西安事變解決后，白鳳翔被免職，但蔣方對團級軍官表示既往不咎，因此劉桂五升任騎兵第六師少將師長，下轄兩個騎兵團和一個步兵團。

1937年，抗戰爆發，國民政府命令打響抗戰第一槍的馬佔山將軍在大同組建東北挺進軍，做出收復東北態勢，其主力即為騎三師井得泉部與騎六師劉桂五部。由於敵我力量懸殊，察綏大部失陷，靠東北挺進軍殺回東三省的可能性顯然太小。但馬佔山毅然向北移軍大青山畔的哈拉寨，以游擊戰術縱橫伊克昭草原，並不斷率軍翻越大青山，向日軍腹地攻擊，成為晉綏側翼的一支重要力量。八年間日軍始終無法在這個地區徹底驅逐馬佔山所部。

蔣介石被捉處，為捉蔣亭，薩曾經在遊覽西安的時候攀爬到此處，二十幾歲還累得喘吁吁，遙想當年蔣介石年過半百，帶傷而走，深夜中還能跑這樣遠，這份功夫硬是了得。旁邊有鐵索兩條，通一石縫，據說就是蔣介石藏身所在。亭子的樣式中西合璧，又名「兵諫亭」。當時下面有一算命人，倒是卦法奇准。

在幾次穿越大青山的作戰中，劉桂五利用綏遠地廣人稀的特點，充分運用騎兵快速、兇狠的優點，打了就走，屢立戰功。1938年3月，為了配合傅作義部反攻綏遠的作戰，馬佔山部再次翻越大青山，在日軍背後發動攻勢，乘虛攻佔涼城、河口、托克托等地，生擒偽蒙古軍騎四團團長門樹槐，劉桂五並率騎六師攻佔薩拉齊火車站，活捉偽蒙康王（後作為俘虜送歸重慶）切斷平綏鐵路。

突圍的馬佔山聽說劉桂五戰死，不顧危九-九-藏-書險返回后隊，撫屍大哭（馬與劉是東北軍時代的老友，袍澤情深）。因為戰況緊急，只能著部下暫時將其遺體倉促掩埋在河岸附近的亂石中。

這段史實其實頗為值得玩味，因為張學良引見白、劉給蔣介石的名義，恰恰是因為要派他們兩人深入熱河日軍背後開展游擊戰。想來若蔣對抗日完全沒有信心或者興趣，是不會召見這兩個軍官的。可能蔣對張學良來說，不是不抗日，而是抗日的招法太緩，太猶豫吧。

儘管有「掏老窯」的經驗，由於天黑地險，蔣方衛士訓練有素，攻打五間廳的戰鬥還是持續了相當長的時間，直到指揮抵抗的侍衛長錢大鈞被彈穿胸部（后被部下扶到一個窯洞中搶救，被東北軍俘獲），才停止抵抗。這時，蔣介石已經逃入驪山，劉桂五沒能將其生擒，后被劉多荃、孫銘九派人搜出（孫銘九對西安事變的描述多所閃爍，史家有疑）。

當時的中國政九-九-藏-書府追贈劉桂五為陸軍中將。一年後馬佔山率部再出大青山，為劉桂五重建陵墓，穿石為忠烈祠，並立「抗日陣亡將士紀念塔」以作紀念。

東北軍入關之後，一路華北、華中、西北，屢次陷於內戰的漩渦，但恢復故土的決心，卻越發熾烈。戰死在反攻東北路上的劉桂五將軍，就是其中的典型。劉桂五將軍，其名被記住的更多原因是在西安事變中執行了捉蔣的命令。

東北軍騎兵部隊在敵後的作戰一度有聲有色，馬佔山之外，白鳳翔的熱河挺進軍也曾威脅多倫，輾轉轉戰，1939年才在日軍重兵攻擊下於固陽兵敗，地點和劉桂五戰死處僅距離幾十公里。

然而，在這些將領中，最直接的捉蔣部隊指揮官，卻在此後的抗戰中戰死沙場，而且死得相當剛烈。

說起來，西安事變因為抗日而起，但令人氣悶的是，因為抗戰中東北軍被分割使用，頗受歧視，特別是參加捉蔣行動的軍官對蔣的報復心存疑慮，參与此役的東北軍將領中，在八年中被迫投日的頗不少。比如張學良的參謀長鮑文樾就是其中典型，此外孫銘九、應德田、苗劍秋等當時的激進少壯派軍官也都曾降日。包括負責執行捉蔣任務的騎六師師長白鳳翔也在作戰中負傷被俘，被迫擔任偽「東亞同盟軍」的指揮官（后因試圖反正被日軍毒死）。

劉桂五，河北建昌人，參加過抗日同盟軍的活動，西安事變時，因為他和白鳳翔都出身綠林，善於「掏老窯」，因此命令他所帶的團，在西安事變中直接負責攻擊蔣介石侍衛警戒的二道門和五間廳。為此，張還曾特別帶白鳳翔和劉桂五去見過蔣介石，目的是熟悉路徑，認清人，對於九_九_藏_書當時官階僅為上校的劉桂五，倒也是難得的「殊榮」了。

這個將軍，就是本文的主角，白鳳翔的部下，騎六師騎兵十八團團長劉桂五。

傅的反攻和日軍酒井師團在晉北發動的攻勢恰好撞車，損失較大，但日軍因為平綏鐵路被切斷深感震驚，主力掉頭攻擊馬佔山挺進軍。由於日軍吸取了和馬部騎兵作戰的教訓，組建了大編製的摩托化部隊，並在飛機配合下攻擊馬佔山部，使主力是傳統騎兵的挺進軍陷入被動。此時，馬佔山為勝利所激動，一時貪攻試圖收復整個綏北，還在繼續向東方百靈廟和武川方向攻擊，發現情況危急后回撤不及。4月20日，後退中的挺進軍被日軍截擊戰敗。劉桂五率部斷後，奮力阻擊，激戰兩天兩夜，22日，部隊在黃油乾子（今包頭附近）渡河時，馬佔山司令部突遭日軍戰車襲擊，劉師長率部就地抵抗，掩護軍部撤離，不幸中彈殉國。

起於草莽，殉於國家，大概就是說的劉桂五這樣的軍人吧。