開平元年（907），後梁大將高季興被任為荊南節度使，駐守江陵。同光二年（924）後唐封他為南平王，所以荊南又稱南平，荊南原有地八州（一作十州），唐末，多被鄰道所佔，高季興割據后，南平僅佔有荊（今湖北江陵）、歸（今湖北秭歸）、峽（今湖北宜昌）三州，在十國中最為弱小。其統治者只有向四周稱帝、各國稱臣，求得賜予。建隆四年（963），南平為宋所滅。

錢鏐在唐末佔據杭州地區，後來，他吞併浙東，佔有兩浙十余州之地。唐昭宗任他為鎮海、鎮東節度使。開平元年（907），後梁封他為吳越王。吳越國土狹小，北鄰強大的吳（後為南唐）。錢鏐戒約子孫，世代交結中原朝廷，藉以牽制吳和南唐的侵擾。錢氏統治的八十多年間，吳越地區相對安定，經濟比較繁榮，宋太平興國三年（978），錢俶納土入朝，吳越亡。

十國中唯一在北方的國家是北漢。廣順元年（951），當郭威滅後漢稱帝時，劉知遠弟太原留守劉崇也佔據河東十二州稱帝，仍以漢為國號，史稱北漢。北漢土瘠民貧，賦役繁重。統治者結遼為援，守境割劇。太平興國四年（979），宋兵攻克太原，北漢亡。

朱溫本是黃巢起義軍的叛徒，受唐封為宣武節度使，據汴州。此後，他逐漸攻佔了蔡、徐、鄆、曹、齊、濮等州，掃除了今華北的許多武裝割據勢力。天復三年（903），又戰敗稱霸秦隴、挾持唐昭宗的李茂貞，消滅了長期掌握朝廷軍政大權的宦官集團。中唐以來的強藩魏博、成德也因戰敗歸附朱溫。後梁建國以後，除今山西大部和河北北部外，基本統一了黃河中下游地區。乾化二年（912），朱溫為其次子朱友珪九九藏書所殺。次年，第三子朱友貞平亂后，即帝位。此後，後梁連年用兵，征斂苛重。貞明六年（920），陳州人毋乙、董乙領導農民起義，勢力擴及陳（今河南淮陽）、潁（今安徽阜陽）、蔡三州，后雖被鎮壓，後梁也開始衰敗。

自唐中和四年（884）黃巢起義失敗以後，唐朝名義上還存在二十余年。但早被削弱了的朝廷威權這時更加衰微，新舊藩鎮林立，戰爭不休。國家分裂的傾向日益明顯。那時，羅紹威據魏博（今河北大名北），王鎔據鎮冀（今河北正定），劉仁恭據盧龍（今北京），諸葛爽據河陽（今河南孟州東南）和洛陽，孟方立據邢（今河北邢台）、洺（今河北邯鄲東北），李克用據太原、上黨（今山西長治），朱溫據汴（今河南開封）、滑（今河南滑縣東），秦宗權據許（今河南許昌）、蔡（今河南汝南），時溥據徐（今江蘇徐州）、泗（今江蘇盱眙北），朱瑄據鄆（今山東東平北）、曹（今山東定陶西）、齊（今山東濟南）、濮（今山東-城北），王敬武據淄（今山東淄博南）、青（今山東青州），李茂貞據鳳翔（今屬陝西），高駢、楊行密先後據淮南，秦彥據宣（今安徽宣城）、歙（今安徽歙縣），劉漢宏、董昌據浙東，錢鏐據浙西（后又並浙東），王建據兩川，王潮、王審知兄弟據福建，馬殷據湖南，劉隱、劉岩兄弟據嶺南。他們都力圖擴大實力。經過多年的相互兼并，逐漸形成了幾支較大的勢力。在北方，主要是以汴州為據點的朱溫和以太原為中心的李克用。天祐四年（907），朱溫滅唐稱帝，是為後梁太祖，國號梁，史稱後梁，改元開平。五代時期自此正式開始。

劉知遠是後晉的河東節度使。當後晉與契丹交戰時，他廣募士卒，有步騎五萬人，聲言防備契丹，但卻按兵不動。待遼帝將出帝遷往北方后，他于開運四年（947）二月在太原稱帝，是為後漢高祖，仍用天福年號。隨後，他統兵南下，定都開封，改國號為漢，史稱後漢。那時的中原，因契丹擄掠而殘破不堪，公私困ｈtｔpｓ://rｅａｄ•99ｃsw.ｃｏｍ竭。劉知遠死後，護國（即河中，今山西永濟西）、永興（今陝西西安）、鳳翔（今陝西鳳翔）三節度使連衡抗命。後漢雖出兵討平，朝廷內部的將相矛盾又趨尖銳。乾祐三年（950）冬，隱帝劉承祐不甘受將相所制，殺楊邠、史弘肇、王章等權臣，又派人去謀害鄴都（今河北大名東北）留守郭威。

唐中葉后，遷居今山西境內的沙陀部酋長李克用參加鎮壓黃巢起義，被任命為河東節度使。他控制了今山西中部和北部地區，唐昭宗封他為晉王。朱溫滅唐以後，他以擁護唐朝為名，與後梁交戰不休。後來，他的兒子李存勗乘後梁內亂之機攻取河北，累敗梁軍，比較徹底地消滅了中唐以來長期跋扈的河北三鎮。龍德三年（923），存勗在魏州（今河北大名北）即位，是為庄宗，改元同光，國號唐，史稱後唐。同年，他派兵南下，攻佔開封，梁末帝朱友貞自殺，後梁亡。後唐統一了華北地區。不久，後唐遷都洛陽。同光三年（925），後唐又派兵六萬攻滅前蜀。但存勗寵任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔謙敲剝百姓，統治出現了危機。次年，魏州驕兵發動叛亂，後唐庄宗李存勗在一片混亂兵變聲中被殺。李克用養子李嗣源繼位，是為明宗。他誅殺孔謙，廢除苛斂，均減田稅，允許民間自鑄農器。李嗣源在位八年，戰事稍息，農業生產凋敝的局面有所改觀，是五代少有的小康之世。長興四年（933）明宗病，子從榮企圖發動政變，奪取皇位，未成。明宗死後，子從厚繼位。次年，明宗養子從珂起兵奪取了皇位，國內陷入混亂狀態。

唐末，楊行密據淮南二十八州，天復二年（902）受唐封為吳王，都廣陵（今江蘇揚州），傳四主。當時，大將徐知誥掌握大權，他訪求賢才，杜絕請託，減輕賦斂，二十余年間休兵息民，國家得以富強。順義七年（927），行密子吳王楊溥稱帝。天祚三年（937），徐知誥廢吳帝楊溥，自己稱帝，國號大齊，改元昇元。次年改姓名為李昪，改國號唐，史稱九九藏書南唐，都金陵（今江蘇南京）。南唐佔有今江蘇、江西和皖南、鄂東南等廣大地區。李昪對外結好鄰邦，對內整飭朝政，並禁止壓良民為賤民，派人視察民田，按肥瘠分等收稅和調兵派役，史稱江淮之地，「頻年豐稔」。昇元七年（943）李昪死，其子李璟繼位。保大三年（945）派兵攻滅內亂中的閩國，佔領汀（今福建長汀）、漳（今福建漳州）、建（今福建建甌）、泉州，加上新增置的泰、筠（今江西高安）、劍（今福建南平）州，共計三十五州，成為南方的大國。此後，李璟日益驕侈，朝政濁亂，任用非人，賦役繁重。保大九年，南唐出兵滅楚，收掠其金帛、珍玩、倉粟等，徙運金陵，大失楚地民心，湖南諸州得而復失，南唐國力迅速衰敗下來。交泰元年（958），李璟獻江北、淮南十四州。去年號，稱臣於後周。宋建隆二年（961），李璟死，子李煜即位，是為後主。開寶八年（975），宋發兵南下渡江，攻破金陵，後主李煜被俘，南唐亡。

唐末，王建據有西川，后又取東川。天復三年（903），受唐封為蜀王，佔地北抵漢中和秦川，東至三峽，後梁開平元年（907），王建稱帝，建都成都，國號蜀，史稱前蜀。蜀土十分富饒，但自光天元年（918）後主王衍繼位后，蜀國朝政濁亂，賣官風氣盛行，賦斂苛重，主荒民怨。後唐同光三年（925），庄宗派兵攻滅前蜀，任命董璋為東川節度使，孟知祥為成都尹、西川節度使。孟知祥訓練兵甲，後攻取東川，殺董璋。長興四年（933），後唐封他為蜀王、東西川節度使。次年，孟知祥稱帝，建元明德，重建蜀國，史稱后蜀，仍都於成都。同年，知祥死，其子孟昶繼位。契丹滅後晉之際，后蜀又得秦、成、階、鳳四州，擁有前蜀的故地。孟昶統治後期，君臣奢縱無度，朝政腐敗。乾德三年（965），為宋所滅。

五代十國時期還先後存在過其他政權組織：劉守光建燕國於河北北部（895～913）；李茂貞稱岐王于鳳翔（887～923）；党項羌拓跋氏雄踞夏（今內蒙古白城子）、綏（今陝西綏德）等地；在沙州（今甘肅敦煌西）有歸義軍曹氏政權；在甘州（今甘肅張掖）、西州有回鶻可汗，史稱甘州回鶻、西州回鶻；今新疆地區還有于闐等國；今青海、西藏一帶有陷於分裂狀態的吐蕃政權；今雲南地區先後出現了大長和（902～928）、大天興（928～929）、大義寧（929～937）、大理國（937～1254）等，都是南詔政權的延續；在東北有建國於盛唐時的渤海國（713～926）；居住在今內蒙古西拉木倫河流域的契丹族，在唐朝滅亡的同年，耶律阿保機統一了契丹八部，勢力日強，貞明二年（916）建立契丹國。後唐時，契丹攻滅渤海國，南向爭奪中原。天福十二年（947），改國號大遼，改元大同。自此以至於北宋，一直與中原王朝對峙。

河東節度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘後唐內亂，于清泰三年（936）夏上表稱臣，並認契丹主耶律德光為父，以幽薊十六州為代價換取契丹援助，開始奪取後唐政權。十一月，契丹主耶律德光冊立石敬瑭為帝于太原，是為後晉高祖，改元天福，國號晉，史稱後晉。閏十一月，石敬瑭攻入洛陽，後唐亡。天福二年（937），後晉遷都汴州，三年升為東京開封府。石敬瑭除割地外，還歲貢絹三十萬匹和其他玩好珍異之物。七年，石敬瑭死，侄石重貴繼位（史稱出帝或少帝）。他在主戰的景延廣等人影響下，對契丹頗不恭順。耶律德光便在降將趙延壽等人協助下，與後晉交戰五年。開運三年（946）十二月，契丹軍攻下開封，俘虜後晉出帝石重貴，將其北遷，後晉滅亡。次年，德光稱帝于開封，國號遼。遼帝佔領中原以後，不給騎兵糧草，縱使他們四齣掠取，稱為「打草谷」，中原民眾群ｒeaｄ.9９csｗ•ｃoｍ起反抗。同年，遼帝被迫引眾北還。

王潮、王審知兄弟在唐末佔有福建全境，唐昭宗任王潮為節度使。開平三年（909），後梁封審知為閩王。王審知統治近三十年，他力行節儉，輕徭薄斂，境內富實安定。審知死後，國內常有亂事，政局非常不穩。閩政權的繼承者都崇通道教巫術，他們大興土木，除了蓋宮殿外，還營造了許多工程浩大的道觀，費用不足，便公開賣官鬻爵，橫徵暴斂。保大三年（945），閩為南唐所滅。

馬殷在唐末佔有潭（今湖南長沙）、衡（今湖南衡陽）諸州，被任為湖南節度使，進而佔有桂管的梧、賀等州，後梁開平元年（907）被封為楚王，在長沙建宮殿，專制一方。馬殷死後，諸子紛爭，政刑紊亂。保大九年（951），南唐發兵滅楚。

郭威當時出鎮鄴都，督撫諸將，北御遼國。隱帝殺他未成，郭威遂引兵南下，攻入開封，隱帝被亂兵所殺，後漢亡。廣順元年（951）正月，郭威即帝位，是為後周太祖，改國號為周，史稱後周，仍都開封。後周從政治、經濟和軍事方面進行了一系列改革，開始改變中國北方的殘破局面。顯德二年（955），後周世宗柴榮出兵擊敗后蜀，收復秦（今甘肅秦安西北）、鳳（今陝西鳳縣東北）、成（今甘肅成縣）、階（今甘肅武都東）四州；此後，又親征南唐，得淮南、江北十四州；六年，又收復了遼佔領的莫、瀛、易三州。同年，柴榮病死。次年，趙匡胤（宋太祖）取代後周，建立北宋。

南方九國中，前蜀與后蜀大致前後銜接，吳與南唐前後相承。

唐朝末年，嶺南東道節度使劉隱逐漸平定那裡的一些割據勢力，以後，據有西自邕州（今廣西南寧南）、東至潮州（今屬廣東）的嶺南廣大地區。後梁貞明三年（917），其弟劉岩稱帝，國號越，不久改稱漢，史稱南漢，都番禺（今廣東廣州）。劉岩及其繼承人都殘暴荒淫，境內曾爆發張遇賢領導的農民起義。宋開寶四年（971），南漢為宋所滅。