一晃就是將近10年。到咸康四年（公元338年）十月，翳槐病危，臨終前留下遺命：「必須立什翼犍，社稷才可安寧。」翳槐死後，群臣都認為什翼犍遠在鄴城，一時未必能來，若等他來，怕又出現混亂，應當趕快推立新主。在這兒的翳槐兄弟尚有二人，論年長當推三弟屈，可是屈剛猛多詐，不如四弟孤仁厚。於是大家便殺屈立孤。孤卻堅決不接受，說：「吾二兄居長，理應繼位，我怎麼可以越過他而繼位呢？」他親自去鄴城迎接什翼犍，要求由自己留下來代為人質。後趙主石虎被拓跋孤的義舉所感動，讓兄弟二人都回到了代北。當年十一月，19歲的什翼犍即位為代王，年號建國，又將領土的一半分給四弟拓跋孤管理，作為報答。

正當拓跋部迅速崛起於北方的時候reａd.9９ｃsｗ•coｍ，氐族的前秦和鮮卑慕容部的前燕已經成為雄踞中原的東西兩強。什翼犍和前燕雖然偶有衝突，但基本上還是一種比較和睦密切的關係。什翼犍和前秦的關係比較生疏，然而，自前秦滅了前燕之後，代國便開始成為苻堅吞滅的目標之一。苻堅首先派了牛恬出使代國，進行實地觀察。禮尚往來，什翼犍也于建國三十六年（公元373年）夏派燕鳳出使前秦。苻堅親自接見燕鳳，由於燕鳳對苻堅的詢問，應對不卑不亢，虛虛實實，使苻堅不敢小看代國，不僅暫時打消了吞滅之心，而且生出三分敬意，當燕鳳歸國的時候，苻堅特意賜給許多禮物，以示友好。

建國三十九年（公元376年）十月，苻堅以匈奴衛辰部受到代國攻伐向前秦求救為借口，派九-九-藏-書幽州刺史苻洛率兵10萬，并州刺史俱難的大軍和將軍鄧羌、張蚝、郭慶等率兵20萬分路進攻代國。十一月，什翼犍派出抵抗的大軍，被擊敗，此時什翼犍正在患病，不能親征，只得率諸部逃往陰山之北，不料當地的高車等族也紛紛叛變，到處劫掠，無法放牧，什翼犍只得重新回到大漠之南。幸好秦兵已南撤，什翼犍遂於十二月返回雲中。

東晉太興四年（公元321年），遊牧在代北（今山西、河北北部及內蒙一帶）的鮮卑拓跋部發生了一次嚴重的內亂，酋長拓跋鬱律被殺。亂兵要斬草除根，他的妻子急中生智，將正抱在懷裡的二兒子藏到褲中，暗暗禱告：「天若存你，就別出聲。」這孩子果真一直沒有啼哭，總算躲過這次厄運活了下來。這個大難不死的九*九*藏*書孩子，就是後來帶領拓跋部由原始部落聯盟進入階級社會的代王拓跋什翼犍。

什翼犍的青少年時代是在後趙都城長大的，長期受到中原漢族封建文化的熏陶，因此，即位以後，採取了一系列促進封建化的措施。他先後聘用了代郡的兩個著名漢族士人燕鳳和許謙作謀臣，並設置百官，分掌眾務；制定了關於贖罪、大逆、婚姻、私鬥和保護公私財產的法令，規定盜官物須以五倍償還，私物則以十倍償還。在不斷完備國家機構的同時，什翼犍進行了大規模的對外掠奪戰爭，建國二十六年（公元363年）對高車的征伐，俘獲1萬餘人，馬牛羊百余萬頭；第二年討沒歌部，又獲牛馬羊數百萬頭。所獲的人畜均作為戰利品按功勞大小分給臣下，這使得部落內部貧富迅速分化，出現了一批擁https://read.99csw.com有大群牛馬羊，富比國君的貴族。建國三年（公元340年），什翼犍定都於雲中之盛樂宮，第二年又于其南八里築盛樂新城（今內蒙和林格爾西北）為都，代國有了固定的政治中心，農業也逐漸發展起來。

外患未息，內亂又起。年屆58歲的什翼犍，身染疾病，繼承人卻尚未確定。由於嫡長子拓跋寔及其弟翰都已死去，他所喜愛的孫子拓跋珪年僅6歲，慕容妃所生六子和庶長子雖然都已成人，他卻又一個也看不中，因此，立儲問題就一直拖了下來。什翼犍的侄兒拓跋斤自父拓跋孤去世之後，失去了原有的特權，一直十分不滿，這時便乘機挑撥，對什翼犍的庶長子拓跋寔君說：「代王要立慕容妃的兒子，打算先把你殺掉。」當時，因秦兵尚在君子津，離雲中僅200餘里，隨時可能httｐs://ｒｅad•9９ｃｓｗ.ｃom來到，所以慕容妃諸子每夜值勤警衛，總是手握兵器，身穿戎裝，保衛代王，愚蠢的寔君卻信了拓跋斤的話，以為是要殺他，便先下手殺了慕容妃諸子，連什翼犍也一起弒殺，代國遂告滅亡。后拓跋氏在南北朝時期又建立北魏。

什翼犍的措施順應了歷史發展的潮流，推動了拓跋部的封建化，因而深受部落上下的擁戴，內部相對穩定，人口迅速增加到數十萬，成為活躍于大漠南北的一支強大勢力。

短短几年內，拓跋部又發生了新的變化。咸和四年（公元329年），什翼犍的大哥翳槐被推薦為酋長。為了改善與後趙的關係，什翼犍被派往後趙去當人質，住在襄國，後來又遷往後趙新都鄴城。

此後，苻堅從東晉手中奪取了漢中、益州、南中等地，又滅了前涼。於是，北方僅剩的代國再次成了吞併的目標。