元滅宋后，即遣使「詔諭」東南亞各國來朝，許其「往來互市，各從所欲」。但忽必烈企圖用武力征服各國，先後遣兵侵入安南、占城、爪哇、緬等國。因遭到各國的頑強抵抗，加上江南各地人民紛紛起義反對造船工役和軍需徵發，使忽必烈的海外擴張均告失敗。元成宗即位后，下詔罷征南之役，中國與東南亞各國傳統的經濟、文化聯繫漸次恢復。當時安南陳朝儒學、佛教都很興盛，入元使者多以儒士充任，喜結交元朝文人學士，賦詩贈答，並帶回元朝贈送的大批佛經、儒學經典和詩文著作，對安南文化教育的發展影響很大。元雜劇傳入安南，促進了安南歌劇藝術的形成。暹國自忽必烈末年以後多次遣使或以王子來元通好，據暹史記載，暹王敢木丁曾親至大都，並請回許多中國陶瓷工匠，開創了暹國的陶瓷業。元朝侵爪哇軍撤回后，爪哇麻匿巴歇朝即以當政大臣充使者來元通好。爪哇商船經常往來於中國、印度之間，經營國際貿易；泉州等地商人到爪哇經商者也很多，常獲大利。元世祖時，真臘（又譯干不昔、甘不察，今柬埔寨）就遣使來進樂工、藥材等方物。成宗元貞二年（1296），溫州人周達觀隨使臣出使真臘，歸著《真臘風土記》，對該國政治、經濟生活及風土人情作了詳細記載，是研究吳哥時代柬埔寨歷史的最重要資料。據他說，真臘人對輸入的中國器皿、布帛及其他生活用品極為喜愛，爭相購買；到真臘經商或僑居的「唐人」與真臘人民友好相處，很受歡迎。

1241年裡格尼茨戰役后，歐洲各國對蒙古勢力的強盛始感到震驚。1245年，教皇英諾森四世在里昂召集宗教大會商討對策，又先遣使者赴蒙古議和，並偵察蒙古情況及其意圖。教士普蘭諾·卡爾平尼等奉命出使，於1246年7月抵和林附近之昔剌斡耳朵。同年，攜大汗貴由致教皇詔書返國。1920年在梵蒂岡檔案中發現貴由致教皇詔書原件，系用波斯文寫成，上鈐蒙古畏兀兒字大汗璽。1248年，法國國王聖路易駐塞普勒斯島，有蒙古統將野里知吉帶遣使往見，言貴由大汗願保護基督教徒，聖路易即遣教士安得烈出使蒙古，至葉密立，受到攝政皇后斡兀立海迷失的接見。1253年，聖路易復遣教士盧布魯克往見拔都，請許在蒙古境內傳教；拔都命他入朝大汗蒙哥。盧布魯克至和林南汪吉河行宮謁見蒙哥，次年攜蒙哥致法王信返回，將所見所聞的蒙古軍事、政治、民情風俗等情況向法王作了詳細報告。隨著東西交通的通暢和歐洲人對東方的了解，歐洲商人、使臣、教士東來者漸多。1260年前後，威尼斯商人尼哥羅兄弟至薩萊、不花剌等地經商，后隨旭烈兀所遣入朝大汗使者到達上九九藏書都。忽必烈向他們詢問了歐洲情況，並派他們出使羅馬教廷。1271年，尼哥羅攜其子馬可·波羅回元朝復命，1275年到達上都。從此，馬可·波羅居中國十七年，遊歷了很多地方，於1291年隨護送伊利汗妃的使者由海道回國。其所著行記對後代歐洲人了解中國影響極大。1287年，伊利汗阿魯渾遣大都人、基督教聶思脫里派教士列班·掃馬出使歐洲各國，訪問了羅馬、巴黎等地，會見了法國國王腓力四世、英王愛德華一世和教皇尼古拉四世。中國人歷訪歐洲諸國，這是有史以來第一次。掃馬出使后，教皇益信蒙古諸汗尊奉基督教，遂於1289年遣教士孟特戈維諾往東方傳教，1294年到達大都后即留居，直到1328年去世。教皇因其傳教有成績，任命他為大都大主教，並多次派教士來元朝。1313年到達大都的教士安德烈，被派到泉州當主教，死後葬泉州，其墓碑尚存。1316年，又有義大利教士鄂多立克來東方旅行，1321年由海路至廣州，經泉州、福州、杭州、建康、揚州等地，到達大都，留居三年，復往中國西部旅行，然後回國。其所著旅行記流傳甚廣。根據這些來元教士的記載，當時在大都、揚州、杭州、泉州等地，都住有歐洲商人和教士，並興建了教堂。1336年，元順帝遣使教廷，阿速將官知樞密院事福定等亦附使者上書教皇，請派新大主教來大都接替已故大主教孟特戈維諾主持教務。1338年，使者抵法國阿維尼翁（教皇駐地），隨後遊歷歐洲各國。教皇遣馬黎諾里等隨元使來中國，向元順帝進獻一匹駿馬，被稱為「天馬」。「拂朗國進天馬」傳為元代中外關係的佳話。

忽必烈兩次大舉侵日，使中日關係一時惡化。成宗即位后，罷征日之役，遣普陀寺僧寧一山附商船出使日本，后僑居其國，極受朝野敬重，死後封為國師。元代赴日寓居的中國名僧十餘人，對日本佛教思想、制度、文學諸方面有很大影響。來元學習的日本僧人很多，有姓名可考者達兩百餘人，他們遊歷名山大剎，進修禪學、詩文、書畫，收集佛經、經史、詩文等書籍帶回日本。日僧邵元所撰碑文，華瞻流暢，足見其漢文化水平之高。中日間經濟交往也未因戰爭影響有所衰歇，且日趨興盛。元代中日商船來往，有記載的即達四十余次，實際上遠不止此數。日本船多在慶元停泊，由市舶司依例抽分后，即許自由買賣。日本還招聘中國雕刻工匠以發展印刷業，寓日雕刻工甚多，福建人俞良甫、陳伯榮和江南人陳孟祥等最為著名，對日本文化發展作出了貢獻。

元朝中西交通發達，促進了中國與reａd•９９cｓw•ｃｏｍ各國的經濟文化交流。中國印刷術、火藥武器製造技術等重大科學發明，都在這一時期西傳。波斯、阿拉伯素稱發達的天文、醫學等成就，也大量被介紹到中國。旭烈兀西征時，曾帶去許多中國炮手、天文家、醫生等，後來多留居波斯，波斯著名天文家納速剌丁·徒昔奉命建蔑剌合天文台，編纂天文表，均有中國學者參加工作，徒昔向他們學習了中國天文推步之術。伊利汗亦鄰真朵兒只（海合都）為填補國庫空虛，欲仿元朝發行紙幣，即請孛羅丞相指教鈔法，其所印之鈔及行用制度，與元朝全同，雖行用不久，但影響頗大，至今波斯語尚稱紙幣為「鈔」。合贊汗時，整頓驛站制度，頒發乘驛圓牌，其法亦仿自元朝。拉施都丁奉合贊之命編纂《史集》，得到寓居波斯的中國學者相助，尤以熟悉元朝典故的孛羅丞相對他的幫助最大，因此能利用中國史料。拉施都丁還主編了一部《伊利汗的中國科學寶藏》，介紹中國歷代醫學成就。

元朝是中國歷史上對外關係發展的極盛時代。傳統的陸路、海路交通範圍比前代擴大，來往也更加頻繁。由於蒙古統治者勢力擴展的結果，其統治地域西達到黑海南北和波斯灣地區。在這個遼闊境域之內，從前的此疆彼界盡被掃除，元朝與欽察汗國、伊利汗國有驛路相通。元人形容其時「適千里者如在戶庭，之萬里者如出鄰家」，足見交通之便。元朝政府容許和鼓勵各國商人在境內經商或經營國際貿易，蒙古貴族且利用回回商人為之牟利，給予種種特權，因而各國商人來華者極多。元朝統治者對各種宗教、文化採取兼容並蓄政策，也有利於東西文化的交流。

從1231年起，蒙古統治者曾數次遣兵攻打高麗。忽必烈即位后，詔許高麗「完復舊疆」，並以公主嫁給高麗國王之子王暙，暙子璋亦尚公主，與元朝皇室結為「甥舅之好」。元于高麗設立征東行省，即以高麗國王為丞相，仍保留其原有政權機構和制度，「刑賞號令專行其國」，「征賦……唯所用之，不入九*九*藏*書天府」（姚燧《高麗沈王詩序》），與元朝國內的其他行省不同。后王璋讓位於其子，以駙馬、沈王身份僑居大都，召著名詩人李齊賢等為侍從。李齊賢與元朝名士大夫交往甚密，相互切磋，學問大進。他所著的《益齋亂稿》，被譽為高麗文學史上的優秀作品。此外，尚有不少高麗人在元朝做官。中國與高麗的經濟、文化關係有很大發展。中國商船經常來往高麗，或經高麗往日本貿易。棉花種植、火藥武器等技術皆于元時傳入高麗。

伊利汗國和元朝統治者同屬拖雷後裔，關係較其他汗國尤為密切。在元朝與察合台、窩闊台兩系后王的鬥爭中，伊利汗總是站在元朝方面，雙方使臣往來十分頻繁。忽必烈大舉征宋時，遣使征炮匠于伊利汗國，阿八哈汗應命派回回炮手東來，把回回炮技術傳入中國。至元二十年（1283），元世祖忽必烈遣孛羅丞相出使伊利汗國，后留居波斯，參議政事。元代，伊利汗國境內波斯、阿拉伯各族人入元做官、經商、行醫和從事手工業者甚多，漢族官員、文人、工匠留居伊利汗國者亦為數不少，雙方來往如同一家，經濟、文化交流達到空前規模。通過伊利汗國境的傳統絲綢之路和從波斯灣到泉州、廣州的海路都十分活躍。

元朝時入居中國的西域各國人極多。他們散居各地，被統稱為色目人，享有許多特權，或仕至大官，或為富商大賈，擅水陸之利，其中不少人對中國科學文化的發hｔtps://ｒeａd.9９ｃsｗ•com展作出了貢獻。敘利亞人愛薛精通星曆、醫藥之學，貴由在位時來蒙古，后入忽必烈藩府，忽必烈即位后，命掌西域星曆、醫藥二司事。大都、上都各設有回回藥物院，配製御用藥物。回回醫生除服務於宮廷、京師者外，還有不少散在各地行醫，很受民間歡迎。各種西域藥物、醫法輸入中國，豐富了中國的醫學寶庫。早在成吉思汗時，波斯、阿拉伯曆法就被介紹到中國。忽必烈居藩時，徵召回回星曆學者，波斯人札馬魯丁應|召東來，後主西域星曆司，至元四年（1267）撰進《萬年曆》，並製造了一套西域儀象，包括渾儀、天球儀、地球儀等七種。后立回回司天台，即以札馬魯丁為提點，吸收了不少西域天文學者在其中工作。波斯、阿拉伯天文曆法、數學、醫學、史地等各類書籍于元時大量傳入中國，僅秘書監所存者即達百余部，其中包括兀忽里底（歐幾里德）幾何學著作。現存明初刻本《回回藥方》，即元人所譯阿拉伯醫書。阿拉伯學者贍思精通漢文，曾參与編纂《經世大典》，所著《西國圖經》《西域異人錄》等書，當系譯介阿拉伯史地著作，惜今不存。窩闊台曾令木速蠻工匠在和林北一日程的春季駐地建迦堅茶寒殿。忽必烈時，又有阿拉伯建築家也黑迭兒參加了大都皇城和宮苑的建設。自成吉思汗西征以來，大批西域工匠被俘東遷，后散居漠北、中原各地，立局造作，有織造金錦的納失失局以及金玉等匠局。由於東西貿易興旺，輸入中國的西域玉石、紡織品、食品以及珍禽異獸源源不斷，滿足了元朝宮廷、貴族、官僚、富豪的奢侈生活需要。元人忽思慧所撰《飲膳政要》，載有多種回回食物及烹調方法，馬思答吉湯（肉湯）、舍兒別（果汁）等均為元宮廷、貴族所喜愛。

忽必烈戰勝阿里不哥后，欽察汗國別兒哥汗表示承認他的大汗地位。后因受海都阻隔，雙方政治關係一度疏遠。忽必烈曾多次遣鐵連出使欽察汗國，約共圖海都，但沒有得到積極響應。至大德七年（1303），察合台後王篤哇、海都子察八兒與元成宗鐵穆耳約和，欽察汗國與元朝的關係始恢復正常。早在窩闊台時，即置驛道通於拔都營帳，其後由斡羅思和欽察草原通往東方的交通日益發達。西方使節、商人東來者，多取此道。經過也的里河下九-九-藏-書游的欽察汗國都城薩萊，至阿姆河下游玉龍傑赤；復經河中地區的不花剌、撒麻耳乾等城，至阿力麻里；自此北取金山南驛路至嶺北行省首府和林，接嶺北通中原的驛路；東由哈密力（今新疆哈密）路通往中原。據當時歐洲商人、教士和阿拉伯旅行家說，走這條道路雖艱難，但很安全。薩萊成為溝通東西的國際性都市，輸入中國產品極多。不少中國工匠被遷至欽察汗國，從事鑄造銅鏡等行業，而欽察、阿速、斡羅思等族將卒、工匠人等入居元朝的為數更多。欽察軍、阿速軍是元朝軍隊的重要部分，宿衛軍中的隆鎮衛和右、左欽察衛以及右、左阿速衛等即由二族軍士組成。欽察貴族至成為元朝手握重兵、左右朝政的權臣。元文宗圖帖睦爾時收聚境內斡羅思人一萬為軍，置宣忠扈衛親軍都萬戶府以總之，于大都附近給田一百頃屯種。大批斡羅思人移居中國，為歷史上前所未有。

元朝與印度的交往主要通過海路，印度半島南部馬八兒、俱蘭兩國是波斯灣通往中國的必經之地，商船往來較他國尤多。據摩洛哥人伊本·拔圖塔記載，當時中印間的交通，多由中國海舶承擔，大者至用十二帆，可載一千人。至元十六年（1279），馬八兒國遣使來元。忽必烈因俱蘭國未通使節，于至元十六年至二十年，四次遣楊廷璧出使「招諭」，並訪問了馬八兒國。俱蘭國王隨即派使者來元進寶貨雜物，元朝回贈甚厚，並以金符授其王瓦你。至正二年（1342），元順帝妥歡貼睦爾遣使者至德里，贈與德里算端男女奴隸及錦綢等名貴物品，要求在印度建造佛寺，德里算端遣寓居印度的伊本·拔圖塔率領使團入元報聘。有元一代，中印間互派使者達數十次。

立國於欽察、斡羅思之地的朮赤兀魯思（習稱欽察汗國）和立國於波斯的伊利汗國，名義上是元朝的「宗藩之國」，承認大汗為其宗主，朝聘使節往來頻繁。元時中國與上述諸地區的聯繫遠較前代密切。

元朝與阿拉伯半島的交往也較前代頻繁。當時入居元朝的西域伊斯蘭教徒前往麥加朝聖者當不在少數。《島夷志略》載，雲南有路可通天堂（指麥加），一年以上可至其地。這應是居住雲南的伊斯蘭教徒經常往來於麥加的記錄。

大德五年（1301），元成宗遣使赴馬合答束（今索馬里摩加迪沙）征取獅豹等物，同時還遣使臣四起，計三十五名，前往刁吉兒（可能是摩洛哥丹吉爾）取豹子等稀奇之物。元人汪大淵隨商船出海遊歷，也到達了非洲的層拔羅（今坦尚尼亞桑給巴爾）等國。元代與非洲各國的交往，也見於當時非洲人的記載。據伊本·拔圖塔說，當時有摩洛哥人寓居中國，經商致富；大量精美的中國瓷器運銷海外，轉銷到摩洛哥。