唐高宗登基后，決定繼承前人未竟之志，而群儒也再接再厲，儘管高宗在三十四年間前後為興建明堂下詔三次，也沒能止住眾人嚶嚶不絕的爭吵。終於「群議未決」，高宗就先離開了人世。

薛紹死後，武后得到了期望已久的機會：讓武李兩家親上加親。她原本打算讓太平公主改嫁武承嗣，卻因為武承嗣身體有病，令太平公主不滿而未能成功。隨後她選中了自己的侄兒武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。這當然難不倒武太后。她派人將從前的侄媳婦殺死，把太平公主嫁了出去，算是賠了她一個丈夫。

從千金公主所得的特殊待遇，就可以想見馮小寶的得寵程度。這時的馮小寶早已經改名為薛懷義，武后命太平公主的駙馬薛紹呼之為叔父，並重修洛陽白馬寺，將薛懷義剃度為僧，做了白馬寺的主持。薛懷義名為和尚，其實常常出入宮禁，是武后的男寵，乘御馬，使宦官，朝臣貴族都要對他行禮，武承嗣武三思更是馬屁加三級，親自為他執轡服役如僮僕，薛懷義都視若無睹。不過他既做了和尚，倒也對和尚很有義氣，道士遇到他hｔｔpｓ://read.99ｃsw•ｃｏｍ可倒了大霉，挨一頓狠打不算，還要剃光頭髮；想借他的聲勢胡作非為的市井少年，也都得剃度為僧。

方案很快就拿出來了。垂拱四年二月，武太後下令拆除乾元殿，在此殿基上興建明堂，。當年十二月二十七日，明堂即告建成，號「萬象神宮」。按現在的尺寸，明堂高91.43米，周長93.3米，分三層，異常富麗壯觀。接著，武后又令薛懷義在明堂之北主持修建了一座「天堂」，供奉一座巨大的夾麻佛像。據記載，這座「天堂」共分五層，在第三層上就已經可以俯視明堂了。其中供奉的佛像大得驚人，一個小指竟也「猶容數十人」。兩座建築落成，薛懷義如願以償地被封為武威大將軍、梁國公。

唐太宗繼位后，也打算造明堂。結果他遇上了隋文帝楊堅遇到的老問題。無論是名稱、還是結構、功能、形制等各個方面，都引起了儒生們「檢六藝群書、百家諸史」的大規模翻故紙堆的運動，每個人都引經據典各抒己見，認為唯有自己說的才是道理，別人講的都hｔｔｐｓ://rｅａｄ•９9cｓｗ•ｃｏｍ是瞎扯。這一議就是近二十年，直到唐太宗去世，也「未暇營造」。

旨意發下，一個名叫王求禮的官兒不知是裝傻還是確實消息不靈通，上書說入宮長住的男人必須是閹割過的宦官，陛下你要是想讓薛懷義入宮，那就得把他也給閹了。這道奏章遞上去，當然是泥牛入海再無下文。而假和尚薛懷義照樣每天在宮中大搖大擺。

明堂，是儒家的禮制建築，按規定，它是帝王舉行祭祀、朝會、慶賞、選士等大禮典的場所。

這一切當然瞞不過所有人的眼睛。先後有琅琊王李沖、越王李貞等人起兵反對武后，結果都被武後派兵平定，反而便宜酷吏們藉機大肆掃蕩李唐宗室和舊臣。

誰知天下沒有不透風的牆，這口終究是滅不完的。就在明堂落成的前夕，薛顗被人告發。案子落在酷吏們手裡，結果可想而知。薛顗被處斬，二弟薛緒也牽連被斬。最無辜的要數小弟薛紹，他一直老實本份地做駙馬，與公主也算琴瑟和諧，七年間這對小夫妻一連生下了四個孩子。說起來他天天守在太平公主身邊，哪裡知道哥哥在外頭九*九*藏*書都幹了些什麼？結果也被誣陷下獄屈打成招。太平公主雖然是武后最寵愛的孩子，卻也無力為丈夫挽回性命，她的哭泣和哀求，只為薛紹留了條全屍：「以太平公主故，杖一百，餓死於獄。」古人都相信人要是被砍了頭，屍身不全就無法投胎轉世，其實真要說起來，大薛二薛都是一刀斃命，雖然掉了腦袋卻死得利索，薛紹雖得保全屍，死得卻實在比兩個哥哥要慘得多，也沒見轉世成個啥。

早在隋朝時，隋文帝楊堅就曾經打算興建明堂，並且已經派人製作好了明堂的模型。結果在選址的時候，以磨嘴皮子為己任的儒生們爭論不休，誰也不肯服誰。為了維持安定團結的大好局面，隋文帝只得將此事中途廢止。

隋煬帝也曾經想要興建明堂，也沒能辦成。

在酷吏橫行的日子里，李唐宗室舊臣幾乎被誅殺殆盡，無計應對的人們只能想方設法討好太后以求自保。送進宮的禮物數不勝數。所有的禮物中，唯有唐高祖李淵第十七女千金公主的恰到好處。這件禮物是一個壯年男人，陝西鄠縣(今戶縣)人，本名馮小寶。馮小寶在洛陽市上賣葯，卻被路ｈｔtps://ｒeaｄ.９９cｓｗ.coｍ過的千金公主一眼看中，納為男寵。千金公主的年齡不詳，但她妹妹常樂公主的女兒就是中宗李顯的第一任妻子，何況千金公主無論如何不可能生在貞觀九年以後（她爹是這年死的），可見她也不年輕了，作為同齡人，對於武太后在權勢之外的需要她當然也心中有數。於是在一段時間的調|教后，她「大方」地將馮小寶進獻給了武太后。

此事發生之後，武后覺得自己的男寵沒有官職，地位太低，便聲稱薛懷義「有巧思」，讓他入宮主持修建「明堂」，打算以此為他加官晉爵。

在被誅殺的異己中，有一個特別的人物，他就是太平公主的駙馬薛紹。薛紹的哥哥薛顗，曾經差一點被武后逼著與妻子離婚，對武后懷恨已久。聽說琅琊王李衝起兵的消息，時任濟州刺史的他也在自己的地盤上招兵買馬打算響應。誰知李沖還沒能打到他那裡就失敗了，薛顗便決定做個識時務的俊傑向武後效忠。為了滅口還把幫忙的錄事參軍高纂給殺了。

這份大禮果然取得了武后的歡心。四年後，武后正式登基稱帝，李唐宗室舊臣也在酷吏的幫助下幾乎被誅殺殆盡，就連李九-九-藏-書賢兩個較年長的兒子也沒能逃脫一死。幼弱的李氏後人也都被流放嶺南。唯有千金公主得以保全，被武后收為義女，改姓武氏，稱「安定大長公主」，她的兒子克乂還娶了武承嗣的女兒為妻，一家人極得恩寵。

在酷吏橫行、浩大工程進行的同時，千奇百怪的瑞兆祥物也源源不斷地流入洛陽宮中，為武太后能夠正式稱帝營造氣氛。

儒生們為這間明堂，前後爭吵了一百多年，也沒吵出個眉目。武后臨朝時，他們又一窩蜂地湧來請求繼續爭論。武后早知高宗興建明堂的願望，她也煩透了儒生們在這件事上顯現出來的毛病，她乾脆把諸儒甩在一邊，只與北門學士們討論明堂的興建方案。

隨著時間的推移，薛懷義也越來越神氣。垂拱二年曾經發過這樣一件事：他與左相蘇良嗣相遇，卻傲慢作態不肯行禮。蘇良嗣大怒，命侍從牢牢抓住這個花和尚，然後親自動手打了他幾十個耳光。薛懷義吃了這個癟，哪裡依得，跑去向武后告狀。武後頭腦卻很清醒，知道男寵與宰相根本不是一個層次的，反而道：「那是條宰相才能用的通道，你不能出入。只要不走那條路，就不會有什麼事。」