所以蘋果需要一個合作夥伴提供穩定的操作系統，最好還是像Unix那樣的操作系統，具備面向對象的應用程序。當時，有一家公司顯然可以提供這樣的軟體——NeXT——但是還要過一段時間蘋果才會關注到這一點。

當然，還有另外一個選擇。兩年前，《Macworld》雜誌的專欄作家（前蘋果軟體佈道者）蓋伊·川崎（Guy Kawasaki）曾經發表了一篇模擬新聞通稿，開玩笑說蘋果即將收購NeXT然後讓喬布斯擔任CEO。文中模仿邁克·馬庫拉問喬布斯：「你想把下半輩子用來賣裹著層糖衣的Unix，還是用來改變世界？」喬布斯同意這項收購併表示：「我現在是個父親了，我需要一個穩定的收入來源。」文章評論說「由於他在NeXT的經歷，人們期待他會把一種從未有過的謙卑感帶回蘋果」。文章還擬引了比爾·蓋茨的話說，現在會有更多喬布斯的創新可以供微軟抄襲了。當時這篇新聞稿里所有的話都是玩笑。但是現實總有一個奇怪的習慣，要追上嘲諷的步伐。

蘋果先是鎖定了一家由讓-路易·加西創建的公司Be。加西開始探討把Be賣九-九-藏-書給蘋果，但是1996年8月在夏威夷跟阿梅里奧開會時，他過於自以為是了。他說他想帶50人的團隊加入蘋果，要公司15%的股權，價值大約5億美元。阿梅里奧聽罷目瞪口呆。蘋果當時對Be的估值只有5000萬美元。經過幾番討價還價，加西無法接受低於2.75億美元的報價。他以為蘋果沒有其他選擇了。加西對別人說，「我拿住了他們的要害，我要一直捏到他們疼為止。」這話傳到阿梅里奧耳朵里，那感覺可不太好。

在喬布斯出局后的幾年，蘋果公司由於暫時統領桌面排版系統，還可以舒服地享受很高的利潤率。當時自我感覺有如天才的約翰·斯卡利，於1987年發表了一系列今天看起來頗為尷尬的宣言。喬布斯希望蘋果「成為一家出色的消費品公司」，斯卡利寫道，「這是個愚蠢的計劃……蘋果永遠不會是一家消費品公司……我們不能因為我們改變世界的夢想就扭曲現實……高科技不能作為消費品去設計和銷售」。

1995年聖誕節，在夏威夷的康娜度假村休假時，喬布斯跟他的朋友甲骨文強勢的董事長拉里·埃利森九九藏書在海灘散步。他們討論收購蘋果，然後讓喬布斯回去重掌大局。埃利森說他可以安排30億美元的融資。「我會買下蘋果，你作為CEO會立即獲得25%的股份，我們可以重現它過去的輝煌。」但是喬布斯卻表示反對。「我認定我不是那種能做惡意收購的人，」他解釋說，「如果他們請我回去，那就不一樣了。」

微軟用了幾年時間模仿麥金塔的圖形用戶界面，到1990年就已經推出了Windows 3.0系統，從此走上了統領台式電腦市場的征途。1995年8月發布的Windows 95成為有史以來最成功的操作系統，而麥金塔的銷售量開始暴跌。「微軟只是剽竊他人的成果，然後堅持下去，利用它對IBM兼容機的控制。」喬布斯後來說，「蘋果也是活該。我離開后，它沒有發明任何新東西。Mac幾乎沒有改進。面對微軟，它只能坐以待斃。」

阿梅里奧並不是喬布斯的粉絲。他們第一次見面是在1994年，當時阿梅里奧剛剛被選入蘋果的董事會。喬布斯給他打電話說，「我想過去見你。」阿梅里奧於是邀請他到國家半導體公司的辦公室。後來阿梅九_九_藏_書里奧回憶了當時透過辦公室的玻璃牆看著喬布斯到來的情景——他看起來「像個拳擊手，富有攻擊性又帶著難以捉摸的優雅，或者說像一隻高貴的叢林貓，時刻準備撲向獵物」。阿梅里奧後來記錄道。他們寒暄了幾分鐘——這已經遠遠超過了喬布斯習慣的長度，然後喬布斯突然宣布了他的來意。他想讓阿梅里奧幫助他回到蘋果擔任CEO。「只有一個人可以重整蘋果大軍，」喬布斯說，「只有一個人可以帶領公司走出困境。」喬布斯認為麥金塔的時代已經過去，是時候創造一些新的並具有創新性的東西了。

喬布斯對蘋果的沮喪是顯而易見的。有一次，他在一個學生家裡給斯坦福商學院俱樂部成員演講，那個學生請他在一個麥金塔的鍵盤上簽名。喬布斯說，如果能把他離開蘋果后加到Mac上的鍵都拿掉，就可以簽名。他拿出汽車鑰匙，摳掉了他曾經禁止使用的四個箭頭游標按鍵，還有最上面一行的「F1、F2、F3……」等功能鍵。「我在一次一個鍵盤地改變世界。」他面無表情地說。然後他在殘缺不全的鍵盤上籤了名。

「如果Mac已死，什麼會代替它？」阿梅里奧問。喬布斯rｅａｄ•9９csｗ•cｏｍ的回答沒能打動他。「史蒂夫似乎沒有一個清晰的答案，」阿梅里奧後來說，「他好像是有一些零散的想法。」阿梅里奧認為他正在目睹喬布斯的現實扭曲力場，並且很自豪沒有受其影響。他不客氣地把喬布斯請出了他的辦公室。

到1996年，蘋果的市場份額已經從80年代末的高達16%下降到4%。1993年取代斯卡利擔任蘋果CEO的邁克爾·斯平德勒（Michael Spixidler），試圖把公司賣給太陽微系統、IBM和惠普。失敗后，斯平德勒在1996年2月被吉爾·阿梅里奧（Gil Amelio）取代。吉爾是一位研發工程師，曾任國家半導體公司的CEO。在他任期的第一年，蘋果公司虧損了10億美元，股票價格從1991年時的70美元暴跌到14美元，而當時，高科技泡沫正把其他股票的價格推向史無前例的高點。

到1996年夏天，阿梅里奧認識到他面臨著一個嚴重的問題。蘋果公司把希望寄托在創造一個叫Copland的新操作系統上，但是阿梅里奧成為CEO后不久就發現，這隻是一個紙上談兵的東西，既不能實現蘋果所需要的更好read.99csw.com的網路和內存保護，也無法如期在1997年交貨。阿梅里奧公開承諾，他將很快找到一個替代品。但問題是，他沒有替代品。

蘋果的首席技術官埃倫·漢考克（Ellen Hancock）贊成採用Sun公司基於Unix的Solaris操作系統，儘管它還沒有一個友好的用戶界面。而阿梅里奧居然開始傾向於使用微軟的Windows NT操作系統，他認為可以做一些外觀上的改動，使之看起來感覺就像個Mac，又能跟Windows用戶可以使用的大量軟體相兼容。比爾·蓋茨非常渴望達成這項合作，開始親自給阿梅里奧打電話。

喬布斯格外震驚。20世紀90年代初，蘋果在斯卡利的領導下市場份額和收入持續下降，他對斯卡利的憤怒和蔑視也與日俱增。「斯卡利引進下三濫的人和下三濫的價值觀，把蘋果給毀了。」喬布斯後來悲嘆，「他們只在乎如何賺錢——主要為他們自己，同時也為蘋果——而不在乎如何製造出色的產品。」喬布斯感覺斯卡利對利潤的追逐是以犧性市場份額為代價的。「麥金塔之所以輸給微軟，是因為斯卡利堅持榨取每一分利潤，而不是努力改進產品和降低價格。」