中國古代夏以前的歷史時期。中國猿人（較早期為一百七十萬年，較晚期為四五十萬年）只在地下留下原始的舊石器文化，不可能有當時的神話傳說留傳下來。到大約六七千年以前，各地以不同形式走向母系氏族公社的繁榮時期，又留下了新石器文化。這時各族有自己的圖騰崇拜及頗幼稚的宗教和神話，但往往是些朦朧的記憶或結合後來的宗教思想所作的描述。到大約五六千年前，各地先後進入了父系氏族社會，有了內容較豐富的神話傳說。

最早的神話故事和歷史傳說，總是氏族部落關於其本氏族或本部落的來源及其祖先的神話故事。這樣的神話傳說靠歷史文獻記載下來，並逐步發生由較簡樸到較複雜、由缺乏系統到逐步有系統、由神性很濃逐漸演化成人性、由純神話逐步變成歷史故事的演進變化。從西周到戰國，就是中國古史神話傳說演進變化的時期。漢代則把它歷史化、定型化。