楊行密，原名行愍，字化源，出身普通農民家庭。為人寬仁雅信，善取人心，智勇雙全，能力舉300斤。

歷經半年戰事的揚州城，此時滿目瘡痍，飢弊不堪，行密看到這般情景，認為此地不利攻守，入駐數日後便把軍隊、輜重陸續遣歸廬州、和州一帶，正巧蔡州秦宗權副將孫儒率兵前來與行密爭奪揚州，行密便攜眾離開揚州，回到自己的根據地廬州。孫儒佔據揚州后，自稱淮南留後，殺掉投奔自己的秦彥、畢師鐸，合併其兵，勢力大增。

次年三月，行密親自率兵出征，先後攻下濠州（治濠州，今安徽鳳陽東）、壽州（治壽春，今安徽壽春）並擊退全忠的援軍。昭宗封行密為弘農郡王。乾寧四年（公元897年），割據兗州的朱瑾敗於朱全忠，投奔淮南，在此之前，楊行密的部眾多為江淮人，善水戰，不善騎射，兗州兵則善騎陸戰，因而，兗州兵的投入，大大加強了淮南的軍事力量。

十一月，朱瑾親率五千騎兵悄悄https://read.99csw.com渡過淮水，換上龐師古所軍的汴軍旗幟、服裝，繞到龐師古的軍后，詐稱是全忠派來的援軍，接近敵方營壘時，突然發動進攻，龐師古率士卒倉促應戰，楊行密揮動大軍渡過淮水，與朱瑾夾擊汴軍，斬龐師古及其手下將領士卒萬餘人，其餘人眾或降或逃，潰不成軍。

揚州叛帥師鐸也感到自己力量單薄，不足以與行密抗衡，忙求援于宣歙（治宣州、今安微宣城）觀察使秦彥。

乾寧元年（公元894年），朱全忠手下的泗州（今江蘇盱眙北）刺史張諫投向楊行密，全忠與行密的衝突開始表面化。這年冬天，楊行密派押牙唐令回帶著萬余斤茶葉到汴州一帶交易，全忠抓起令回，將茶葉全部奪去。楊行密盛怒之下，向唐昭宗上表，聲討朱全忠，請求昭宗發河東、兗鄆、易、定之兵與淮南兵一道討伐全忠。

文德元年（公元888年）八月，行密使部將蔡儔守廬州，自己率兵攻九九藏書打宣州。圍攻數月後，宣州糧盡，無力抵抗，觀察使趙鍠逃跑，被行密部將田頵追擒斬殺，宣州投降，行密入主宣州。不久，唐封行密為宣歙觀察使。

面對楊行密勢力的不斷膨脹，淮南周圍的各個割據力量十分不安，兩浙錢鏐、江西鍾傳、武昌杜洪紛紛遣使至長安，請昭宗以朱全忠為都統，共同興師討伐淮南。這年九月，朱全忠軍兵分三路，大舉進攻淮南，一時間，淮南境上陰雲密布，士民驚恐不安。楊行密能機動使用的兵力只有三萬多人，他採取了各個擊破的戰略，先與朱瑾率領這三萬多士兵進抵楚州，與朱全忠的愛將龐師古夾淮為營。

秦彥到達揚州的次日，行密也率兵趕到，屯兵城外。最初，看到行密軍隊人數遠少於揚州，秦彥趾高氣揚，令牙將秦稠率兵出戰，結果稠戰死，兵士損傷幾盡。其後兩軍相持長達半年之久。揚州成為一個孤島，內外交困。城內出現嚴重飢荒，一斗米值50緡，樹皮草木都被吃九*九*藏*書光，居民只好以觀音土充饑。後來出現人吃人現象。

十月，行密軍攻下揚州西門。秦彥、師鐸帶殘兵棄城而逃。行密率兵進駐揚州，自稱淮南留後。

光啟三年（公元887年），高駢部將左廂都知兵馬使畢師鐸自稱營使，合同軍使鄭漢章、高郵鎮遏使張神劍反叛，他們很快攻陷揚州，幽禁高駢，高駢親信呂用之帶一部分兵馬逃出揚州，假借高駢之名封行密為行軍司馬，命其速速率兵討伐揚州叛將。

此後若干年，朱全忠因為有了這次失利的教訓，加之忙於平定淄青以及河東爭雄，一直未與淮南發生大的戰事。楊行密也集中精力整頓內部，勸課農桑，盡量避免與朱全忠直接對抗。

中和三年（公元883年），正值唐朝末期的動蕩年代，廬州合肥人楊行愍被徵募派往朔方（今寧夏青銅峽）戍邊。期滿歸來后，因得罪主管調遣的軍吏，又被派出。臨行，軍吏佯作好人，問行愍有何需求，行愍大吼道：「需你的頭顱！」當即殺掉軍吏https://read.99csw.com，聚眾起事。起兵后，自稱八營都知兵馬使，淮南節度使高駢以其為淮南押牙。不久，行愍率兵攻打廬州，刺史郎復幼棄城而逃，行愍遂佔據廬州。高駢即封其為廬州刺史，併為他改名行密。

楊行密對周圍的幾支割據力量採取的是不同的策略，朱全忠勢力強盛，他不去貿然與之爭鋒，兩浙錢鏐雖然與他時戰時和，但也不可能一下子吞併，因此，他把女兒嫁給了錢鏐之子，求得東部的暫時安定。武昌杜洪勢力較小，而且武昌據淮南上游，又是過去淮南道的屬地，楊行密在內部稍稍安定之後，便開始對武昌採取大規模的軍事行動。

天復三年（公元903年）正月，楊行密討伐杜洪，因內亂而失利。

行密也意識到這是天賜良機，機不可失，便立即調動全部人馬，又向和州（治和州，今安徽和縣）刺史孫端借了數千兵士，迅速前往揚州。五月，行至揚州天長，與呂用之會合。海陵（今江蘇泰州）鎮遏使高霸、曲溪劉金、盱眙賈令威等聞訊后九*九*藏*書也率兵趕來。此時，叛將張神劍與畢師鐸發生矛盾，一氣之下便脫離揚州前來投奔行密。行密的隊伍迅速擴大到一萬七千餘人，浩浩蕩蕩，奔向揚州。

佔有了鄂州，楊行密的目光又盯上了兩浙。唐後期以來，兩浙一直是唐王朝的重要財源，極富山海魚鹽之利，楊行密對它一直垂涎三尺。在鄂州被攻下之前，兩浙睦州刺史陳詢、衢州刺史陳璋投向淮南，楊行密派大將陶雅率軍進入兩浙，救援陳璋與陳詢。待鄂州攻下后，陶雅會集了睦、衢兩州兵力主動進攻兩浙所屬的婺州（今浙江金華），攻下后，楊行密任命陶雅為江南都招討使，歙、婺、衢、睦觀察使，準備對兩浙進行大戰。不過，這年十月，楊行密病重，任命兒子楊渥為淮南留後，十一月，楊行密病卒，終年54歲，謚「武忠」。乾貞元年（公元927年）追尊為「武皇帝」，葬興陵。

天復四年初，楊行密重新集結大軍，再度討伐杜洪。天祐二年（公元905年）二月，劉存攻下鄂州，杜洪被俘往廣陵斬首。