「誠實極了。」傑米同意說。

「羅琳——你是個小魔鬼。」

「你是個白痴。傑米。」

「他一輩子從沒幹過一件正經事。真是一大廢物。要是他再這樣下去，他永遠也成不了大器。」

「好極了，」傑米贊同地說，「再好不過了。不管怎麼說，我倒想有人盯住疾如風。你從不知道她再下去會幹出什麼瘋狂的事來。而且最糟糕的是，她幹得那麼成功得嚇人。我告訴你，預防疾如風闖禍是一件全天候的工作。」

「我特別不想要狄西加下周末去，」他終於說，「我從貝特門那裡聽說過他很多事。他跟他同過學。」

「你心中有個計劃，傑米。是什麼？」

「我懷疑的是——他的胃口容得下嗎？」她含淚繼續說下去，「有他這樣一個病人──他的那些想法──噢，想起來就叫人受不了。」

「我很抱歉，親愛的，」庫特夫人沉著地說，「我已經邀他去了，所以已經沒有辦法收回了。把那個粉紅色的絨線球撿起來好嗎，歐斯華？」

「我不知道。或許是工廠的事。貝特門先生是他一大慰藉。這麼一位熱心的年輕人——而且這麼誠實。」

傑米可愛的丘比特粉紅的臉蒙上一層陰影。「你說得對，」他終於說，「如果疾如風的荒謬之言是真的——我想，儘管聽來不可思議，大概一定是真的──那麼除非我們解決了——七號──我們是不安全的！」

「有些人的鑒賞力是多麼的奇怪，」狄西加先生說，「真想不到有任何人在跟你談話時竟然還會想去做其他事。你這樣說叫我感到非常驚訝，羅琳。我以為我們純潔的比爾被那美麗的外國女騙徒給迷死了。疾如風這樣認為，我知道。」

不久，歐斯華爵士過來找他太太。

「就像一匹脫韁之馬，」庫特夫人說，「一脫韁繩就沖了出去。歐斯華爵士也是一樣。他一直往前沖，一直往前沖，直到他自己沒有辦法控制住自己不往前沖。現在他已經是英格蘭最有錢的人之一了——可是這令他滿足嗎？不，他還想更有錢。他想要成為——我不知道他想要成為什麼！我可以告訴你，這有時候令我感到害怕！」

「歐斯華很看重貝特門先生的意見。他說貝特門一直都是對的。」

「噢，我不知道，」庫特夫人說，「非常大九_九_藏_書的地方，而且陰暗，你知道。一排排的畫像，畫的是令人望而生畏的人物。他們所謂的歷代老主人都非常陰沉，我想。你該看看我們在約克郡所擁有的一幢小房子，狄西加先生。那時歐斯華爵士是沒有爵銜的庫特先生。多好的一個遊樂廳和令人心情愉快的客廳，有個爐邊的牆角──我記得我選的是白色條紋壁紙，和紫藤橫飾帶。你知道，不是有波紋的花樣。品味好多了，我總是認為，餐廳朝向東北，陽光才不會射進去太多，不過貼上鮮紅色的壁紙和一套滑稽的狩獵版畫──啊呀，就像過聖誕節一樣歡暢。」在這些回想的興奮之中，庫特夫人掉了幾個小絨線球，傑米責無旁貸地撿起來。

「會是個雄偉壯麗的地方——一心一意找老古董的房子。他們看不上我所謂的舒適、像個家的地方。絕不是歐斯華爵士在以前的那個家裡總是不舒服、不滿足，而且我敢說他的品味其實也跟我一樣。但是如今除了最好的沒有什麼適合他！他非常成功，自然想要能顯示他成功的東西，不過我常常懷疑要到什麼地步為止。」

「噢，好多了。有點討厭，你知道。」

「你一定是昨晚上著了涼了。」庫特夫人說，「我希望你不要得了肺炎，斐雷地·理查士就是肺炎死的。天啊，歐斯華，一想到你昨晚上在有小偷的地方閑逛，我全身的血都涼了。他可能射中了你。對了，我要狄西加先生下周末到我們家去。」

庫特夫人重重地嘆了一口氣說：「歐斯華爵士租下了阿爾顧公爵的房子。李色伯利。或許你知道吧？」

「現在，」傑米說，「我想去跟庫特夫人談幾句話會是聰明之舉。」

「不可能，」傑米愉快地說，「我太聰明了。總是要看重自己——這是我的座右銘。」

「所以——我們結婚吧，是嗎？」羅琳微微一笑說。

庫特夫人挪出位置讓傑米在她身旁坐下，身為一個圓滑年輕人的他，立即表示對她手中刺繡的讚賞。

「我一想起昨晚可能發生的事情就……」羅琳發抖。

「她下個周末要到我們家去。」

羅琳顫抖起來。

「是的，在沒有他的事的地方鬼混。」

「不──其他的人不算數。令我害怕的是七號的獨特行徑。因為我不知道他九-九-藏-書是誰，該上哪裡找他。」

「我想，」傑米衷心地說，「非常謝謝你，庫特夫人。」

羅琳點點頭。

「比爾總該照顧她。」羅琳說。

「聽起來這麼有學問。」

「我有個主意，這一點可能派得上用場。」

「如果你逮不到他——那麼假使他逮到了你呢？」

「噢，人總得預料為好理由受苦。再說我以我的傷口和我愉快的談話完全征服了庫特夫人。」

「我一直在害怕，」她低聲說，「自從傑瑞死後……」

「哦，」傑米說，「隨你自己去想吧。我們似乎多少已經決定好了。你跟疾如風回『煙囪屋』去，同時看在老天的份上，不要讓她再到七鍾面俱樂部那個地方去窺探。天曉得如果她再去，會出什麼事。」

「他是個可親的男孩，」庫特夫人說，「而且這麼英勇。看看他昨晚是怎麼受傷的。」

他心知自己對這個問題的答案非常清楚，他在這句問話中加入了值得獎勵的天真無邪的味道。

「疾如風可能這樣認為，」羅琳說。「不過我告訴你，傑米，不是這麼一回事。」

「你可別信他的。」羅琳說。

「我認為你這樣說非常不公平，歐斯華。」

他一再熱切地向她道謝，然後離去。

羅琳臉色正經起來。換上了一貫果斷的表情。她的小小嘴巴緊抿。小小的下巴挑釁地突出來。

「你們現在住什麼地方？」狄西加先生問道，「城裡——或是什麼地方？」

「真是殘忍。」傑米說。

「我不是。我是所謂的徹頭徹尾的好女孩。」

「噢，的確。一流的地方，不是嗎？」

她開始非常小心地捲起她的刺繡。歐斯華爵士看著她，她像要說什麼，又聳聳肩沒說。他隨著她走進屋子裡。庫特夫人走在前頭。臉上帶著非常細弱的微笑。她喜歡她丈夫，不過她也喜歡——以平靜、不顯眼、完全女性的態度——達到她自己的目的。

「哎呀。」庫特夫人說，「我好像把事情搞得亂糟糟的。當然，如果我早知道我就不會邀他去。你應該早告訴我這些，歐斯華。現在已經太遲了。」

「比爾在別處相當忙。」

「我可沒這麼確定。當一個像比爾那樣單純、四肢發達的人存心微妙起來的時候，沒有人會相信。」

「比爾？他沒那個頭腦。」

「不，傑九*九*藏*書米。在事情還在目前的階段——一切都還未結束之時不行。」

「真的？」傑米說，同時盡量把渴望的意味貫注到這兩個字上。

庫特夫人放下刺繡，半嚴厲半慈祥地看著他。

「哦，並沒發生，」傑米說，「我們倆都在這裏，平平安安的，毫髮無損——儘管我必須承認我的手臂痛死了。」

「他對他沒有一句好話可說。事實上，他警告過我特別要小心提防他。」

「我跟你在『煙囪屋』度過的那個周末真是非常愉快，」傑米說，「我是說要不是可憐的老傑瑞死了，那就會非常愉快。非常好的女孩子。」

隨後不久，他希望會發生的事發生了。羅琳·衛德，也是單獨一個人，在花園的小徑上漫步。傑米不久便走到她身旁。他們一起默默地走了幾分鐘，然後傑米嘗試性地說：

「不要嘲笑我。」傑米譴責她說。

傑米·狄西加感到沮喪。他在午餐之後避開了他懷疑準備要跟他談論嚴肅主題的喬治，悄悄開溜。雖然他對聖大非邊界紛爭的事滾瓜爛熟，他可無意在這時候接受測驗。

「你不用害怕。你沒什麼好怕的。你把一切交給我來辦好了。我告訴你，羅琳——我會找到七號。一旦我們找到他——呃，我想其他的人不管他們是誰，都不會有多少麻煩的。」

歐斯華爵士照辦，他的臉色黑得像被雷殛一樣。他看著他太太，猶豫著，庫特夫人沉著地穿針引線。

「我只是在警告你。」庫特夫人說。

「親愛的羅琳，不要拐彎抹角了。你願不願意？」

「他擔憂什麼？」

「你的手臂怎麼樣啦？」

「你說對了。正是這個主意。」

羅琳繼續搖頭。

「那個小混混在跟你嚕囌些什麼？」他問道，「我受不了那個年輕的傢伙！」

「我禁不住。你這麼好笑。」

「只是對不了解你的那些人來說——他們都被你溫順、端莊的外表欺騙了。」

「我全都是從字迷上學過來的。」

「我喜歡你咬文嚼字。」

「荒唐，」歐斯華爵士說，「我不要那年輕人上我們家去，你聽見沒有，瑪莉亞？」

「疾如風建議我跟她到『煙囪屋』去住一陣子。」

「噢！你認為那重要嗎？」

「那麼其他的人呢？」

庫特夫人正坐在花園裡的一張椅子上刺繡。繡的是一個憂傷hｔtｐｓ://ｒeａd•99cｓｗ.ｃoｍ、有點變形的年輕女人在哭墓。

「他有心事，」庫特夫人說，「憂心忡忡，他就是這樣。我知道。」

「什麼？不是在為女爵忙？可是那小子被她迷死了。」

「為什麼？」

羅琳對這突然提出的求婚沒有顯出任何尷尬的神情。她反而頭往後一仰，坦然大笑。

「你喜歡嗎？」庫特夫人高興地說，「這是我姑媽希莉娜死前一周開始繡的，肝癌，可憐的東西。」

「可憐的孩子。」

「噢！可是他們會徵求你的意見！」

「這其中我有些不太明了。不過比爾喜歡的不是女爵——是疾如風。今天早上羅馬克斯先生出來跟疾如風在一起時，比爾正在跟我談話。他握住她的手或什麼的，而比爾飛快過去，就像──就像火箭一樣。」

「那麼，你有什麼高見？」

「我發現女孩子非常令人困惑，」庫特夫人說，「不浪漫。我跟歐斯華爵士訂婚時，我用我的頭髮替他在幾條手帕上綉上他姓名的字首。」

「他們是這樣叫她沒錯，」庫特夫人承認說，「我想不出是為什麼。這名字不雅。」

「羅琳！」

「什麼事？」

「你不認為嗎？」

「結果他正好可以幹些好事出來。不錯，說得有道理。可是我仍然不認為比爾會這樣，他表現得十足是個女爵的小乖乖。我認為你錯了，你知道，羅琳。女爵是個非常漂亮的女人——不是我喜歡的類型，當然，」狄西加先生急急加上一句說——「而比爾那老小子一向有一顆像旅館一樣的心。」

「聽著，我是個不善言辭的人——不過，怎麼樣？我們結婚，弄張特別證書，然後倖幸福福地生活在一起有什麼不好？」

庫特夫人顯得有點困惑。

「就像那波斯的傢伙，」傑米說，「到處尋找新世界去征服。」

庫特夫人悲傷地搖搖頭：「歐斯華爵士談到一家公司在幫他找──你知道這表示什麼。」

「我知道我們還沒完成我們計劃要做的工作，」傑米同意說，「可是還是一樣——呃，這是一個章節的結束。文件安安全全地在航空部長那裡。好人得勝。而──目前──沒有什麼事干。」

「難道你不認為比爾可能自己正在從事一些偵探工作？」

「噢，她是個一流的，」傑變說，「我想再見見她。」

傑變臉紅起來，支吾其詞，「我想你跟九*九*藏*書當時在『煙囪屋』的一個女孩處得非常好——維拉·達文翠。」

「那是他多年前最糟的一項特色。」傑來感觸良深地說。

「噢！我希望不會如此。」

「謝謝你，我親愛的，」庫特夫人說，「哦，我說到哪裡了？噢！──關於房子──嗯，我真的喜歡令人心胸歡暢的房子。而且自己挑選東西為它裝潢令人覺得有趣。」

「真的，你——你想去嗎？」

「他看起來非常健壯。」傑米安慰她說。

「我想歐斯華爵士大概最近就會自己買一幢房子吧，」傑米說，「到時候你就可以自己挑選了。」

庫特夫人默從地點點頭，不太了解傑米講的是什麼。

「他是這樣說的嗎？」庫特夫人若有所思地說。

傑米顯出同情的神色。

「真的？」傑米說，「多麼美妙。不過我想大概時下的女孩子頭髮都不夠長，無法像你那樣做。」

「說來聽聽。」她說，「沒有某個好女孩是你醉心的嗎？某個你想為她工作建立一個小小的家的女孩？」

「不，傑米。等這件事全部完成——等我們安全之後──」「你認為我們有危險？」

然而羅琳再度搖頭。

「要是女孩想要擤鼻子那可就難堪了。」講求實際的狄西加先生說。

「襪子？」

「那是我的事。」

「你得小心，」庫特夫人以警告的語氣說，「我知道敗血症流行起來了——要是這樣，你可能整條手臂都完了。」

「貝特門先生說什麼？」

「我知道，我知道。每個人都這麼說。不過我可以向你保證，羅琳，骨子裡可有一大堆的頭腦在運作者。你的計劃呢？有沒有任何計劃？」

羅琳未被說服地搖搖頭。

「而且我十分尊重貝特門的判斷能力。他從沒錯過。」

「年輕的英雄從來都不透露他的計劃，」傑米語氣堅決地說，「計劃都是在暗中成熟。」

「這倒是真的，」庫特夫人承認說，「不過，噢，有其他很多方法可以表現。我記得我年輕的時候，我的一個──呃，男朋友──撿起一把砂礫，跟我在一起的女孩馬上說他是在珍惜那把砂礫，因為我的腳在上面踩過。這麼美的想法，我當時認為。儘管後來發現他當時正在修礦物學的課──或是地質學？——在一所工業職校。不過我喜歡那種想法──偷取女孩子的手帕把它珍藏起來——這一類的事。」