後來，太子寧令哥因母野利氏失寵黜居，又因李元昊將原為自己所納為妻的沒藏氏奪去，氣憤難忍。沒藏氏之兄沒藏訛龐雖居國相之位，仍視哺養寧令諒祚為專利，於是，沒藏氏兄妹策劃廢除太子寧令哥、立諒祚為帝。他們得知寧令哥愁恨相交，報仇心切，就採用借刀殺人計，除掉寧令哥。

李元昊繼位時，接收了他父親慘淡經營20多年的攤子。從外部環境來看，遼和宋對党項繼續奉行籠絡政策。當李元昊派報哀使到遼時，遼興宗耶律宗真即派宣徽南院使蕭從順等持封冊到興州，封李元昊為夏國王，並給予厚賜。當李元昊的告哀使到達宋都開封時，宋仁宗不僅下詔「輟朝三日」，表示哀悼，還親自同皇太后換了素服到幕殿為德明祭奠，表示了很高的禮遇。

李元昊出生的第二年，他的父親德明繼任了定難軍節度使的職位，德明奉行聯遼睦宋政策，使党項部落得到了相對安定的環境。在優越的生活條件中成長起來的李元昊，卻養成了桀驁不馴的性格。

李元昊繼位后，親自謀划創製党項文字，他命令大臣野利仁榮等人參照漢字，加以演繹，編成12卷「蕃書」。它的特點是類似拼音構字法的反切上下字合成和左右互換字比較豐富，形成了獨具一格的党項文字。李元昊對党項文字的創製極為重視，在蕃書造成后，即宣布為「國字」。頒行之日，舉國慶賀，並將廣運三年改元為大慶元年。李元昊特別設立「蕃字院」和「漢字院」，選拔党項人和漢人入院，負責將國中通行的文告、誥諜都譯成「蕃書」。西夏文字的創製，在中國歷史文獻中起了重要的作用。

其次，李元昊頒布了自己的年號。本來，党項沒有自己的年號，由於他們臣服於宋朝，只用宋朝皇帝的年號，表示奉宋朝正朔。李元昊先是借口宋朝的明道年號，犯了其父德明的名諱，於是宣布在党項境內將「明道」改為「顯道」，后又改為「開運」。剛改號不久，他聽說開運年號與五代時後晉的末ｈttｐs://rｅａd.９９cｓｗ•cｏｍ朝皇帝石重貴滅亡時的年號恰恰相同，覺得很不吉利，又迫不及待地將開運改為廣運，於是廣運就成了李元昊的正式年號。

出於党項大族的沒藏氏，生得亭亭玉立，美艷動人，曾為大臣野利玉乞的妻子，後來野利玉乞被李元昊誅殺。李元昊本欲為太子寧令哥納沒藏氏為妻室，因見其貌美，竟然迎養宮中，與之私通。天授禮法延祚十年（公元1047年）二月六日，李元昊正帶著沒藏氏出獵，行駐兩岔河邊，沒藏氏產下一子，取名寧令諒祚，「寧令」是党項語歡喜之意。這就是後來繼承李元昊為帝的夏毅宗諒祚，諒祚是取兩岔的諧音。沒藏氏因生子而貴，更加驕寵。但因沒藏氏不為皇后野利氏所容，李元昊只好把她安置在一所寺院里，對外宣稱出家當尼姑了。

李元昊是大夏的建立者。又名曩霄，小字嵬理。父親李德明，曾受遼封為大夏國王，受宋仁宗封為夏國王。母為惠慈敦愛皇後衛慕氏。北宋咸平六年生，天授禮法延祚十一年（北宋慶曆二年）卒。公元1032～1048年在位。

在其後短短4年中，李元昊的統治地位更加鞏固，在中國北方，宋、遼、夏三足鼎立的局面也就確立起來。宋夏議和的局面也就形成。最後，李元昊用「夏國主」的名義向宋稱臣，並隨送「誓表」接議和。至此，夏、宋議和告一段落，宋朝用每年25萬5千的代價買得了李元昊的誓表稱臣。

李元昊對吐蕃的河湟地區發動了多次進攻，企圖重懲唃廝啰，但是數戰均告失利。從明道元年（公元1032年），李元昊繼位之初到景祐三年（公元1036年）年，李元昊最終乘唃廝啰內亂，施用離間計誘使吐蕃另一首領郢城俞龍歸附，並結為兒女親家。這樣，唃廝啰勢力大減，只好遷居歷精城。李元昊削弱唃廝啰的目的終於達到了。https://read.99csw.com

髮式一改，服飾也隨之變動。他自己的打扮是穿白窄衫，戴紅里氈冠，冠頂後面垂紅結綬。這樣紅白兩色相映，鮮艷華貴。他規定文官必須戴幞頭、著靴、穿紫色或紅色衣服，執笏；武官必須按官位的高低，戴金帖起雲鏤冠、銀貼間金鏤冠、黑漆冠等不同的冠帽，衣服則穿紫色襴衫，下垂金塗銀束帶，垂蹀躞，著靴；身上還須佩帶解結椎，短刀、弓矢韋蜀；乘馬須用魚幾皮鞍，垂紅纓。低級官員不戴冠，無官職的党項百姓則只准穿青綠色衣服。這麼一來，文武、尊卑就全從服飾上區別出來了。

解決了吐蕃的問題之後，李元昊接著就揮師西進，攻取回鶻的瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉），完全控制了河西走廊。

此外，李元昊還完成了幾件大事：（一）建都興慶府。李元昊將德明時代的都城興州改為興慶府，作為首都，並仿照唐朝長安、宋都東京加以擴建。（二）定官制。李元昊參照宋朝官制設立了文武兩班朝官，官職和官名大多模仿宋朝，如中書省，樞密院、三司等分掌政治、軍事、財務等大政。中央官員不分党項人和漢人都可擔任。不過官職名都有所謂「蕃號」，即党項語的名稱，如寧令，謨寧令、丁盧、素齎……等等。（三）建軍隊。

宋仁宗看了李元昊的表章，真是怒愁參半，既氣憤不已，又不敢發作，只好關照要「善遇使者」，但拒收進貢的馬、駝。西夏使臣也毫不示弱，同樣對等地拒收宋朝的禮物。

長大后的李元昊，對德明向宋稱臣的卑躬屈膝尤其反感。一次，父子倆為此進行了一場爭吵。德明覺得有必要開導兒子，使他知道審時度勢的重要，就用淺近的話語來激勵兒子說：「我們西夏從你祖父起，由於連續多年與宋朝打仗，已很疲乏了。自從停止戰爭近30年來，我們的部屬都能穿上宋朝來的錦綺，這是宋朝的恩情呀！」李元昊不服，反駁說：「穿皮毛做的衣服，放羊牧馬，九-九-藏-書這是我們党項族的本色，何必要按宋朝的習慣來改變我們自己呢？作為英雄人物的一生，應當去追求稱王稱霸的大事業，何必只看到一點點錦綺呢？」他還勸說德明：「我們部落日益繁實起來，只靠我們自己的財力供養族人，是遠遠不足的。如果失去了部眾，那麼靠誰來守衛我們的邦土？不如將從宋朝那裡得來的俸賜，來招養我們党項的族眾，練習弓矢，這樣，小則可以四行征討，大則可以侵奪疆土，使我們全族上下豐盈富足，這才是最好的策略。」但是德明沒有採納李元昊的意見。

李元昊在河曲德勝寺南壁一仗取得大勝之後，就「勝中求和」，立刻遣使與遼談判。因為李元昊知道自己的實力終究是不如遼朝的，如果雙方長久處於戰爭狀態，對自己很不利，所以他很明智地決定以和為結局，由於自己居勝利的一方，談判起來就更加有利。他還破例地免除對被俘的遼國駙馬蕭胡都施用「割鼻」之刑，而且釋放回遼。對李元昊來說，南壁之戰取勝的成果，主要在於使遼朝正視西夏的軍事實力，承認西夏的政治獨立。

宋仁宗的軟弱無能，使李元昊的南侵野心迅速膨脹，宋夏之戰一觸而發。

李元昊十幾歲時，不理解父親的睦宋和與宋易物的政策，有一次德明遣使到宋朝以馬匹換東西，因換回來的貨物不合心意，一怒之下斬殺使臣。李元昊見了非常不滿，對德明說：「我們党項歷來以從事鞍馬為業，現在你用自己急需的馬匹去換取宋朝的不急之物，已經不是良策，而你又要隨便殺人，這樣下去，還有誰肯為我們所用呢？」德明聽了李元昊這番話，覺得兒子小小年紀就有這樣的見識，很高興，從此對李元昊格外器重，讓他參与一些軍機大事。

天授禮法延祚二年（公元1039年）正月，李元昊派遣使臣向宋仁宗上了一道表章。表章在名義上雖然還是臣子的身份，但是口氣十分強硬。李元昊在追述了西夏與宋朝的歷史關係和自己的功績之後，公開宣稱自己「稱王九_九_藏_書則不喜，朝帝則是從」，表達了要「建為萬乘之邦家」的堅定決心。

李元昊稱帝之後，過著驕奢淫逸的生活。李元昊最寵野利氏，曾封為憲成皇后。野利氏美貌妖艷，李元昊對她又寵又懼，曾下令任何人不準戴野利氏喜用的金絲編織的「起雲冠」，後來野利仁榮兄弟被殺，野利后也被囚居別宮，逐漸失寵。

寧令諒祚出生后，因其生母為尼，不便接回宮中撫養，即寄養在沒藏氏之兄沒藏訛龐家中。李元昊擢升沒藏訛龐為國相，悉以國事委之，自己專與諸妃在賀蘭山離宮中享樂，這就引起了一場宮闈之變。

天授禮法延祚十一年元宵節那天，李元昊飲樂至深夜，酣醉回宮，正待進入卧室，突然見寧令哥執劍闖入，向自己一劍揮來，他躲避不及，鼻子被整個削掉。這時，沒藏訛龐預先埋伏在宮門左右的軍士紛紛躍出，救出李元昊。寧令哥逃出宮去，直奔沒藏訛龐的居所黃蘆藏身，正好自投羅網，被沒藏訛龐捕獲，與其母一起被處死。

首先，李元昊在他即位的當年（公元1032年）就下達「禿髮令」，規定党項部眾一律剃光頭頂，穿耳戴重環，並且自己率先實行。這項強制性的命令非常嚴酷，限期三日，不服者處死。

李元昊大慶三年（公元1038年）十月十一日，在興慶府南郊築起了高高的祭壇，在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，30歲的李元昊登上了皇帝的寶座，國號為大夏，改元「天授禮法延祚」。同時，大封群臣，追謚祖宗，封妻野利氏為憲成皇后，立子寧明為皇太子。

德明時期的勢力範圍雖然包括了從河套到祁連山的廣大地區，但是由於這一帶的少數民族部落多以遊牧為生，比較分散，不易管轄，實際上有的部落並不真心歸附德明。德明為報殺父之仇，曾一舉襲殺吐蕃首領潘羅支，並乘勝收回被潘羅支之弟廝鐸督所佔的涼州。然而潘羅支兄弟所領六穀部的其他部眾卻投奔了另一個吐蕃部族唃廝啰。

這時，夏與遼之間表面上的「甥舅之親」逐漸冷落ｒｅad•99ｃsw•ｃｏｍ，終於在天授禮法延祚七年十月，雙方關係破裂，爆發了戰爭。

沒藏訛龐派人同寧令哥聯繫，假意幫助寧令哥發動政變，刺殺李元昊。寧令哥竟然輕信，暗中聯絡野利族人浪烈等人，待機動手。

李元昊在即位后的短短6年中，迅速完成了政治、軍事、文化等各方面的準備工作。

李元昊與其父德明不同，他不像德明那樣一味地依照漢族地主王朝的文武制度，而是特別注意保存和發展党項民族本身的文化特色。

從內部條件來看，李元昊自身的地位相當穩固，他在党項貴族集團中的威信很高，他經常表現要自立稱帝，建國圖強的慾望，在族內幾乎沒有阻礙。李元昊新立，就加快稱帝的步伐。

李元昊被削去鼻子，創痛難忍，又驚又氣，過了一夜即不治而死。他就這樣死於宮闈內亂之中。終年45歲，在位11年。

李元昊的皇后野利氏曾生三子，長子寧明初封為太子，天資聰明，但生性仁弱，不重榮華富貴，卻迷於道家修鍊，李元昊因此非常不滿。后因練術氣忤，不能進食而死。第三子錫哩早死。惟有次子寧令哥，相貌酷似李元昊，十分得寵，放縱嬌慣，任其所為。長子寧明一死，寧令哥即立為太子，更加有恃無恐。

明道元年（公元1032年）十月，德明死去，28歲的李元昊順理成章地繼承了父親的地位。

李元昊在位期間，為了鞏固自己的帝位，曾採取各項措施，達到專制集權的目的。他是党項族的開國皇帝，又是一個兇殘的暴君。為了排除異己，防止外戚篡權，他實行「峻誅殺」的政策，對親生母親、皇太後衛慕氏家族大加殺戮，連生母也沒有放過。他曾經從善如流，延攬人才，對從宋朝叛逃過來的書生張元和吳昊加以重用，甚至委以「國相」之職，使之為他的稱帝建業出力。但他也由於猜忌和多疑，中了宋朝的離間計，殺掉了能征慣戰、被宋朝邊帥恨之入骨的野利仁榮和遇乞兄弟，雖然他們是李元昊野利后的兄長，也沒倖免。