光熙元年（公元306年）十一月，惠帝食餅中毒身亡，司馬熾繼位。

這時，動亂正在全國各地繼續發展。懷帝即位的當年，琅邪王司馬睿以安東將軍、都督揚州江南諸軍事的身份，從下邳移鎮建業（今江蘇南京），開始在江南發展和鞏固自己的勢力。已經大量進入中原地區的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族不甘心忍受晉朝貴族官僚的壓迫，也紛紛起來反抗。汲桑和羯族石勒起兵攻破了鄴城，晉兗州刺史苟晞過大小30多次戰爭，死了1萬多人，才將他們打敗。朝中是東海王太傅司馬越專權，懷帝並無多大實際權力。

六月中，劉曜、王彌、石勒聯軍又攻陷洛陽，俘懷帝並縱兵大掠，殺人3萬，掘晉諸帝陵墓，焚毀宮殿官府，使魏晉以來花費無數民力和資財，經過近百年的努力才建設起來的這個龐大城市，又一ｈｔｔps://ｒｅａd.９9ｃsｗ•coｍ次化為灰燼。

懷帝司馬熾被送往平陽（今山西臨汾），漢主劉聰封他為左光祿大夫、平阿公。第二年（公元312年）二月，又改封為會稽郡公，加儀同三司。劉聰志得意滿地對司馬熾說：「你當豫章王的時候，我和王濟去拜訪你，王濟曾當你的面大大表揚了我一通。你說早就聽說我的大名了，還送給我柘木做的弓和銀制的硯，你還記得嗎？」司馬熾一付奴相地說：「臣怎麼敢忘呢！可惜當時沒能早識龍顏！」劉聰又問：「你家骨肉兄弟為什麼要如此自相殘殺？」司馬熾媚態十足地說：「大漢將要應天受命，所以為陛下自動掃除，此乃天意，非人力所能挽回。何況，臣家裡要是都能和睦相處，守住武帝創下的基業，陛下又怎麼能得到它呢！」這番奉承話劉聰自然聽得高九_九_藏_書興，於是，將自己寵幸的女子之一小劉貴人賞給司馬熾為妻。

懷帝即位的第二年（公元308年）十月，匈奴族劉淵又在平陽（今山西臨汾）稱帝，公然和晉朝皇帝唱起了對台戲。石勒和王彌在起兵失敗后，先後投奔了劉淵，並且迅速恢復了活力。石勒的軍隊在永嘉三年（公元309年）已發展到10萬多人，幾次兵臨洛陽，幾乎破城。

留守洛陽的何倫等人得知司馬越死去，急忙帶司馬毗和宗室48王向東海封國撤退，中途也被石勒消滅。

永嘉五年（公元311年）二月，曾經受到司馬越排擠的苟晞髮出檄文，曆數司馬越罪狀，聲討司馬越。懷帝早就討厭司馬越專權，尤其是留守洛陽的司馬越親信何倫等人，專事抄掠王公貴族，逼辱公主，無惡不作，人人憎恨。苟晞既然敢於出頭，懷帝自是求之不得，九-九-藏-書便秘密賜予手詔，命他討伐司馬越。雙方多次文書來往，司馬越不免有所風聞，便派騎兵在成皋一帶巡邏，果然截獲了苟晞所派的使臣和懷帝詔書。於是，雙方公開交戰。司馬越憂憤成疾，於三月間死於項城（今河南沈丘）。部將王衍等率兵帶著司馬越的屍體返回東海封國安葬。四月間，隊伍行至苦縣（今河南鹿邑）的寧平城（今河南鄲城縣東北），被石勒率輕騎追上，石勒以騎兵圍而射之，晉軍將士自相踐踏，王公士庶10餘萬人無一倖免。石勒將司馬越剖棺焚屍，揚揚得意地說：「此人亂天下，我為天下人報仇！」司馬越是八王中最後出來專權的一個，他大概沒有想到，死後還要受辱，比之先死諸王，命運更加悲慘。

永嘉七年（公元313年）正月初一，漢主劉聰在光極殿大宴群臣，讓司馬熾穿著青衣給大家斟酒。晉九-九-藏-書舊臣庾珉等見懷帝遭受此等侮辱，傷心得號啕大哭起來，劉聰十分惱火。到了二月初一，便將晉舊臣庚珉等10餘人全部殺害，懷帝司馬熾亦被毒死，時年30歲。

懷帝即位之初，遵照舊制，在太極殿東堂聽政，每次朝會，都要和群臣討論各種國家大事，考證經史典籍，因而頗得好評。許多大臣說：「今日復見武帝之世矣！」但治亂世，需要有撥亂反正的大才，懷帝雖然為人正派，謙虛謹慎，精通經史，卻缺乏實際的統治經驗和魄力，因此，不可能力挽狂瀾，扭轉已經混亂不堪的政局。

晉武帝司馬炎總共生了25個兒子，司馬熾是最小的一個。武帝臨死前一年，將他封為豫章王。八王之亂期間，他潔身自好，不問世事，閉門讀書，專心於史籍，因而頗有聲望。永興元年（公元304年）十二月，河間王司馬顒廢掉皇太弟成都王司馬穎時https://read.99csw.com，武帝25子已僅剩4人，司馬穎被廢，司馬顒只能在吳王司馬晏和司馬熾中挑選一個，司馬晏庸碌無才，於是就立了司馬熾為皇太弟，作為法定接班人。

洛陽城由於幾遭兵災洗劫，城內糧草早已搶掠一空，這時已經到了人吃人的程度，百官也逃走了十之八九。懷帝也想出逃，可是既無衛隊，又無船隻，只得在左右侍從引導下，徒步走出西掖門，卻遭到盜賊的洗劫，無法繼續前行，不得不返回宮中。

永嘉四年（公元310年）十月，洛陽再次遭到劉曜、王彌、石勒軍隊的攻掠，缺兵少糧，形勢惡化。司馬越不得不發羽檄徵調四方之兵入援京師，懷帝也親自叮嚀派出去的使臣：「告訴他們，馬上發兵還有救，晚了就來不及了。」然而，一則是司馬越的專權行徑，早已使朝野上下大失所望；二則是各地方正自顧不暇，因此，竟沒有一個發兵到洛陽來。