即位以來，宇文贇帶頭敗壞了法制，以刑法太重為名廢除了武帝時制訂的《刑書要制》，又多次實行赦免，不問罪惡輕重，將刑事犯統統釋放。結果，犯罪分子立刻猖獗起來，社會治安大大惡化。對他倒行逆施進行勸諫和批評的人越來越多，也使他十分頭疼。於是，為了顯示威風，嚇服臣民，他又另行制訂了《刑經聖制》，比被他廢除的《刑書要制》更加苛刻。他還經常秘密派親信去監視群臣行動，稍有過失，便或打或殺，嚴加懲罰。

宣政元年（公元578年）五月，武帝親自率大軍討伐突厥，二十七日走到雲陽（今陝西涇陽），突然得病，過了3天，仍不見好轉，只得下令停止進軍，讓驛馬把宇文孝伯召到雲陽別宮，武帝拉著孝伯的手深沉地說：「我自知不會好了，後事就託付給你。」當夜，任宇文孝伯為司衛上大夫，總領宿衛兵，又命他乘驛馬急速馳回京城長安鎮守，以備不測。六月初一，武帝病重，回到長安，當夜去世。宇文贇盼望已久的皇位終於到手。次年，改元大成。

在洛陽一直折騰到三月底，春暖花開，宇文贇才返回長安。到了十二月，他忽然又要去洛陽散心。他親自駕御馬ｈttps://ｒeaｄ•９９ｃｓｗ.coｍ叉馬，冒著刺骨的寒風，日行300里，讓四個皇后及文武百官侍衛隨從幾百人也都騎馬跟著。到洛陽不幾天，便又馳回長安。一路上，許多體質差些的人馬，都被累得倒在地上，他卻覺得非常有趣。

宇文贇為北周武帝宇文邕之子，剛滿兩周歲即承襲魯國公爵位。建德元年（公元572年），宇文邕殺了宇文護親自執政后，14歲的宇文贇又以長子身份被立為太子。

二月二十日，宇文贇忽然心血來潮，宣布傳位於太子宇文闡，改元大象，自稱天元皇帝。

周武帝望子成龍，對太子管教不能說不嚴，每次朝見，都要求他和一般大臣一樣，無論隆冬盛夏，不得偷閑休息。見他嗜酒，特地禁止宦官給東宮送酒。有了過失，也常常揍他。後來見他越來越不像話，只好直截了當地警告他：「自古以來太子被廢的有多少？別的兒子難道不可以立嗎！」並且下令東宮官吏將太子的言論行動一一記錄下來，每月向他報告。這一手倒起了點作用，宇文太子開始有點害怕起來，於是竭力偽裝掩飾，做出一副知錯改悔的九九藏書樣子，把東宮官吏們哄騙得個個信以為真，連武帝也被他蒙蔽了。

宇文贇做了太上皇以後，更加肆無忌憚，為所欲為。他自比上帝，他的住處稱為「天台」，對臣下自稱為天，改「制」為「天制」，「敕」為「天敕」，大臣要去天台朝見，必須吃齋3天，凈身1天。大臣都不許和他穿戴相同的衣服冠帶，嚴禁別人使用「天」、「高」、「上」、「大」之類稱呼，凡有以此類字為名者，一律改掉，姓高者改為姓姜，高祖改稱長祖。又下令除宮人以外，天下婦女都不得塗脂抹粉。他每次召見大臣，不是要興建新的樓堂館所，便是想來點新花樣，刻剝愚弄老百姓，從來不談政事。他常常帶著儀仗衛隊，早出夜歸，毫無節制地遊戲取樂，搞得陪侍的官吏都疲於奔命，苦不堪言。稍有不如意，便要打人，公卿百官很少有沒被鞭韃過的。每次打人，都要打120棍才算了事，美其名曰「天杖」，後來更加了一倍，要打240棍。連他所寵幸的皇后、妃嬪和宮女，也不免杖背。

即位伊始，這個暴君便真相畢露。武帝的屍骨還沒有殯葬，他便摸著身上被武帝打過的傷痕，恨恨地罵道：「早該死了！」又將武帝九-九-藏-書的宮人不問年齡大小，長得美醜，全部接收去供他發泄獸|欲。他的親信鄭譯也一步登天，由吏部下大夫越級提拔為開府儀同大將軍、內史中大夫。把朝政完全交給這個奸佞小人去處理。六月二十三日將武帝安葬之後，宇文贇便開始清除異己，殘害忠良。

在5個皇后中，隨公楊堅的長女楊麗華性情溫和，人際關係最好，深受其他皇后、嬪妃和宮女們的尊敬和愛慕。可是宣帝卻偏不喜歡她，經常要給她點顏色看。楊皇后雖然溫和，卻認死理，覺得自己沒有過失，她便心安理得，並不卑躬屈膝，宇文贇哪裡容得她如此，便逼著要她自殺。消息傳到楊皇後母親獨孤氏那裡，趕忙進宮，叩頭流血，苦苦哀求，才算免於一死。

悠閑舒適的宮廷生活，使宇文贇漸漸養成了喜歡受人奉承的毛病，整天與一幫專事阿諛的小人混在一起。負責管教太子的官員左宮正宇文孝伯見太子不成器，不得不向武帝宇文邕報告。武帝嚴肅地說：「你家世代鯁直，盡心盡忠。從你剛才所言看來，真有乃父家風。」孝伯笑著說：「並非難於直言，難在使您接受啊！」武帝不無感慨地說hｔtpｓ://ｒeaｄ.99ｃsｗ.ｃom：「為了教正太子，怎麼會怪罪於你呢！」隨後，武帝便又任命尉遲運為右宮正，讓他們二人共同負責管教太子。

宇文贇的胡作非為，搞得內外恐懼，人人自危。他自己卻並不以為滿足。大象二年（公元580年）二月，宇文贇的本家叔父西陽公宇文溫的夫人尉遲繁熾進宮朝見，宇文贇見她長得如花似月，嬌艷無比，立刻動了歹心，用酒將她灌醉后強行姦汙。一個月後，宇文贇又殺了宇文溫，將尉遲氏納入後宮，當了第五個皇后。宣帝常常讓5個皇后各坐一輛車，在車上掛著許多倒懸的活雞和散瓦片，他自己率領左右侍衛步行跟在後面，車子一走動，碎瓦碰擊聲和雞的撲騰號叫聲此起彼伏，亂成一團，宇文贇見了便樂不可支。

武帝為了讓太子建立功業，樹立威望，于建德五年（公元576年）二月命他巡撫西部邊境，討伐吐谷渾，並特地派了名將王軌和宮正宇文孝伯從行。誰知這次出征，太子非但寸功未立，反而與宮尹鄭譯、王端等親幸小人在軍中胡作非為，聲名狼藉。八月，大軍返回長安，王軌等立即一五一十向武帝作了彙報。武帝聽后，按捺不住心頭怒九_九_藏_書火，下令將太子和鄭譯等痛打一頓，然後把鄭譯等人開除的開除，責罰的責罰，以示懲戒。不料宇文贇的膽子越來越大，背著武帝又把鄭譯等人召回東宮鬼混，一如當初。鄭譯善於拍馬，還討好地問：「殿下何時能當皇上？」宇文贇聽了這話，甭提有多高興，自然和鄭譯更加熱乎。

后因楊皇后惹惱了宇文贇，宇文贇忿忿地說：「一定要滅你全家！」接著便召見楊堅，事先吩咐左右：「他要是神色慌張，即刻殺掉。」不料楊堅神色自若，絲毫沒有破綻，加上鄭譯從旁幫忙，宣帝才消除了懷疑，沒有動手。

十九日，宇文贇深更半夜興師動眾，去了天興宮。不想他那縱慾過度的身體已經極其虛弱，不堪折騰，略感風寒，第二天就生起病來，趕緊打道回宮。自知性命難保，派人把親信劉昉、顏之儀召到卧室，打算囑咐後事。待二人趕到，這個暴君已經奄奄一息，不能說話，當天便嗚呼哀哉了。終年22歲，葬于定陵。

隨公楊堅屢建功勛，威望隆重，早已受到宇文贇猜忌。楊堅也有所覺察。宇文贇親信鄭譯和楊堅是同學，見楊堅相貌不凡，德高望重，天下歸心，前途不可限量，便拚命巴結他。楊堅也順勢托他在宇文贇跟前為自己多說好話。