同光三年（公元925年）十一月，郭崇韜率軍平定蜀國，次年正月被殺。自此開始，名臣宿將人人自危。李嗣源也成為伶人宦官讒害的目標，數次險些被殺。同光四年二月，貝州兵變爆發，李存勖不任用近在咫尺的李嗣源為帥，而是自京城派佞臣李紹榮至河北主持平叛。在李紹榮連連失利的情況下，才不得已命李嗣源率軍平叛，時叛軍已據鄴城（今河北大名）。三月六日，李嗣源統帥的軍隊嘩變，強擁李嗣源入叛軍城中。時李紹榮率軍屯于城南，嗣源雖遣牙將求救，紹榮拒不發兵。嗣源入鄴城后，兵變首領趙在禮率將校迎拜，要請嗣源在河北稱帝。嗣源借口到城外收集散兵，脫身出城，想回到李存勖身邊以示忠誠，但這時李紹榮已上書李存勖，稱李嗣源與亂軍合謀叛亂，嗣源部將石敬瑭、中門使安重誨得悉后力主公開起兵，攻佔洛陽。石敬瑭勸李嗣源道：「自古大事成於果斷，敗於猶豫，您已與叛軍共入鄴城，無論如何也不會取得今上的信任，更何況他早就對您存有戒心，只要您給我三百騎兵，我就可攻克大樑，您再率大軍相繼而進，直指洛陽，這樣就能安然無恙，否則，不僅您舉家難保，隨從將士也將有殺身之禍。」安重誨也說：「現在皇上無道，軍民怨怒，您若順從眾人推戴，就會安享榮華，若為皇上效忠，只有死路一條。」嗣源只得點頭稱是，馬上分派使節到各地進行聯絡，沒有多久，河北的多數節度使，以及河南的泰寧（九_九_藏_書今山東兗州）、齊州（今山東濟南）等使相繼歸附，李嗣源兵力大增。這時汴州（今河南開封）刺史孔循遣使到嗣源營中，向嗣源說：「皇帝也正率軍東來，若你能在他之前抵達，汴州就歸你所有。」當天，李嗣源令石敬瑭入據汴州。次日，又接到消息說李存勖已向洛陽方向退去，嗣源令大軍緩緩而行。四月一日，李存勖被殺，洛陽大亂。次日，蕃漢馬步使朱守殷遣使請嗣源速入京城，安定局面。嗣源率軍入城。

安重誨一死，從榮開始參預朝政，由於他掌握兵權，又是李嗣源長子，在朝中十分驕橫。這年五月，李嗣源突然中風，月余未見群臣，洛城的人們人心惶惶，或逃往鄉村，或躲入軍營，一片混亂，到七月初，李嗣源硬撐著召見了群臣，人們才安定了一些。

聽到從榮的死訊，李嗣源心中還是萬分傷心，幾次昏死過去，病情急劇惡化。他令人到鄴都（魏州）召宋王從厚，準備讓他嗣位，宋王到洛陽的前一天，李嗣源病卒，終年68歲。葬于洛陽縣內，陵為徽陵，謚號「聖德和武欽孝皇帝」，廟號「明宗」。

對於豪強官僚兼并土地、侵凌百姓，李嗣源也多有裁抑。這些措施對於恢復經濟、發展生產起了一定的作用。

李嗣源入洛不久，即誅殺李存勖朝租庸使孔謙，孔謙所設立的苛斂條目統統廢除。后又任命任環以宰相專管鹽鐵、度支、戶部三司，主管財九_九_藏_書政。任環接任后，先請李嗣源罷除了夏、秋兩稅的省耗。後唐農民一年分夏、秋兩次納稅。過去規定，每納稅一斗，要額外上交一升的省耗，實際上是額外加征。其後，又請李嗣源規定地方官不許額外征斂，刺史以下官不許向皇帝進貢，希望由此減輕百姓負擔。

經過如上努力，後唐的社會生產與財政狀況明顯好轉。府庫充實，糧食富足，有的州郡十文錢就可以買到一斗糧。

李嗣源是後唐的第二位皇帝，也是五代君主中在位時間最長的一個。嗣源為沙陀人，善於騎射，為人沉默寡言，被李克用收為養子，賜名嗣源。在克用與後梁朱溫的戰爭中，嗣源備顯神勇，被譽為「李橫衝」。至後唐李存勖嗣位，嗣源連連因功升遷。滅後梁，拜中書令。時郭崇韜秉政，嗣源雖為中書令，並無實權。

孟漢瓊率兵衝出宮門，從榮正坐在天津橋上，急忙率軍抵抗，他沒想到父親還會活著，更沒料到會有討伐他的兵馬，他本來是想留重兵在天津橋威懾百官，自己直接入宮在父親柩前即位。這一來，打得他驚慌失措，很快便潰不成軍。從榮逃回秦王府後，被活捉斬首。

十一月中旬，李嗣源病情加劇，秦王從榮入宮探視，李嗣源已不能抬頭，王德妃在一旁對李嗣源說：「從榮在此。」李嗣源也沒有說話。從榮走出宮門時，聽到宮中哭聲不絕，以為李嗣源已病危，第二天便稱病不去宮中。其實，當晚李嗣源的病情稍微好了一點，從榮卻在秦王府與左右親信抓緊策劃。他自知自己十分孤立九-九-藏-書，遂決定先下手為強，率牙兵進入宮中搶位。次日晨從榮率步兵、騎兵千餘人在城中天津橋列陣，並派人向宰相通告：「我今日要入居興聖宮，你們各有妻子家屬，為人處事不能過於固執，不然，隨時可能大禍臨頭。」宰相馬上馳入皇城報告，商討對策，苦無結果，這時，監門將軍報告秦王兵已到了端門外。宮中妃嬪聞訊，相顧號哭。李嗣源倒十分冷靜，問監門將軍孟漢瓊：「從榮何苦如此？」又問：「是否真的謀反？」孟漢瓊說：「是，剛才已令守門軍卒關閉宮門了。」明宗立即命孟漢瓊召馬軍都指揮使發兵討伐從榮。

李嗣源之子中，有3人年齡較大，一是養子李從珂，為西都留守，駐長安。一是長子李從榮，封秦王，判六軍諸衛事駐洛京。一是宋王李從厚，駐汴州。安重誨專權時，三人都被其壓抑。及重誨死，三人勢力開始發展，其中從榮權勢發展最快。

李嗣源為監國時，李存勖後宮宮女還有1000多人，宣徽使選年少貌美者數百人送到李嗣源居住的興聖宮，李嗣源問：「要此何用？」宣徽使答道：「負責宮中的各項職掌。」李嗣源道：「宮中職掌應了解過去的習慣與規矩，這些人怎能勝任。」命宣徽使將這批年少女子送回各自家中，只選用一些老年舊宮人。及稱帝后，嚴格規定：後宮只能留宮人百人，宦官30人；朝中官吏，凡是有名無實的一概廢除。當時，洛陽城一帶還集結著大批軍隊，軍糧運輸十分困難，李嗣源令諸軍分別駐屯于附近有糧的州縣，免除了軍糧運輸九九藏書的壓力。

李嗣源稱帝的這年秋天，又下令把宮中鷹坊的鳥獸全部放掉。各地不許再進貢這類東西。馮道讚美說：「陛下可以說是恩及禽獸了。」李嗣源卻說：「不對，我對禽獸並無惻隱之心，只是過去隨先帝打獵時，常有野獸進入成熟的秋田中，為了追獵野獸，往往將莊稼踐踏得七零八落，現在又近秋收，我由此想到畋獵有害無益，所以不許各地再捕捉禽獸進貢。」

看到李嗣源病得這般嚴重，群臣開始考慮立太子的問題。太僕少卿何澤見秦王從榮權勢正盛，先行上表請立從榮為太子，想以此討好從榮。李嗣源讀著表章，泫然淚下，對左右侍從道：「群臣請立太子，看來我得到太原養老去了。」次日，召群臣計議此事，從榮向李嗣源道：「臣兒年幼，願隨父皇學習治國平天下之術。不願做太子。」延光、延壽即請明宗先不立太子，以從榮為天下兵馬大元帥。此後，從榮更加驕橫。

安重誨、石敬瑭先讓百官請李嗣源監國，第一次請求，嗣源自然不答應，第二次也沒有同意，等到百官第三次請求時，馬上應允下來。次日就入居興聖宮，受百官朝見，這時雖名為監國，實際上與皇帝無異。

李嗣源監國后，首先做了三件事情，第一件是任命安重誨為樞密使，掌管軍機要務，第二件是令各地訪尋逃散的諸王，一有消息，安重誨就派人就地殺掉。到最後，李存勖的兄弟子孫，除了一個半癱的邕王存美外，都沒能逃脫厄運。第三件事是派石敬瑭為陝州留後，防備魏王繼岌的伐蜀軍東進洛陽。不幾天，https://read.99csw.com繼岌被隨從縊殺，征蜀兵由任環率領歸附嗣源。這樣，李嗣源成為後唐第二代君主，改年號為天成。

李嗣源自幼從軍，目不識丁，各地的上書都讓安重誨讀給他聽。但安重誨也識字不多，許多上書無法讀通，只得向李嗣源要求道：「臣以忠誠之心跟隨陛下，掌管軍國要政，當今之事，大致能知曉，對於古事、儀禮實在力不從心。」他建議李嗣源選擇一些知名學士參与政務決策。李嗣源出自行伍，十分擔心文人學士們輕視他，安重誨也怕後來人分了他的權勢，於是，選來選去，選中了謹小慎微的馮道數人，任命為端昭殿學士，協助安重誨參預機要。對朝臣做了安排后，李嗣源開始著眼於國家的治理。他統治的幾年中，最突出的問題是財力不充，官吏欠俸，士兵缺餉。李存勖與租庸使孔謙只顧橫徵暴斂，不注意發展生產、與民休息，弄得民不聊生，一派凋零，終於導致傾覆。李嗣源雖不識字，但長年在外征戰，對民生民苦有所了解。尤其是通過親身經歷，深知李存勖之所以覆敗的根源。加之稱帝之時，已六十余歲，豐富的閱歷與政治經驗，使他成為五代君主中比較成熟的一位政治家。

李嗣源稱帝以來，前朝的財政危機繼續發展，百官俸祿不僅要摺合成實物下發，而且每百錢只能折50錢的實物，應當正月發放的俸祿也往往拖到五月才能兌現。至於曾出生入死的士卒們，更是窮困交加，不解決這一問題，李嗣源的江山也坐不穩。因此，在安重誨等人的協助下，李嗣源採取了一系列措施改善困境、穩定局面。