些發憷，忙將楊青讓進裡屋，好言相勸，並捧上二百兩銀子，名曰請大舅從中消除誤會。姚廷梅生前頗看不起楊青，楊青本就有氣，現下看到這麼多銀子，暗想自己即使替這死鬼申了冤，也未必有這麼大的進賬。於是順水推舟收九九藏書下銀子，並昧了良心答應姚廷椿，保證楊素貞不再上告。

回到房中，他打開包袱，見到銀兩和信，拆開來讀，吃驚不小。他左思右想，一個大胆的想法浮上心頭，當即模仿密信筆跡，原樣寫上一封，然後留下原件，將偽件封好，與包裹一起放回原地。

楊素貞遇此變故，如遭晴天霹靂，忙差人去通知哥嫂。原指望哥嫂能幫著出出主意，辦好姚廷梅的身後之事，誰知姚廷椿夫婦一到，便露出凶神惡煞的嘴臉，硬說是楊素貞與人通姦，下毒謀害親夫，當場將她轟出家門。楊素貞方才明白，原來這都是姚廷椿圖謀家產的詭計。

第二日，兩家丁見到顧鐸，送上密信和銀兩，顧鐸絲毫未作懷疑，讀完信后，當場焚毀。

於是田倫修書一封，連同一千兩銀子交給兩個可靠的家丁，命他們快馬加鞭，趕到信陽城去找顧鐸。這兩家丁得令，晝夜兼程，不幾日便抵達信陽，由於已是傍晚，城門關閉，只好在西門外找家客店先行住下，恰巧就住進了宋士傑的悅來客棧。

宋士傑看在眼裡，心知如若不扳倒這些狗官，那楊素貞的冤案將永九九藏書無昭雪之日，而想扳倒這些官員，就得依靠這封密信和民告官的膽識。

待這邊一切打點停當，姚廷椿等三人才隨丁旦緩緩來到道衙。

中華大地，自古以來視民告官為犯上，即使贏了官司，告狀的小民也要受到重責。但有明一代，太祖朱元璋深知官場黑暗，為防官員腐敗，開風氣之先，在午門外設立「鳴冤鼓」，大力支持民告官。根據他的聖諭，對巧立名目、害民取財的地方貪官普通民眾可聯合起來，直接將其綁赴京師治罪，沿途各個關卡不管因私因公，有敢阻擋者，一律處死，並株連九族。

兩個家丁平日里跋扈慣了，一進店就開了間上房，嚷嚷著要了一桌酒菜，邊吃邊談。宋士傑何等人物，一雙眼睛銳利之極，看倆人言行舉止一派官家奴的模樣，又操著上蔡一帶的口音，便懷疑他們與楊素貞的官司有關，於是便悄悄躲到一旁偷聽。

也合該此事泄露，兩個家丁乘著酒興，顛三倒四地將田大人顧大人說了一番，宋士傑越聽越覺得可疑。他待兩人酒醉飯飽，倒床睡去后，悄悄進屋，將那個包袱提了出來。

所謂錢能通神，丁旦一九-九-藏-書行得到姚廷椿打點之後，押著姚廷椿、田氏和楊青，故意放緩速度，慢慢悠悠地往信陽城走去。尋常人用四天的路，丁旦他們足足走了有半個月。

不過現在時過境遷，此等開明之舉早已名存實亡，對民告官的打擊又捲土重來。黎民告官，告不成即屬「犯上」，與「作亂」同罪，依律當斬，即使僥倖控告成功，贏了官司，也要治個邊外充軍之罪。

宋士傑文筆犀利，楊春看了，大聲叫好，並讓楊素貞牢牢記住「謀財害命，價賣孀婦」這八個力重千鈞的大字。

丁旦等人到達上蔡縣衙並出具文書，知縣劉題一邊穩住差役，一邊遣人去給姚廷椿通風報信，商量對策。

楊素貞久等哥哥不來，頗為焦急，楊春看出事情有異，便說明情由，並將楊青親筆所寫的婚書拿與楊素貞看。楊素貞沒想到自己萬分危難之際，又被親哥哥出賣，頓時痛哭流涕，一面訴說自己的遭遇，一面痛斥這班狼心狗肺的東西。她雙膝跪地，懇求楊春帶她去南汝道衙告狀，事後自己甘願為奴為婢。

楊春是個豪爽正直之人，當即撕毀婚書，並與楊素貞結為義兄妹，帶她去信陽州告狀。