契丹主耶律德光入據開封后，各地百姓紛紛興兵抗拒，歸附契丹的後晉藩鎮也多陽奉陰違。面對這種局面，知遠決定興兵自立。藩漢孔目官郭威、武節都指揮使史弘肇以及行軍司馬張彥威等人積極勸進。二月十日，劉知遠稱帝，自稱不忍改後晉正朔，又不喜歡「開運」年號，遂使用晉高祖石敬瑭的天福年號。

劉知遠稱帝后，面臨的局面十分嚴峻，當時河北、河南地區完全被契丹佔有，關中諸藩鎮也多歸降契丹。河東三面受敵，契丹主聽到劉知遠稱帝的消息，分別向潞州（今山西上黨）、相州ｈｔtｐｓ://read•９９ｃｓw•coｍ（今河南安陽）、孟州（今河南孟縣北）等戰略要地派出節度使，率重兵防禦。知遠稱帝后，並不急於出兵，等待著有利時機。

一月二十七日，知遠突然病重，召蘇逢吉、史弘肇、郭威、楊邠入宮，要他們輔立皇子承祐，並囑託「善防杜威」。當天，卒于萬歲殿。

後漢高祖，姓劉名暠，本名知遠，沙陀部人，世居太原。父劉琠，母吳國太夫人安氏。唐乾寧二年（公元895年）二月生，乾祐元年（公元948年）卒。終年54歲。

知遠廟號高祖ｈttｐｓ://reａｄ.９9csｗ.ｃom，謚睿文聖武昭肅孝皇帝，葬于河南告成縣（今河南登封）之睿陵。

六月三日，知遠至洛陽，在開封的後晉百官派人迎侯，知遠下詔凡受契丹任命者都不必憂懼，仍可留任原職。但他卻秘密派人殺死了李嗣源之子李從益與益之母王淑妃，他不願意這位隨時有可能被擁為皇帝的人繼續存在。九日，知遠進入開封，改國號為漢，仍用天福年號。下令凡契丹所任命節度使以及各級將吏，要各守其職，不再變更。各地藩鎮陸續上表稱臣。七月，握有重兵的天雄節度使杜威、天九*九*藏*書平節度使李守貞也相繼表示臣服。

五月七日，知遠召見群臣，商計進取戰略，採納了郭威提出的「晉州南下，過陝州東行，不出兩旬，洛陽、開封即可攻下」的計策。於十二日，率軍自太原出發，以史弘肇為先鋒將。

杜威在向知遠稱臣時，為了表示誠意，還請求改任他鎮節度使。這本來只是一個表示而已，但劉知遠卻順水推舟，任命杜威為歸德節度使，接著又任命李守貞為護國節度使。杜威七月初接到命令后，拒絕執行，把兒子送往契丹為質，請求援助。契丹派出1500人外加幽州兵2000人https://read.99csw.com趕到天雄節度使治所魏州（今河北大名），知遠聞訊后馬上下詔削去杜威官爵，任命前歸德節度使高行周為招討使、鎮守節度使慕容彥超為副，討伐杜威。知遠放心不下，親自趕往魏州監戰，卻遇到慕容彥超和高行周兩人為了小嫌隙大打出手。知遠知道是慕容彥超理虧，把他召到帳中責罵一通，令他向高謝罪，戰陣之前兩名主帥的紛爭方告平息。到十一月，魏州城中食儘力窮，開門投降，杜威的親兵盡被訴殺，家產也被籍沒，杜威本人隨軍回到朝中，授以太傅兼中書令之職。次年正月，知遠宣布改元，定年號為九-九-藏-書「乾祐」。並將自己的名字改為「暠」。

劉知遠少時家境非常貧寒，牧馬為生，后投軍為後唐明宗麾下騎將，與石敬塘交好。明宗死後，知遠力勸石敬瑭南下，石氏晉國初建，即以知遠為侍衛馬步都指揮使，權點檢隨駕六軍諸衛事，典掌禁軍。天福六年（公元941年）七月，為北京留守、河東節度使。次年，石敬瑭卒，出帝即位，知遠據地河東，自顧擴充兵馬，對契丹的屢屢南下不聞不問，河東兵馬很快增至5萬，勢力之強，遠過於其他藩鎮。至天福十二年正月，契丹入據開封，俘出帝，知遠仍不肯入援，只是分兵遣將，防守四境。