呂光出身略陽（今甘肅庄浪縣西南）的名門望族，青年時期即有著深厚修養，深沉，持重，喜怒不形於色。苻堅的謀士王猛感到呂光是個人才，能成大器，便把他推薦給苻堅。苻堅把呂光逐步提拔成為鷹揚將軍。

呂光東進玉門關時，一直對楊翰的勸告不以為然的梁熙才如夢初醒，匆忙發布檄文聲討呂光，並派兒子梁胤、振威將軍姚皓、別駕衛翰帶領五萬人馬到酒泉抗擊呂光。呂光以牙還牙，也發布檄文聲討梁熙，又派彭晁、杜進、姜飛在安彌打敗了梁胤。武威太守彭濟見風使舵，把梁熙抓起來送給呂光，呂光進了姑臧（今甘肅武威），自稱涼州刺史。

苻堅的胃口很大，統一了北方的大部分地區后，又想佔有西域，呂光就挑起了這副重擔。建元十八年（公元383年）正月，呂光告別苻堅，離開長安西進。苻堅的兒子苻宏緊握呂光的雙手，激動地說：「ｈtｔｐs://rｅａd.９９cｓw.ｃｏm你的氣度非同一般，將來一定會大有作為，好自為之吧！」呂光的西征軍陣容很強，僅將軍這一級的高級官員就有姜飛、彭晃、杜進、康盛等，另外，隴西、馮翊、武威、弘農等地有名望的人物董方、郭抱、賈虔、楊穎也作為呂光的助手參加了西征軍。

呂光不負苻堅、王猛的厚望，出任鷹揚將軍后，追隨苻堅南征北戰，在戰爭中大顯身手，贏得了前秦大臣們的交口稱讚，很快又升為驍騎將軍。

年老多病的呂光為這次失敗而惱怒。到龍飛四年（公元399年），他病情加重，見沒有恢復健康的希望，便將太子呂紹立為天王，自稱太上皇。呂光告誡呂紹說：「現在國家處於多難時期，南涼禿髮烏孤、西秦乞伏乾歸、北涼段業都伺機吞併我們。我死之後，你讓呂纂統帥六軍，呂弘管理朝政，你自己無為而read.99csw.com治，這樣也許會渡過難關。如果你們互相猜忌，禍起蕭牆，你們都會很快完蛋。」呂光又對呂纂、呂弘說：「呂紹並不是塊撥亂救世的材料，只是因為他是嫡長子才讓他當天王。現在我們內外交困，你們弟兄們更應當和睦相處，如果你們自起干戈，大禍會馬上降到你們頭上。」呂纂、呂弘哭著說出了「不敢」二字。呂光又拉著呂纂的手說：「你性格粗暴，很讓我擔心。你要好好輔佐呂紹，不要聽信任何讒言。」當天，呂光病死，時年63歲。葬高陵，謚「懿武皇帝」，廟號「太祖」。

西域焉耆王泥流見呂光大軍來勢兇猛，便主動聯絡了一些國王向呂光投降。龜茲國王帛純卻很頑固，重兵把守城門，抵抗呂光。呂光毫不示弱，在龜茲城南安營紮寨，準備打持久戰。半年之後，帛純先熬不住了，不惜重金向龜茲西部的獪胡求救。獪胡深知唇亡齒寒的九_九_藏_書利害，便聯合了溫宿、尉頭等國的70多萬人馬營救龜茲。這些小國都是游牧民族，士兵個個都是騎馬射箭的能手，而且戰甲非常堅硬，箭頭很難射進去。他們用皮繩結成套索，騎在馬上套人幾乎百套百中。呂光部下見了，個個心驚肉跳，向呂光建議各個軍營自己結陣，按兵不動。呂光把敵軍的戰術仔細研究一番后，對眾將說：「本來就敵眾我寡，如果各軍營再各自為戰，勢力會更加分散，這不是制敵取勝的好辦法。」於是命令各個軍營都集合到一起，在騎兵的掩護下，用長鉤鉤取敵軍的繩套。這種方法很見效，輕易就把龜茲的聯兵打垮。龜茲王帛純逃跑，30多個小國投降。建元二十年（公元385年）三月，呂光用兩萬頭駱駝馱著1000多種珍奇的西域貨物，帶著1萬多匹駿馬撤離西域。

涼州地處邊陲，消息十分閉塞。太初元年（公元386年）九月hｔtｐｓ://ｒｅａd.99ｃsｗ•coｍ，苻堅被殺的噩耗才傳到涼州。呂光聽到噩耗后如喪考妣，悲痛欲絕，命令所有涼州人都為苻堅披麻戴孝。一個月之後，呂光便宣布改元太安，自稱涼州牧、酒泉公。

離開西域究竟要到哪裡去呢？呂光心裏並沒有底。他到宜禾時，高昌太守楊翰怕他會乘中原混亂之機奪取涼州，便勸涼州刺史梁熙堵住高桐、允吾兩個關口，阻其東進。楊翰的話傳到呂光耳朵里，呂光大吃一驚，不敢再前進一步。還是謀士杜進點子多，不緊不慢地對呂光說：「梁熙文雅有餘，機靈不足，不會採納楊翰的建議。我們應當趁他們的意見還沒有統一，快速前進，奪取涼州。」此時苻堅已在淝水之戰中失敗，長安能否倖存下來，他認為自己即使回到關中也沒有多大用武之地，現在奪取涼州不失為一條好的出路，於是下令向高昌挺進。

隨著地位的日益鞏固，呂光對王這一頭銜已不滿足，又于麟嘉八年九*九*藏*書（公元396年）六月改稱天王，改元龍飛。次年正月，呂光因西秦乞伏乾歸出爾反爾，想教訓一下西秦。派太原公呂纂攻克金城（今甘肅蘭州），天水公呂延攻克臨洮、武始、河關，西秦大為震驚。但是，由於呂延麻痹輕敵，中了乞伏乾歸的奸計，被乞伏乾歸殺害，征秦失敗，其他將領撤回枹罕（今甘肅臨夏）。呂光只好灰溜溜地回到了姑臧。

但是，呂光的日子並不好過。就在他宣布改元的時候，前秦的長水校尉王穆也自稱涼州牧，與呂光分庭抗禮；呂光手下的西平太守康寧自稱匈奴王，反對呂光。最使呂光傷心和惱火的還是曾與呂光同甘共苦的彭晃與大將徐炅勾結起來造了反。呂光決心親征彭晃，太安二年（公元387年）十二月，他率領3萬大軍攻取張掖，殺掉彭晃，接著攻取酒泉，消滅了王穆。次年二月，呂光即王位，改元麟嘉，設置百官，把妻子石氏立為王妃，兒子呂紹立為太子。