看看時候不早了，陶恩培想今夜如走不成，萬一長毛圍住了長沙，就脫不了身；若不幸城破身亡，那就冤枉透頂了。

「他們到江邊來做什麼？」曾國藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬到江邊，為的何事呢？

左宗棠從衣袋中拿出一張折迭得整整齊齊的紙條。曾國藩看時，果然是父親的親筆：「兒此出以殺賊報國，非直為桑梓也。兵事時有利鈍，出湖南境而戰死，是皆死所，若死於湖南，吾不爾哭！」父親的教誨，使曾國藩心酸：今日若真的死了，何以見列祖列宗！他抖抖地重新折好父親的手諭，放進貼身衣袋裡，才輕輕地舒了一口氣。

對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。

曾國藩接過塔齊布的來信，兩行熱淚再也不能控制，簌簌流了下來。

「真的！這是塔副將的親筆信。」

曾國藩點點頭。

不待宗棠說完，曾國藩霍地從床上爬起，握著他的手說：「古人云『渙乎若一聽聖人辯士之言，涊然汗出，霍然病已』，這不是指今日的我么？國藩一時糊塗，若不是吾兄這番責罵，險些做下貽笑萬世的蠢事。眼下兵敗，士氣不振，尚望吾兄點撥茅塞。」

曾國藩此時已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最後一個交代。他提筆寫了一封遺折：

正在這時，康福興奮異常地奔進船艙，問候過左宗棠后，對曾國藩說：「大人，湘潭水陸大勝。十戰十捷，逆賊全軍覆沒，賊首林紹璋隻身倉皇逃走。」

但他又不大相信，對康福說道：「你上岸去看看，可能是駱中丞他們來了。打聽好了，就上船來告訴我。」

一會兒，康福進艙了，滿臉怒氣地說：「駱中丞倒是來了，但不是看我們的。」

才過了幾個月的平安日子，又要打仗了，大家都無心喝酒吃菜，嘰嘰喳喳地討論開來。乾瘦的老官僚徐有壬氣憤憤地說：「練勇團丁，剿點零星土匪尚可，哪能跟長毛交戰呢！我去年有意將他們與綠營作點區別，免得刺傷綠營兄弟的自尊心。若不加區別，一體對待，大家說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國藩還不滿，還要負氣出走，還要在衡州大九*九*藏*書肆招兵買馬，想要取代綠營，真是不自量力！也是朝廷一時受了他的騙，結果弄得這樣，把我們湖南文武的臉都丟光了。」

左宗棠的藍呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之後。

左宗棠橫眉望了曾國藩一眼，根本不理他的辯白，依然侃侃而談：「一萬水陸湘勇，從四處趕來投在你的麾下，他們都是你的子弟，猶如兒子投靠父母，幼弟依賴兄長一樣，眼巴巴地盼著你帶他們攻城略地、克敵制勝，日後也好圖個升官發財、光宗耀祖。現在，你全然不顧他們嗷嗷待哺之處境，撒手不管，使湘勇成為無頭之眾，最後的結局只能落魄回鄉，過無窮盡的苦日子。這一年多來的辛苦都白費了，功名富貴也成了水中之月、鏡中之花。作為湘勇的統帥、子弟的父兄，你的仁在哪裡？眾多朋友，應你之邀，放棄自己的事情來做你的助手，郭筠仙募二十萬巨款資助你。他們圖什麼？圖的是你平天下巨憝，建蓋世勛名，大家也好攀龍附鳳，青史上留個名字，也不枉變個男兒在世上活過一場。你如今只圖自己省去煩惱，卻不想因此會給多少朋友帶來煩惱。你的義又在哪裡呢？這不忠不孝不仁不義八個字，只因你今日一死，便如同銅打鐵鑄，永遠伴隨著你曾滌生的大名……」

他儘管心裏十分不情願，也不敢與大哥頂嘴，只得說了聲：「好，我就去。」就退出了船艙。出艙后，他趕緊把這事告訴康福、彭毓橘，叫他們務必不能離開半步。

左宗棠的一番貌為譴責，實為信任的話，使得渾身僵冷的曾國藩漸有活氣。這個自詡為今亮的怪傑，是充分相信自己能建功立業、流芳千古的啊！他從心裏感激左宗棠的好心，但嘴上卻有氣無力地說：「國藩自盡，實因兵敗，不得已而為之呀！」

就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳里，為陶恩培餞行的盛大宴會正在進行。

遺折遺片寫好后，曾國藩反覺得心靜了些。他想起應該向弟弟交代幾句辦理後事的話，於是又拿出一張紙來，寫道：

唯獨左宗棠坐在那裡不語。他既為鮑、陶、徐等人的中傷而憤懣，也為曾國藩不爭氣而懊惱。忽然，鮑起豹又嚷起來：「駱中丞，我們聯名彈劾曾國藩吧！此人在湖南一年多來，好事未辦一樁，壞事數不清。這種劣吏不彈劾，今後誰還肯實心為朝read.99csw.com廷賣力？」

「好吧，讓我慢慢地說給你聽，使你心服口服。」左宗棠一屁股坐到曾國藩床邊，聲色俱厲地說，「你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對你的恩情，天高地厚，河長海深。洪楊作亂，朝廷有難，皇上委派你幫辦團練，指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，便以受挫而自殺，置皇上殷殷期望于不顧，視國家安危為身外之事，你忠在哪裡？」

國葆大吃一驚，帶著哭腔說道：「大哥，你不能再尋短見了，你要想開點！」

「說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門裡結束了宴會，駱中丞、徐方伯等人親自送他上船。」

透過船上的窗戶，曾國藩看見離他三百步遠的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風地與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手道別；各衙門和私人送的禮物，一擔接一擔地抬進陶恩培的坐艙。陶恩培的大小老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展地被扶上跳板，一扭一擺地走進船艙。半個時辰后，陶恩培才登上甲板，在眾人一片「珍重」聲中，官船緩緩啟動；然後，一頂接一頂的綠呢藍呢大轎氣派十足地向城裡抬去。似乎誰都沒有想到，有一個從靖港敗回的前禮部侍郎、現任欽命幫辦團練大臣就在離此不遠處。

聽著鮑起豹下達的軍令，西花廳里的氣氛驟然緊張起來。

曾國葆的貞字營（即原來的齡字營）死傷最重，聽到大哥叫他，垂頭喪氣地進了艙，走到床邊問：「大哥，這會子好點了嗎？」

當燈籠火把、各色執事前後簇擁著幾十頂綠呢藍呢大轎出現在江邊的時候，曾國藩正兀然坐在船艙里，望著汩汩北流的江水出神，心想：湘潭並沒有勝仗消息傳來，看來多半也敗了。長毛確實會打仗，怪不得兩三個月間，便從長沙一路順利地打到江寧。突然，他看到一列龐大的轎隊向他走來，心裏覺得奇怪：如此浩浩蕩蕩的隊伍深夜來到江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。自從岳州敗北逃到水陸洲兩個月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現任官員登船看望過他。徐有壬、陶恩培等人好幾次送客到江邊，都不肯多走幾步上他的船，想不到今夜大出動。

曾國藩沒想到左宗棠不但不勸慰他，反而來這樣一頓痛罵，又氣憤又尷尬，冷冷地問：九*九*藏*書「你說我不忠不孝不仁不義，理由何在？」

他站起身，對駱秉章和滿座賓客拱了拱手，說道：「恩培在湖南數年，多蒙各位顧看，今日離湘，實不忍之至，且大戰在即，真恨不得朝廷收回成命，好讓恩培在長沙和全城父老一起與長毛決一生死。只是一切都已安排就緒，今夜就得啟航。恩培感謝各位厚意，就在此與駱中丞、徐方伯、鮑軍門和各位告別了。」

陶恩培、徐有壬立即附合。駱秉章穩重，他制止了鮑起豹的魯莽：「曾國藩兵敗之事，朝廷自會處置。至於彈劾一事，現在不忙，待朝命下來后再說吧！」

猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他心裏一驚，難道是曾國藩死了？不然，為什麼由曾國葆親自監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，轎夫抬著他，飛速向曾國藩的大船奔去。

曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質問：「聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？」

為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺析，仰祈聖鑒事。臣于初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑒。謹奏。

說罷突然站起，對身邊的親兵大聲吼道：「傳我的命令，關閉城門，加強警戒，準備香燭花果，老子明天一早上城隍廟裡請菩薩。」

左宗棠摸摸口袋，猛然想起一件事，說：「昨日朱縣令來長沙，談起日前見到伯父大人情形。伯父大人臨時提筆寫了兩行字，托朱縣令帶給你。今日幸好放在我身上，你拿去看吧！」

大哥與滿弟之間相隔十七歲，國葆從來是敬兄勝過敬父。

季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開弔。受賻內銀錢所余項，除棺殮途費外，到家后不留一錢，概交糧台。國藩絕筆。

左宗棠坐在一旁，氣得腮幫子鼓鼓的，心裏罵道：「這班落井下石的小人！」

鮑起豹喝得醉薰薰的，滿臉通紅，他放下了手中的雞腿，嚷著：「怎麼樣？諸位，我早read.99csw.com就把曾國藩這個人看透了。一個書生，沒有一點嘰吧本事，眼睛卻長到頭頂上去了。上百萬兩銀子拋到水裡不說，現在引狼入室，完全打亂了我的用兵計劃。」

曾國藩斜著眼睛回答：「鄙人自用。」

左宗棠又問：「我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？」

康福走後，曾國藩趕緊收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。

左宗棠突然心頭火起，大叫道：「好哇！好個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要效法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。」

說罷，擠出幾滴眼淚來。不知是為陶恩培的深情和忠心所感動，還是想起馬上就要打仗而膽怯，很有幾個高級官員掩面哭泣。駱秉章說：「哪能就在這裏分手，我們都一起送陶方伯到江邊上船。」

曾國藩鼓起眼睛吼道：「不要多說了，叫你去你就去！」

左宗棠想，曾國藩畢竟不是俗子，此番能夠復起，前途大有指望。他微露笑容說：「宗棠深怕仁兄一時氣極而懵懂，故不惜危言聳聽。滌生兄，我想你一定是見到今夜江邊送陶恩培榮升而更抑鬱。其實，這算得什麼！像陶恩培那樣的行屍走肉，宗棠從來就沒正眼瞧過。漫說他今日只升個布政使，就是日後入閣拜相，也不過是一個會做官的庸吏罷了。太史公說得好：『古者富貴而名磨滅不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。』不能在史冊上留下驚天動地、烈烈轟轟的豐功偉績，再高的官位也不值得羡慕。至於世俗的趨炎附勢，只可冷眼觀之，更不必放在心上。孫子云：『善勝不敗，善敗不亡。』經得起失敗，才會有勝利。失敗不可怕，怕的是敗后一蹶不振，缺乏不屈不撓的氣概。昔漢高祖與項羽爭天下，屢戰屢敗，最後垓下一戰，項羽自刎。諸葛亮初輔劉先主，棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，幾無容身之地，最後才鼎足三分。這些都是仁兄熟知的史事，以宗棠之見，今日靖港之敗，安得不是日後大勝的前奏？此刻潰不成軍的湘勇，異日或許就是滅洪楊、克江寧的雄師！」

慷慨激昂的議論，意氣風發的神態，給曾國藩平添百倍勇氣。他握著左宗棠剛勁有力的雙手，久久說不出話來。

像重病之人盼來的不是救星而是死神，曾國藩頹然倒在船艙里，嚇得康福忙把他背到床上。曾國藩想到自己如九九藏書此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國事，得到的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安富尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，步步高升，憤怨、不平、痛苦、失望，一時全部湧上胸膛。他睜開失神的三角眼，對康福說：「把貞幹叫來！」

曾國藩身冒冷汗，慘無血色的面孔開始出現緋紅，兩眼依舊微閉，躺在床上默不做聲。左宗棠繼續說：「令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你將祖訓書之於紳，發憤自勵，並以此教誡諸弟。京中桑梓，誰不知道你曾滌生這些年來自強不息，是曾氏克家興業的孝子賢孫。現在一受挫折，便想一死了之。這不是懦弱無剛是什麼？上讓老父為之傷心，下使子弟為之失望。你死後，何能在九泉下見令祖星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓移孝作忠，實望你為國家作出一番烈烈轟轟的事業，流芳千古，使曾氏門第世代有光。你今日自殺，使父、祖心愿化為泡影，請問孝在何處？」

「你帶幾個人到城裡去買一副棺材來。」

寫完后，又仔細看了一遍，改動兩個字；想了一下，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請皇上委以重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。

「真的？」曾國藩簡直不敢相信。

現在，曾國藩輕鬆多了。他要好好思考一下，究竟以何種方式自裁：投水，還是上弔？

前幾天，陶恩培接到上諭，擢升山西布政使，限期進京陛見，赴山西接任。陶恩培心裏好不得意。一來陞官，二來離開了長沙這個兵凶戰危之地。出席宴會的官場要員，城裡各界頭面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉起，奉承話洋洋盈耳。這裡是榮耀、富貴、享受、昇平的世界。正當駱秉章又要帶頭敬酒的時候，一個戈什哈匆匆進來，向各位報告了靖港之役的消息。駱秉章為之一驚。陶恩培卻分外快活起來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱。孰優孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空中，陶恩培主動把杯子碰過去，微帶醉意地說：「中丞，你感到意外嗎？說實話，這早就在我的意料之中。曾國藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！」

駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就離開長沙了，你可以說風涼話，我怎麼辦呢？看來長沙又要被圍了。想起去年擔驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章心裏害怕。