馬希范為馬殷第四子，與馬希聲同日生。初為鎮南節度使，駐守朗州（治武陵，今湖南常德市）。長興三年（公元932年）七月，希聲病卒，六軍使袁詮、潘約等迎立希范。希范回長沙即位后，首先做的事是遣使向北方朝廷後唐稱臣納貢，以求封爵。應順元年（公元934年）春正月，後唐封希范為楚王。晉滅唐后，九*九*藏*書希范又連忙向晉主進貢，以後每年都以楚國的金銀財寶及地方土產大量獻納，竭力討好後晉，以求偏安。天福四年（公元939年）四月，晉加封希范為天策上將軍，允許其開府置官，十一月，希范始開天策府，設置護軍中尉、領軍司馬、都軍使等官屬，並設天策府文學館，立學士員，楚國的威httpｓ://ｒeaｄ.９９csｗ•ｃｏｍ勢大增。后又有諸蠻10州前來歸降，一時間，楚國的疆土向西、西南大大延伸。

希范還是個好色徒。最初其原配夫人順賢夫人在世時，治家有法，希范十分害怕她，不敢過於淫|亂。天福三年順賢夫人死，希范開始縱情聲色，不僅把父親的妾媵據為己有，而且還極力搜尋國中美女九九藏書，搶人|妻室達數百人，還不滿足。開運四年（公元947年）五月，希范在一片咒罵聲中死去，終年49歲。謚「文昭」。

但是，馬希范沒有繼續發展楚國，而是從此整日沉湎於花天酒地之中。他的驕奢無度，賦稅苛重，當居各屆楚王之首。天福七年（公元942年），希范大興土木，在長沙城西北修建天策府，築天策、光政等1九-九-藏-書6樓及天策、勤政等5堂。次年，他又建九龍殿、會春園、嘉宴堂、金華殿，裝飾豪華，耗資鉅萬。希范攜美女、子弟及僚屬在其間游宴歌舞，晝夜無節。由於他的大肆揮霍，國家財用日益不足，馬希范便加賦國中，壓榨民眾。他常常派遣使者行田，以所增收賦稅多少定功，結果農夫們不勝賦租，紛紛逃離故土。為增加收入，他還大肆賣官九-九-藏-書鬻爵，入財拜官，以錢多少定官高卑，外官遷者，是以貢獻多少為殿最。民有罪，輸錢可免釋，強者收為兵，貧弱者則受刑。除沉重的常稅外，希范又令地方交納貢米，規定大縣貢米三千斛，中縣千斛，小縣七百斛，無米以布帛代替。民不聊生，怨聲載道。天策學士拓跋恆上書切諫，說：「足寒傷心，民怨傷國。」要他減輕賦稅，希范大怒，斥退拓跋恆。