勾踐打斷了他的話：「范大夫你就別長篇大論了，現在該怎麼辦，說點實際的吧！」

靈姑浮還想取闔閭性命，伍子胥趕到，刷刷兩劍將其刺退。伍子胥一手挽住闔閭，一手持劍與靈姑浮惡鬥，且戰且退。衛士們也逐漸圍了上來。靈姑浮見勢不妙，抄起闔閭遺落下的那隻戰靴，長嘯一聲，絕塵而去。

文種還是跪著跟夫差說話：「懇請大王寬恕勾踐的罪過，他將向您獻出越國全部的寶器。如果您不答應，他只好殺掉妻兒，燒毀寶器，率領五千人和您決戰。雖然明知會戰敗，但吳國也要付出代價，何必呢？」

應該說，宜申完全看透了夫差的弱點。

勾踐說：「好嘛！人家要是不答應呢？」

勾踐接受了文種的建議。此後數年間，勾踐不停地給夫差送去金銀、珠玉、奇木、樂器、巧匠，當然還有眾所周知的美女西施。

勾踐在吳國一住就是三年。三年來，勾踐的工作就是劈柴養馬種菜，他老婆則澆水除糞清掃，日子過得艱苦，但也很快樂，如果再有一所面朝大海春暖花開的房子，那就更詩意了。夫差在宮中登台遠望，看到他們夫婦在勞動，范蠡坐在馬糞旁侍候，「君臣之禮存，夫婦之儀具」，不禁感觸良多，對伯嚭說：「勾踐不過是孤家寡人，范蠡不過是一介之士，在這樣困苦的環境中仍然不失君臣之禮，寡人看了都很傷感啊！」伯嚭不失時機地說：「願大王以聖人之心，哀窮孤之士，把他們放了吧。」

據說夫差見到西施之後，驚為天人。伍子胥則認為不可接受，說：「下臣聽說，賢士乃國家之寶，美女乃國家之禍。夏朝滅亡，是因為妹喜；商朝滅亡，是因為妲己；周朝滅亡，是因為褒姒。」夫差很不高興，心想這老頭成天嘚啵嘚啵，拿老子和夏桀商紂相比，把老子惹毛了，有他好看的！

此時會稽城內只有將士五千人。如果吳軍發動總攻，估計支撐不到一天。

夫差長嘆一聲，說：「我聽說君子好話不說第二遍，你們走吧！」牽著勾踐的手登車，然後將韁繩交到范蠡手裡，看著他們緩緩離去，直到背影消失——這哪裡是送刑滿釋放人員，簡直是長亭相送，執手相看淚眼嘛！

范蠡說：「要想國家盛而不衰，必須謙虛謹慎；要想挽救國家危難，必須卑躬屈膝；要想勤儉致富，必須因地制宜……」

同年秋天，吳軍入侵陳國，理由是當年吳國進攻楚國，曾經請陳國助戰，遭到了陳國人的拒絕。楚國群臣得知吳軍入陳，十分擔心，在朝堂上說：「當年闔閭雄才大略，差點滅我楚國。沒想到他的兒子更厲害，我們該怎麼辦啊！」令尹宜申聽到，說：「各位多慮了。當年闔閭吃飯只吃一道菜，睡覺只睡一重席子，用的器皿不雕刻花紋，宮室不築亭台樓閣，車船不加裝飾。一切衣服物品，只取實用，不求花哨。在國內，親自巡視安撫百姓；在軍中，煮熟的食物必須等將士們都吃到了自己才食用；他如果吃山珍海味，士兵們也都有九-九-藏-書一份。他與百姓同甘共苦，因此百姓甘於為他送命。現在聽說夫差住的是華麗的宮殿，睡的是越國美女，看上了什麼就一定要得到，根本不在乎百姓為此要付出多大代價。他是註定要失敗的，你們完全不用擔心他能給楚國造成什麼威脅，倒是要操心自己不團結給楚國帶來危害。」

勾踐心想，范蠡的主意等於沒出，文種說的儘是廢話，看來真是走投無路，只能投降了，於是派文種出城去向夫差求和。

《吳越春秋》記載，吳軍回國后，勾踐帶著自己的老婆和范蠡前往吳國，兌現給夫差當奴隸的承諾。

如何對付吳國，是一件難事。縱使勾踐勵精圖治，奮起直追，吳國對於越國來說，仍然是一座難以逾越的高山。關於這一點，勾踐本人有著清醒的認識。他很悲觀地對幾位親信大臣說：「寡人受辱于外，懷憂于內。內慚朝臣，外愧諸侯，心中迷惑，精神空虛，不知道如何才能報仇。」

吳越兩軍在越國的檇（zuì）李（今浙江省嘉興境內）相遇。吳軍衣甲鮮明，裝備精良，隊列整齊，士氣高漲。相比之下，越軍的裝備簡直就是叫花子，越軍的戰鬥經驗也與吳軍不可同日而語。但是勾踐有他的秘密武器。據《墨子》記載，勾踐好勇，花三年時間訓練了一支敢死隊，這些人個個武藝高強，而且能夠一絲不苟地執行勾踐的命令，就算是讓他們走進火堆，也不會眨一下眼睛；即便被燒死，也不會吭一聲。

伍子胥聽說夫差要釋放勾踐，連忙跑去勸阻：「當年夏桀囚禁商湯，商紂囚禁周文王，都是拘而不殺，放虎歸山，結果反被他們奪了天下。今天大王要放走勾踐，難道是想步桀、紂的後塵嗎？」伍子胥將夫差比為桀、紂，話說得很難聽，但是確實起到了作用。夫差便將釋放勾踐的事擱置下來。

夫差心裏又動搖了。

勾踐說：「不可能吧？」

文種失望地回到城內，把事情的經過報告了勾踐。勾踐立刻受不了，準備殺死妻兒，燒毀珍寶，與吳軍決一死戰。文種說：「且慢！人家也沒完全拒絕，還是有機會的。我聽說吳國的太宰伯嚭很貪婪，我們可以收買他，讓他為我們說話。」於是勾踐又命文種帶著財寶和美女去找伯嚭。

伯嚭在一旁幫腔：「越國已經臣服於您，如果寬恕他們，對國家有利。」

勾踐長嘆：「難道我就這樣完蛋了嗎？」

就在吳、越二國拉拉扯扯之際，楚國也回過神來了。公元前494年，楚國出兵包圍了蔡國的首都，以報當年蔡國跟隨吳國入侵之仇。

勾踐叩首說：「上天蒼蒼，賤臣怎敢辜負大王！」

接著發生了一件重口味的事。

夫差捂著鼻子說：「你怎麼得知？」

郢都光復后，幾乎所有的楚國人都產生了這樣一種念頭：直搗姑蘇，踏平吳國，活捉闔閭，一雪前恥。群情激憤中，只有令尹宜申保持了冷靜。他知道，吳國雖然遭到失敗，實力仍然不可小覷，而且吳國地形複九_九_藏_書雜，易守難攻，要打到姑蘇談何容易？倒是楚國要吸取教訓，加強戒備，防著吳國人再度入侵。但是在當時這種情況下，他也不敢表達自己的意見，說出去沒準被人叫做「楚奸」，不是鬧著玩的。

經歷了多次失敗后，楚國人變得謹慎多了。他們在離城一里的地方建設了一道高達兩丈的圍牆，還修築了堡壘，準備打持久戰。蔡國人一看，知道楚國人是動真格的了，於是全城男女，都用長長的繩子將腰系起來，相扶著出城投降。楚昭王佔領了蔡國，命令蔡人遷徙到長江以北、汝水以南去開荒種地，另謀生路。蔡昭侯表面答應，等楚軍一撤，便派人向夫差請求，將蔡人遷到吳國境內。夫差當然樂意，但是蔡國人都不同意這樣做。蔡昭侯便與夫差商議，將吳軍暗暗放進來，等到蔡國人反應過來，吳軍已經控制了局勢。蔡國人就這樣被綁架到了吳國，被安置在州來居住。

夫差是個記性很差的年輕人，有《左傳》為證——

夫差故意問：「你難道就不記得吳越兩國之間多年的恩怨了么？」

勾踐回到會稽，沒有住進宮殿，而是住在一間茅屋裡。屋裡沒有其他傢具，只有幾捆柴禾，那就是勾踐的床。每天上午，他都扛著農具去田裡和百姓一起幹活，他老婆則在家裡織布。吃飯以素為主，鮮有肉食；穿衣以麻布為主，沒有任何裝飾。下午處理政事，對大夫們都畢恭畢敬，對來訪的賓客禮遇有加。國中有貧苦的百姓，夫妻倆一起去看望；誰家裡有喪事，也會收到他的慰問。

闔閭選擇這個時候進攻越國，其實不太厚道——允常剛剛去世，其子勾踐即位，正是國有大喪，新君立足未穩之時。雖然兩國交戰，講不了那麼多仁義道德，但是這樣乘人之危，顯然不是君子所為。

文種便獻了他的「九術」：第一，尊天地，敬鬼神，自求多福；第二，多給夫差和吳國大臣們送禮，讓他們高興；第三，滿足夫差的慾望，擴大他的胃口，讓吳國的老百姓疲憊；第四，送給夫差美女，亂其心智；第五，向吳國輸送能工巧匠，幫夫差修建宮室，讓他把錢花在享樂上；第六，收買以伯嚭為首的貪官；第七，離間伍子胥這樣的良臣；第八，發展越國經濟，富民強國；第九，積極備戰，等待時機。

公元前496年春，楚國的附庸頓國不知道出於什麼考慮，居然決定背叛楚國，投奔到晉國門下。楚昭王震怒，派兵消滅了頓國。就在這一年的夏天，吳國也有了動靜，闔閭親自指揮大軍南下，準備將越國夷為平地。

在這種全民復讎的思想指導下，公元前504年夏天，楚昭王派出水陸兩路大軍討伐吳國。闔閭派大子終累率軍迎戰，大破楚國水軍，俘獲楚軍統帥潘子臣、小惟子以及大夫七名。消息傳到國內，連最好戰的人都不敢再說話了。郢都城內人心惶惶，不少人都收拾好了家當，準備第二次逃亡。接著又傳來噩耗，公子結率領的陸軍也在繁陽（今read.99csw.com河南省新蔡境內）被擊敗，全軍逃散。楚昭王急忙召集群臣商量對策，大伙兒面面相覷，誰也不敢發表意見。楚昭王只好將頭轉向宜申，希望他說兩句。宜申不慌不忙，清了清嗓門，說了兩個字：「遷都。」

勾踐說：「豈敢，賤臣死不足惜，只求大王原諒。」

勾踐說：「糞便的味道與時氣相關，逆時氣者病，順時氣者愈。現在是春夏之交，賤臣嘗過大王之糞，有酸苦之味，正應春夏之氣，所以知道您的病就快要好了。」

楚國遷都之後，吳、楚之間果然消停了，雙方都忙著修養生息，恢復經濟，整整八年未動刀兵。

越國的先祖無餘，據說是夏帝少康的子孫，被封到會稽一帶建國，負責祭祀大禹。越國和吳國一樣，長期與中原隔絕，經濟文化都十分落後，在中原各國眼裡有如蠻夷。

經過這件事後，誰都擋不住夫差放勾踐回國了。夫差還親率群臣將勾踐送到蛇門之外，說：「寡人雖然放你回去，但心裏始終是捨不得的。你到了越國，寡人也會十分想念，有空常來信。」

春秋中後期，吳國得到晉國的幫助，迅速崛起，一躍成為南方大國。越國則依附於楚國，吳國幾次與楚國交戰，越國都站在楚國這一邊。特別是公元前505年闔閭佔領郢都的時候，越王允常還派兵襲擾吳國，企圖從後方牽制吳軍。越國對於吳國來說，就像是腳背上的螞蝗、飯桌上的蒼蠅，不除不快。

范蠡說：「沒有別的辦法，只能求饒。」

勾踐心想，又來了，姑妄聽之吧。

夫差的記性確實不好，看文種說得可憐，竟然將三年來每天都提醒自己要記住的父仇給忘了，想答應越國人的請求。伍子胥勸道：「現在是老天要將越國賜給您，您怎麼可以為了區區幾個奴婢，放棄整個越國呢？」夫差一想，也有道理啊！命令文種回去，暫時不給答覆。

兩軍交戰，勾踐令敢死隊在前，企圖撕破吳軍的陣線。不料吳軍經過孫武的嚴格訓練，陣形十分嚴整，敢死隊雖然殺傷和俘虜了一些吳軍，卻不能阻止吳軍如鐵流一般滾滾而來。孫武的戰術思想很簡單，不計較皮毛的損失，保持整體的協調一致，讓敵人無機可乘，讓自己立於不敗之地。雖然此時孫武不在軍中，但是伍子胥和伯嚭深得孫武真傳。他們一個率領左軍，一個率領右軍，拱衛著闔閭的中軍徐徐向前，一步一步接近越軍防線。

鄀在今天的湖北省宜城境內，相對於郢都來說，地理位置偏北，離吳國更遠。此後數百年，楚國還將有多次遷都，但每一次都將新都命名為郢。因此，鄀在歷史上又稱為北郢。

突然間，越軍陣中跳出數百名衣衫襤褸、蓬頭垢面的人。他們手裡拿著短劍，怪叫著衝到吳軍跟前，卻又停下來，鬆鬆垮垮地排成三行，齊聲道：「我等乃是越國戰士，因為觸犯軍令，其罪當死。」說罷都將短劍橫在脖子上，只等越國軍中一通鼓響，數百人齊齊自刎，鮮血飛濺，如同數百朵鮮花一齊開九九藏書放。吳國人身經百戰，從來沒有見過這種搞法，個個都看得呆了。就在此時，對面又是一通鼓響，還沒得吳國人回過神來，越軍已經沖入吳陣，發瘋似的砍殺。越將靈姑浮挺著一柄長戈，也不披甲，也不坐車，健步如飛，直奔闔閭。闔閭的衛士們想要阻擋，靈姑浮縱身一躍，輕巧地躍過人牆，長戈直刺闔閭的心臟。闔閭連忙用劍去格。靈姑浮知是寶劍，長戈倏然收回，又往闔閭下盤一掃。闔閭避之不及，一隻腳趾頭連同戰靴都被斬下，當場暈厥。

最終，吳國還是從會稽撤軍了。

如果是半個月前說這兩個字，宜申會被人視為瘋子。現在這個時候說這兩個字，幾乎所有的官員都鬆了一口氣，楚昭王臉上也露出釋然的笑容。但有人馬上問了一個新的問題：「遷到哪？」於是所有的眼光又都看著宜申。

這樣過了兩年，到了公元前494年，夫差終於率領吳國大軍又殺回了越國。這一次，無論越國人耍什麼把戲，都沒能阻擋吳軍的鐵蹄。夫椒山（今浙江省紹興境內）一戰，越軍大敗。吳軍長驅直入，將會稽城團團包圍。

正在這時，伍子胥闖了進來。他看了跪在地上的文種一眼，對夫差說：「今天如果不把越國滅掉，將來肯定會後悔。勾踐非等閑之輩，文種、范蠡的才幹不可小視，如果放過他們，必將成為禍患。」

夫差很感動。過了些日子，他的病果然好了。

文種安慰他說：「商湯曾經被關押在夏台，周文王曾經被拘禁在羑里，晉文公曾經逃亡到翟人居住的地方，齊桓公也曾經亡命莒國，但他們後來全都稱王稱霸。從這些人的遭遇來看，我們說不定也是面臨一場好事。」

夫差大笑：「您太高估他們了。如果真像您說的那樣，他們怎麼會向寡人俯首稱臣？」

「鄀。」宜申說。

伯嚭的態度完全和伍子胥不一樣，他很爽快地收下禮物，帶著文種再去找夫差。

文種到達吳軍大營后，跪行著來到夫差跟前，叩頭說：「您的臣下勾踐派他的僕人文種來向您稟告，勾踐請求當您的奴隸，他的妻子請求當您的小妾。」說著眼淚就流出來了，不是演戲，而是感覺到屈辱。

這一戰，越軍大獲全勝。吳軍倉皇撤退，行至離檇李不到七里的陘關，闔閭失血過多，撒手西去。

夫差得了病，三個月未愈。勾踐前去問疾，正好夫差在大便，也不避諱，就坐在便桶上跟勾踐說話。大便完了，勾踐說：「賤臣從幼習得些醫道，能從糞便中得知病情。」沒等夫差反應過來，他已經用手撈起一坨臭臭，放在嘴裏咀嚼了幾下，然後說：「祝賀大王，您的病情已經基本解除，不出七日即可痊癒。」

夫差專門派了一個人站在庭中，無論何時，只要他出入，那人便大喝一聲：「夫差，你忘了越王殺你父親的大仇了嗎？」夫差聽了，渾身哆嗦，恭恭敬敬地說：「不敢忘！」

勾踐手下有兩位大夫，一個叫文種，一個叫范蠡，被勾踐倚為左膀右臂，三個人組成了越國的政治https://read.99csw.com局，開會商量如何應對當前的形勢。

大夫文種說：「下臣有九條計策，可以助您實現抱負。」

闔閭在世的時候，立終累為大子。終累文武雙全，本可大有作為，卻于數年前因病去世。因此，在伍子胥和伯嚭等大臣的主持下，立終累的弟弟夫差為新一代吳王。伍子胥被封為相國，伯嚭則封為大宰。

在勾踐的屋子裡，吊著一顆苦膽。早上醒來嘗一口，吃飯之前嘗一口，睡覺之前還要嘗一口，問自己：「勾踐，你難道忘了為奴之恥了嗎？」這就是所謂的「卧薪嘗膽」。史上一般認為，他這是怕自己耽於享樂，忘記仇恨。我個人以為，勾踐這是在跟斯德哥爾摩綜合症①作戰。想想看，他被迫在吳國當了三年奴隸，主人夫差對他也不差，臨走還依依不捨，這一主一奴之間，產生點感情也不是不可能。他必須時時提醒自己，夫差是自己的敵人，在吳國的經歷是他人生中最大的侮辱，千萬不能因為夫差的「善意」而心軟。

勾踐低三下四到這個份上，夫差也無話可說了，讓勾踐夫婦留在宮中，為自己駕車、養馬。至於范蠡，夫差很想用他，曾經對他這樣說：「寡人聽說，貞潔婦女不嫁破落戶，賢能之士不做亡國奴。現在越王無道，國家差不多滅亡，社稷也無人祭祀，為天下人所恥笑。像你這樣的人才，淪落到這個地步，豈不是太不明智了嗎？寡人想赦免你的罪過，你洗心革面，歸順吳國如何？」當時勾踐也在場，很緊張地看著范蠡，生怕他答應。范蠡回答：「敗軍之將，不敢言勇；亡國之臣，不可語政。越王自不量力，與大王相抗，下臣有很大的責任。承蒙大王鴻恩，讓我們君臣得以保全性命，已經是感恩戴德。下臣只求為您洒洒水，掃掃地，跑跑腿，就心滿意足了，哪敢做官？」勾踐暗中鬆了一口氣。夫差見范蠡態度堅決，倒也佩服他有骨氣，而且欣賞他說話得體，便不再強求。

文種說：「下臣這九條計策非同一般，商湯和周文王就是靠了它取得天下，齊桓公和秦穆公靠它稱霸諸侯。用它來攻城略地，易過脫鞋。」

范蠡說：「那就只能給他當奴隸。」

勾踐見到夫差，自稱「東海賤臣」，說：「東海賤臣勾踐，上愧皇天，下負後土，自不量力，污辱大王的軍士，勞煩大王親征。大王寬厚仁慈，保全了賤臣危在旦夕的性命，還讓賤臣有機會拿著簸箕掃帚為您服務，賤臣深感慚愧。」

相比之下，伯嚭就聰明多了。他總是笑眯眯地站在一邊，夫差想做什麼，他便說什麼好，而且總是誇獎勾踐有孝心，是個好乾部。夫差聽了很高興，他不知道勾踐每年送給伯嚭的財禮，甚至比給他的還多。有一年越國鬧飢荒，派人向吳國請求支援，伍子胥強烈反對，伯嚭強烈支持，最終還是將糧食借給了越國。第二年收成好，越國人將糧食蒸熟晒乾，償還給吳國。夫差見了，還以為是越地的水土好，穀物的品種優良，命人將那些穀物作為種子發給農民去種植，結果可想而知。