「不能談判嗎？」一位委員沒抱多大希望地問道。

「所以我們惟一得決定的事就是：我們如何保護自己，抵禦像石板這麼威力強大的東西？看看木星的下場！顯然還有天蝎新星……

「謝謝你，席瑞格納納山潘達摩爾西教授。」奧康諾博士一字不差地說道。「你能不能說得更仔細些？」

「木馬屠城記！」

「當然。倘若石板如同大家所認為的，基本上是沒有意識的機器，只具備有限的自我保護能力，那我們可能已經擁有足以打敗它的武器了，就鎖在『密室』里。」

「對不起，」普爾終於失去耐性，「有沒有人可以好心告訴我，你們討論的這個著名的『密室』到底是什麼、在哪裡？」

「一點也沒錯。」

沒有人要求重新下載，一次已經足夠了。

普爾安靜地聽著，這些討論他幫不上忙，事實上，泰半時間他根本就九-九-藏-書是聽不懂。他開始覺得愈來愈沮喪，他想，如果不公開這則信息，會不會比較好呢？然後，假如真是虛驚一場，反正也不會更糟糕。而如果不是……唉，無論如何在劫難逃，人類至少保有心靈的平靜。

是啊，人類毫無疑問是進步了。腦帽不只協助去蕪存菁，也大大提高了教育的效率。但有得必有失，這個社會上令人難忘的人物很少。當下他只能想到四個：英迪拉、錢德勒船長、可汗博士和他惆悵回憶中的龍女。

「先是木星，現在又是天蝎新星。」克勞斯曼博士說。他是著名的物理學家，公認是傳奇人物愛因斯坦再世。不過也有人謠傳，小小的整形手術讓他看來更惟妙惟肖。「下次會輪到誰？」

下載結束以後出現了短暫的緘默。主席奧康諾博士取下腦帽，按摩著她光亮的頭皮，慢慢說道九_九_藏_書：

「我們一直猜想，」主席說道，「那些石板在監視我們。」她暫停了一會兒，接著難過地補充道，「我們的運氣真是糟——簡直是糟糕透頂，結果報告竟然就在人類歷史上最壞的時期發出去！」

「跟什麼東西……跟誰？」克勞斯曼回答，「據我們所知，基本上石板是個純機械結構，僅僅進行被設定的事情罷了。或許那程序有些彈性，但我們無從得知。我們當然也不可能向『總部』上訴，那可遠在500光年之外！」

「假設所有設計都還『保存』著，不必再作任何研究——大概兩個星期吧。熱核武器挺簡單的，用的都是普通材料——畢竟，它在第二千禧年就已經製造出來了！可是如果你要比較高明的東西——比方說反物質炸彈或者微黑洞，嗯，那可能要花上幾個月。」

普爾靜靜聽著，並未開口，他九-九-藏-書等著大家產生共識。這個委員會的素質讓他肅然起敬，已經不是第一次了。沒有人要證明自己心愛的理論、或批評別人的論點、或自我膨脹。在他那個時代，航天總署那些工程師和管理階層、國會議員，還有工業領袖之間氣氛火暴的爭論，讓他忍不住要拿來比較一番。

「很好，而且我們也不知道自己還有多少時間。所以我們得假設這個危機迫在眉睫。或許哈曼可以給我們更進一步的警告，但到那個時候可能已經太遲了。

一位矮小的委員猛然丟下一句話。他的名字又長又拗口，普爾連記都記不住，更別說念出來了。

主席讓大家心平氣和地來回討論，直到每個人都發言過了，她才開始總結。

「載送系統就是——哈曼！」

「我不認為他有多少想像力。」奧康諾博士回答，「一切都吻合，尤其是關於天蝎新星的部分九*九*藏*書。我們原本假設那是意外，但顯然是個——判決。」

他還在咀嚼這悲觀的想法，一句熟悉的話突然讓他豎起了耳朵。

「我確定蠻力是沒有用的，不過我們也應該探討那方面的可行性。克勞斯曼博士——製造一顆超級炸彈要花多久時間？」

接下來是可稱之為「醞釀」的一陣緘默，跟著是一陣「我怎麼沒想到！」「對啊！」「好辦法！」的七嘴八舌。直到主席在這次會議中第一次大叫肅靜。

又是一陣靜默。大家都知道，20世紀通常被稱為「悲慘世紀」。

「很明顯的第一個問題是：我們對這個威脅應該認真到什麼程度？根本不值得浪費時間。就算是虛驚或者誤會一場，它的潛在危險性也太高了，我們非得假定是真的不可，除非我們有絕對的證據證明正好相反。同意嗎？

「是不能。但你要記住，無論石板有多高明，它也得遵守和read.99csw.com數世紀前亞里士多德和布爾寫下的普適性邏輯定律。所以鎖在密室里的東西可能——不，是應該！會對它有殺傷力。我們得把密室里鎖著的東西巧妙組合，讓其中至少有一個可以作用。那是我們惟一的希望——除非有人能想到更好的主意。」

「謝謝你，請你立即著手進行好嗎？不過我也說過了，我不相信它會有用。一個能掌握那麼強大力量的東西，一定也能夠抵禦那些武器。還有沒有其他建議？」

「等一下，席博士。我們對石板的構造不清楚，甚至完全一無所知，怎能確定我們這些原始人類的發明能有效對付它？」

「你教過我一句你那個時代的成語，看來非常適合現在的情況。這是個『燙手山芋』。」

「但卻是鮑曼——哈曼丟過來的。」其中一位成員說，「他真的了解像石板那麼複雜的東西如何運作嗎？還是這整個情節都是他想像出來的？」