第四章 事與願違
李鴻章沉思了下，道：「這事也怪不得你。不過此事關係非常，切不可草率行事。這次喚你們來，此事也是一個意思。前陣子赫德向我薦了個叫浩威的英國人，你們這就拿我的帖子去會會他，明兒一早給我回話。記著該說的說，不該說的隻字也別露了。」
「兒臣不敢。」望著慈禧太后咄咄逼人的目光，光緒忍不住低下了頭，聲帶顫音道。他是慈禧太后一手帶大的，可卻從未從她那裡體會到什麼是真正的母愛。相反，對她，他有的只是一種發自內心的敬畏。慈禧太后冷哼了聲，背手踱了幾步道：「你這也快到親政的年齡了，我總不能賴在這位子上吧？如此便臣子們也會說三道四瞎議論的。所以這園子工程是萬萬耽擱不得的，我看便將李鴻章那的銀子先用著吧。你說呢？」
秋波如水，燈光如夢。誰也不知曙色什麼時候悄悄爬上了地平線。
「老佛爺的旨意，你也能代嗎？！」楊立山冷哼一聲道。
「是……是奴才。」寇連才顫顫應了聲，見翁同龢、張之萬出來忙努了努嘴，方邁步進屋，跪地叩頭道，「奴才給老佛爺請安。」慈禧太後面色鐵青，下死眼盯著寇連材足有盞茶工夫，方厲聲道：「你在外邊鬼鬼祟祟地做些什麼？嗯？！」
「他不小了，翅膀硬了！」慈禧太后鐵青著臉道。
「水師丁汝昌丁大人、劉步蟾劉大人在廳外求見，您看──」
「夠了。若你真有那點心思，此事便如此吧！」
「嗻！」
「聖躬安。」眼見這個被朝廷倚為長城般的人物出來，楊立山已自稍稍收斂了臉上的傲氣，朗聲答了句，旋即面帶笑容道：「總督大人，此處說話不方便，可否移駕——」李鴻章兩道已是半蒼的一字眉微皺了下，道：「如此請大人移駕書房。」說罷手一讓便導著楊立山進去。
「約摸有兩個月了吧。」
「這——不知欽差大人駕到，得罪之處還望大人多多見諒。大人稍候，小的這便去稟報制台。」說罷火燒屁股般便奔了進去。不多時，只聽三聲沉悶的炮響，總督衙門緊閉的中門嘩然洞開。旋即，直隸總督李鴻章穿著一件寬大的九蟒五爪袍子，外邊套件錦雞補服，琉璃頂子上雙眼花翎顫巍巍的，方步出來。
「只要老佛爺捨得奴才去，有甚不合適的？便只萬歲爺能派七爺，老佛爺就不能派奴才嗎？這理到哪兒都講得通，老佛爺您說呢？」
「我自會多擔著些，就只怕皇上——唉，不說了，誰讓我命苦呢？」慈禧太后將杯放在案上，望著身子兀自顫抖著的葉赫那拉氏道，「好了，你也起來坐著吧。」慈禧太后說著頓了一下，待葉赫那拉氏拿捏著身子坐了，方開口接著道，「皇上這轉眼也快到成親的年紀了。我方選了幾個進來，你是皇上的生母，也給瞧瞧，看怎樣。」
丁汝昌、劉步蟾答應一聲揭簾進來。丁汝昌，字禹廷，安徽廬江人，參加淮軍后，初隸長江水師，從劉銘傳鎮壓捻軍，因功升提督。1880年，受李鴻章委派赴英國購買軍艦，后被薦為北洋水師提督。他已是五十多歲的人了，長著一張清瘦的長臉，留著兩綹髭鬚，一雙椒豆眼閃著賊亮的光，透出精明強幹來。劉步蟾亦已三十五六年紀，黑紅的國字臉上一雙虎目炯炯有神，兩道濃黑的卧蠶眉眉梢微微上挑，帶著一股粗野之氣，梳得油光水滑的髮辮一根雜色不見，從腦後幾乎垂到地面。二人進來，雪白的馬蹄袖甩得山響，單膝跪地朗聲道：「卑職丁汝昌（劉步蟾）見過制台大人。」
「這便是了。其實公使閣下亦不必犯難的。」李鴻章似壓在心頭的千斤巨石忽然移去了般，長長吁了口氣道，「此事我國皇太后已有旨意，銀子我們出，新址你們選，新教堂由你們自行起造，我們要求的只一條，新教堂不得高於五丈，鐘樓亦不得高於屋脊。如此條件想那樊國梁會心動的。」
「若不是你，又怎會鬧出這種事來？！下去！」
「那麼，朕好色嗎？」
「如此，兒臣寧願不要這位子。」光緒直直地望著慈禧太后。
不知什麼時候已經陰了天，濃厚的雲中黑霧翻攪，壓在死氣沉沉的紫禁城上。光緒兩眼閃著光亮凝視著慈禧太后：「兒臣絕不敢欺瞞親爸爸。早朝後不大工夫，兒臣便讓他撥了過去。」
「皇后，將來要統攝六宮，母儀天下，長得可人那自不必說，但重要的還是要看德行。若德行差而立了皇后。只怕將來——」只怕將來怎樣，慈禧太后沒有說下去，略挪了下身子，接著道，「像你說的，這幾個丫頭都頭一回見，立誰妥些還真有些犯難。不過，我看還是芬兒穩妥些。雖說這見的次數是少了些，只終究一家人，知根知底的，讓人放心些，你說呢？」
窗外，雖然已近黃昏，但驕陽的餘威猶在，熱得叫人難耐，陽光從西際天空斜射下來，照在路上，照在紫禁城紅牆碧瓦上，望去有如金色的夢。
李蓮蕪一邊櫻桃小口微張輕吹著墨跡未乾的宣紙，一邊偷眼望了望光緒，心裏直十五個吊桶打水般七上八下：「皇上——」
「還萬歲呢，不讓咱這皇上將我氣死就萬幸了！」
「你的差使可是越做越長進了！」慈禧太后冷哼道，「以後可給我多留著些心思！去吧，告訴皇上不必過來問安了。」
「親爸爸，兒臣求您，只此一回。」
「公使閣下這麼說豈不顯得太生分了嗎？我國有句俗語：一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。你我日後相處的時日還長呢，可否請公使閣下看本官薄面，向貴國總統多方陳請？」
接到去天津的懿旨，楊立山心裏直喝了蜜一般，急匆匆趕到醇王府回了園子事宜，回到府邸看表時卻已是酉正時刻，遂吩咐下人們備了行李，便擁著福晉徑自歇息。次日天邊剛露出魚肚白，楊立山便出了京城。京津兩地間說來也只百許里地，然一路上遊山玩水，待抵天津時已是時近九月。
「萬歲爺是老佛爺一手帶大的，為什麼她老人家要讓人……讓人……」
這日酉中時分，眼見驕陽已自西斜，楊立山方吩咐打轎奔直隸總督衙門。其時太陽雖已偏西，卻依舊曬得大地熱氣蒸人，街衢上極少行人，連狗都熱得在樹蔭下四腳撲地吐著舌頭。楊立山一進轎便被烤人的熱浪給逼了出來，皺眉欲待重回驛館，卻已出來，遂吩咐換了乘竹絲涼轎，這才逶迤前行。
「萬歲爺……萬歲爺……您怎麼了？您怎麼了？」王福亦已淋得落湯雞般，見狀忙上前顫聲道。見光緒沒反應，遂大聲喊道，「快！快傳太醫！萬歲爺他……他……」
「你下去吧。」李鴻章這方聽得廳外似有人在竊竊私語，遂吩咐了一句，高聲道，「外邊可是雨亭、步蟾？快進來說話。」
慈禧太后腮邊肌肉急促抽搐著，突然猛地一擊案，厲聲道：「大胆！這等大逆不道的話你也說得出來？！」說罷，也不趿鞋便下了炕，來回反覆快速踱著步。
「一切但聽親爸爸吩咐。」光緒細碎的白牙緊咬下嘴唇，沉思道。慈禧太后冷冷笑了一聲，望著光緒半晌方開口說道：「李鴻章摺子所奏，也是出於一片衷心，隻眼下時局穩定，我看就先把撥他那兒的銀子用著，日後寬餘了再多撥些過去，你說呢？」
「是臣許庚身。」
「嗯。」李蓮英點頭應聲，抿了抿嘴唇接著道，「老佛爺最喜『菩薩彎』、『鳳尾髻』、『倒馬墜』幾種式樣。這些我于紙上都寫得很細的了，你回頭一定要細細研讀。」李蓮英說著頓了一下，補道，「對了，與老佛爺修發時切切要小心，不能有絲毫走神。若將老佛爺秀髮弄了下來，可有你受的。記著了嗎？」
「什麼事？大人但說無妨。」
「相信、相信，對於貴國的實力本官何時又曾懷疑過呢？本官只是擔心由此而影響了貴我兩國的友誼而已。」李鴻章尷尬地道了句，正尋思著如何開口，靜坐一旁的屬官忽然插口說道：「公使閣下，貴國一再堅持，不外乎為著銀子——」
慈禧太后聞聽冷哼了聲沒有言語。李蓮英黃板牙咬著下嘴唇沉思了下，復道：「如今已這般光景，以後說不準還會鬧出什麼事兒出來。奴才尋思，老佛爺還是派個信得過的奴才過去妥些。老佛爺您說呢？」慈禧太九-九-藏-書後站起身踱了兩步，道：「你看讓誰去好些呢？」
「如此便好！倘讓我曉得你有不是之處，你可給我當心著點！」慈禧太后兩眼閃著綠幽幽的寒光，直勾勾地瞅著寇連材，「先時皇上與翁同龢、張之萬這些奴才都說了些什麼？」
「命婦葉赫那拉氏叩見老佛爺、皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲。」葉赫那拉氏一身一品誥命服飾，鏤花金座朝冠上三顆東珠顫巍巍地晃著，跪地叩頭呼道。
「好了，不要說了。讓朕一個人待會兒。」說罷光緒抬腳便進了東廂房。許是覺著悶熱，光緒向著屋外吩咐道，「把亮窗支起來。」
「嗯？說些什麼？」
「嗻！」
「朕的身子真那麼重要嗎？」光緒說著冷笑了一聲，旋即接著道，「王福，你侍奉朕時日也不短了，你說說，朕可曾做過對不住老佛爺的事兒？」
「兒臣曉得。」
李蓮蕪兀自一人坐在空蕩蕩的殿里發獃，瞅著光緒這般樣子進來，怔了下，忙不迭起身迎上去，蹲身請了安，便向著王福、寇連材嗔道：「瞧你們怎生侍奉的主子？若讓老佛爺曉得，不打你們板子才怪呢！萬歲爺您先候陣兒，奴婢這便與您取衣服來。」說罷轉身便欲進屋，卻被光緒開口止住：「朕怎敢勞你大駕？王福，與朕取衣服來。連材，搬個凳子放這。」
光緒腮邊肌肉不易察覺地抽搐了下，接過崔玉貴遞上的茶水微呷了口，方開口道：「親爸爸意思，兒臣不敢有絲毫異議，只翁同龢已將那銀子撥了過去。」「是嗎？」慈禧太后冷冷道了句，趿鞋下了炕，花盆底鞋踩得「咚咚」作響，踱至窗前，目不轉睛地凝視著窗外天空。
「大人放心，下官一定代為轉告。」楊立山點頭笑道。
來至慈寧宮，但見四周死一般靜寂，針落地都聽得見，寇連材不由眉頭微皺，兀自尋思著該如何是好，卻見一個小太監自側門出來，遂問道：「不知老佛爺那邊可還議著事？」
「嗯。好，很好！回頭我便讓經方加緊辦理。岸防設施呢？」
「真的？！」光緒冷哼了聲，復移眼望著窗外。
斜倚轎中，光緒心頭猶如堵了團破棉絮一般。同治皇帝胸懷大志卻處處受慈禧太后壓制，以致沉溺女色歸了西，這事打他記事起便深深地刻在了他的腦海中，為此他時時提醒自己要如阿瑪、師傅所言小心小心再小心，以免重蹈覆轍。可如今這般形勢，又與當初同治皇帝有何異呢？他不久就可以順理成章地榮登九五，可那又能怎樣？便他有康、乾睿智，能扭轉如今這種局面嗎？便他能扭轉這種江河日下的局面，慈禧太后又能隨他意、放手讓他幹嗎？光緒閉目坐在亮轎上，竭力想把這些亂如牛毛的思緒擰到一處，卻仍舊是百思不得其解。正自沉吟間，卻聽前面一陣吵嚷，夾著內務府官員的呵斥聲。光緒眉頭微皺，吩咐住轎，呵腰出來。
「先時在御花園裡做了些什麼，你以為萬歲爺不曉得嗎？！」王福插口喝道。
「回老佛爺，萬歲爺的『玉瀾堂』動了幾天了。只老佛爺的『樂壽堂』不知什麼原因，現如今還沒有開工呢。」李蓮英狡黠地眨了眨眼，面上不易察覺地掠過一絲奸笑道，「不是做奴才的多嘴，七爺如此做法實在是沒將老佛爺您——若是有老佛爺的人在那應著，怎會有這種事出來？」
目送恭思當出前廳，李鴻章猶如泄了氣的皮球般癱在了椅子上。事情有了著落，可他卻沒有絲毫輕鬆的感覺。這些年他得到的東西太多了。他得到了許多人夢寐以求卻又終生不可及的榮華富貴，而與此同時，他也得到了許多人不想得到的東西：賣國賊！二者相衡孰重孰輕，他說不清楚，他只知道如此名號戴在自己頭上卻是無論如何也對不住列祖列宗、對不住天下蒼生的。
李鴻章苦笑了下，無奈地搖了搖頭，說道：「如此，本官一定將貴國之意儘快轉奏我國皇太后與皇上。」說罷，李鴻章起身背手踱了兩圈，接著道，「公使閣下，本官尚有一事，還請閣下能考慮一二。」
「方才我已與你的屬下說了，」恭思當神情似乎緩和了些，「此事我萬萬不能接受。」
掀簾進來，只見光緒穿一件米色葛紗袍躺在竹安樂椅上，用熱毛巾敷著頦下和耳朵后。李蓮蕪站在旁邊，從盆子里擰著毛巾給他替換。見他進來，光緒問道：「有什麼事？」
「公使閣下息怒。」李鴻章抬袖拭了拭額頭上的汗水，賠著笑臉道，「本國太后老佛爺懿旨駕到，本官實在是脫不開身，還請多多擔待、多多擔待。」恭思當藍眼珠直勾勾地盯著李鴻章：「我不管是你們老佛爺還是你們皇上，你如此舉措，便是失禮！」
這也銀子那也銀子，國庫還能撥給他嗎？一想到此事，李鴻章心裏頓時像塞了一團爛棉絮，揪不清挑不完，堵得五臟六腑都是滿滿的……
李鴻章這方有些回過神來，拈鬚沉思片刻點頭道：「你所說不無道理，確該防著些，我隨後向朝廷上奏，請再撥些款子。近日演練情況怎樣？」
「大人所言甚是。不過單這些艦隻似仍嫌單薄了些。卑職近日風聞日夷擬就了一份擴建海軍計劃，其國內上自天皇下至庶民，皆踴躍捐款，其矛頭無非是針對我北洋水師。」丁汝昌撿空喝了口茶，不無憂慮道。
李蓮蕪身子雷轟電掣般顫抖了下，道：「萬歲爺言語，奴婢真不明白。若奴婢果有不是之處，願受萬歲爺任何責罰——」
「回萬歲爺，此次共選秀女二百一十六人。侍郎長敘大人、江蘇巡撫德馨大人、副都統桂祥大人的千金剛被老佛爺喚了進去。」
葉赫那拉氏見勢忙磕頭如搗蒜般道：「臣妾謝老佛爺隆恩，臣妾——」
「親爸爸，兒臣——」
……
李蓮蕪沉思片刻，道：「你說得也有道理。只我看萬歲爺生性慈和，絕不會做出對不住老佛爺的事兒出來。倒是老佛爺這樣做法，對不住萬歲爺呢。」說罷，許是出於同情，李蓮蕪長嘆了口氣。
「閣下如此說話不覺有失禮儀嗎？誰又告訴閣下我國是為了貴國的銀子？！」恭思當滿臉的不快。
「嗻！卑職明白。」
……
「嗯？」
「嗻。」
「彈丸小國何足為慮？他這般作為還不是懼我北洋水師，希圖自保嗎？」
「皇上，臣妾求您了，您就別說了……別說了……」葉赫那拉氏說著竟昏厥了過去。光緒懵懂了下，回過神來忙向外高聲喊道：「王福！王福！快傳太醫！」
「免了免了，快坐著說話。」李鴻章微笑著說道，「本想著你們昨日便可到的。怎的，被事耽擱了？」丁汝昌方拿捏著坐了，聞聽忙躬身道：「回大人話，因接著盛大人和世昌他們來電，故拖了半日時間。」
「嗻！」許庚身答應一聲，打開摺子略看了幾眼，朗聲道，「李鴻章所奏三事。其一，我北洋水師所購四艘鐵甲快艦不日便可駛抵劉公島，北洋水師建軍之日指日可待。只近聞日夷大肆擴建海軍，其矛頭直指我北洋水師，故懇請再撥款項，壯我水師，以備不虞。」
「下去！」
「嗻！」
李鴻章猶豫了下，道：「不知老佛爺有何旨意傳與下官？」
「皇上——」翁同龢暗暗嘆息道。
「沒──」楊立山怔了下，忽然想起什麼似的伸手拍了拍腦門兒，笑道，「大人不提下官倒差點忘了，真罪該萬死。上邊說了，此次搬遷一事，新址由他們選，新教堂亦由他們建，只一條，那新建教堂不得高於五丈，鐘樓亦不能高於屋脊。」
「奴才不敢，奴才該死。」王福暗暗長吁了口氣，輕聲哀求道，「萬歲爺，身子骨要緊，您還是回殿歇著吧。」寇連材與幾個小太監捧著御膳過來，見此情景，亦忙疾步上前：「萬歲爺您這是怎的了？快回殿歇著呀。淋壞了身子骨可怎生是好？」
「還敢說？！我看你呀，幾日不見倒似給萬歲爺攏了過去。萬歲爺給你甚好處了？嗯？！」望著素日里慈顏善目的哥哥忽然變得面目猙獰，李蓮蕪禁不住打了個寒戰，喃喃道：「我再也不……不說了還不行嗎？」
「朕是說你。」接過寇連材遞上的參湯，光緒微呷了口，見李蓮蕪兀自發獃，遂道。李蓮蕪心裏揣了個兔子般跳個不停，強自定神道：「萬歲爺，奴婢https://read.99csw.com……奴婢不曾做過對不起您的事呀。」
「皇上——」
「大人此次前來，不知上邊可還有什麼話兒？」
許庚身兀自出神，聞聽忙定神徐徐道：「北堂遷移一事已與法使巴德諾初定以下款項：一、以兩年為限，凡北堂、仁慈堂地基房屋及樹木等於限內交付；二、將西什庫以南酌給三分之二，交北堂主教收管；三、新建教堂大堂，自地至梁，以五丈高為限，鐘樓不得高於屋脊；四、新堂由教士等自行畫圖和起造，用費三十五萬兩白銀，分十八個月三次支付；五、北堂內所有百鳥堂內禽獸及古董、鐘樓內風琴及喇叭，在駐京主教樊國梁請示教皇后折價售與中國。」
「你——」慈禧太后似有所感，搖了搖頭道，「他雖不是我生的，可身上也有一半血是咱葉赫那拉氏家族的。我又何嘗忍心呢？說心裡話，我也怕他會走上淳兒那條路。」
李蓮蕪滿腹狐疑地望著光緒：「萬歲爺不大喝酒。」
光緒踱至李蓮蕪跟前，止步久久凝視著她，良晌方開口問道：「真的不曉得？」李蓮蕪慌得心頭突突直跳，低頭強自定住心神道：「真的。」
「好了，你我姐妹一場，這般樣子讓人瞅著會怎生說我？」慈禧太后說著轉臉吩咐道，「崔玉貴，你好生侍候著，待雨住了再送回去。」說罷，抬腳便踱了出去。
「不用了！過會兒自會醒轉的。崔玉貴，你先扶了炕上躺著。」慈禧太后說著擺手令眾人退下，因見光緒兀自滿臉焦慮地握著葉赫那拉氏的手，不由又是大怒，厲聲喝道，「皇上，這沒你的事了，跪安吧！」
「此事先前已經提過，只那主教樊國梁始終不同意呀。」不待李鴻章話音落地，恭思當已徑自開了口。李鴻章聽罷，「哈哈」笑了兩聲復踱至椅前坐了，端杯抿口茶瞅著恭思當說道：「正因為如此，本官方請公使閣下鼎力相助，難道連這點小事閣下亦不肯伸手一二嗎？」
「哎哎。回公公話，老佛爺正和二位中堂爺議著事，看情形不大對勁，公公您可要小心著點。」
李蓮英奸笑了下，說道：「看來妹妹近來進展得不錯吶。可曾與萬歲爺那個……那個來著？」
「老佛爺息怒。皇上他年紀尚小，您就……就多擔著些吧。」葉赫那拉氏語聲似秋風吹拂下的落葉顫顫發抖。
葉赫那拉氏這方定神掃了眼佇立一側的眾女子，卻也個個如花似玉，遂道：「臣妾一切但聽老佛爺的。」
「嗯。」慈禧太后輕輕點了點頭，道，「好，你明兒便過去。不過記著些，切莫張揚。」說罷，慈禧太后抬腳行至窗前，久久凝視著，一動不動。
「嗻，奴才告退。」
「話不是如此說。那樊國梁乃教廷之人，受羅馬教皇差遣，便我國總統亦不能管其事務，在下實在心有餘而力不足。」
「回萬歲爺話，李鴻章六百里加急摺子。」
「說心裡話，這些日子與你相處，朕這心裏確已有些割捨不下，只為你善解人意。」光緒仰天嘆了口氣，神色緩和了些說道，「不曾想你服侍朕卻是帶著這個目的，朕這心裏實在是——朕看你良心未泯，也不為難與你，你還是回老佛爺那邊去吧。」
「不必了，王福留殿里，你陪朕去松泛松泛。」光緒沉吟著道句，起身進屋徑自更衣便出了養心殿。過儲秀宮折向西行至御花園，只見枝繁葉茂，滿園綠色，雖不似春時那般嫵媚，卻也別有一番情趣。光緒閉目仰臉長吸口氣，只覺芳香撲鼻，心裏真說不出的舒坦。
「連材，你七歲進宮，若沒有老佛爺照應，你能有今日嗎？」李蓮英討好似的見縫插針道。
「夠了！」光緒怒喝了句，臉已漲得通紅，連鼻息都激動得調息不勻，甩手將毛巾扔與李蓮蕪，趿鞋便站起身來。翁同龢滿是不安的目光隨著他移動著，終於忍不住開口喚了聲：「皇上。」
「公使大人就不必推託了吧。此事若辦不妥，本官無法向我國皇太后、皇上交代事小，如若由此影響了眼前這事，那可就大了！閣下以為呢？」
「這倒也沒什麼，只你去不大合適，傳出去還不招來閑言碎語？」慈禧太后皺眉道。
張之萬身子哆嗦了下，起身小心道：「是老佛爺頒旨李鴻章的。」
「還沒呢。」
「奴才不敢，奴才便有天大的膽子也不敢欺騙老佛爺您的。」
《中法新約》1885年11月28日于北京交換批准后，法國駐華公使戈可當（M.G.Gogordan）復與李鴻章在天津簽訂了個《中法越南邊界通商章程》，規定中國開商埠兩處，允許法國在商埠設立領事館。同時，還議定了進出廣西、雲南邊界貨物的稅則：凡進口稅減收五分之一，出口稅減收三分之一。由於該章程沒有達到法國的預期目的，所以在章程草案傳至巴黎后，法國政府不予批准，並派使臣恭思當來華，再行磋商。
「萬歲爺沒……沒騙奴婢……」
「老佛爺大恩，奴才刻骨銘心。只奴才所言絕沒有半點假話，還請老佛爺明鑒。」
李鴻章正被這事搞得焦頭爛額，不想卻又來了樁棘手的事兒，當下半蒼眉毛不由緊皺了起來：「此事先時已有交涉，那法人究是不肯。如今重提，只恐——」楊立山仰臉笑了兩聲，望著李鴻章道：「此事放別人身上興許是難了些，不過對大人您來說，怕不值得一提吧。實話說與大人，這個肥差若非李總管極力向上邊推薦，說不準還——」楊立山說著喚屋外長隨進來，伸手接小包遞與李鴻章，「這二斤上好銀耳，是下官臨離京時李總管讓帶與大人您的，說這東西配上冰糖熬化了，隨時進補，于身子骨最是有益的。」
「如此本官這裏先謝過了。」李鴻章說著微微拱了下手，「方才接我國皇太后懿旨，著本官就北堂遷移一事與貴國磋商——」
光緒沒有言語，由王福服侍著換了衣服，腳步橐橐踱至殿門口坐了，目不轉睛地望著外邊，彷彿要穿透朦朧的雨霧。一時間養心殿死寂得針落地都聽得見，只聽外頭翻江倒海般的雨聲和雷聲。許久，方聽光緒嘆息一聲，慢條斯理道：「朕看你心地善良，不想卻也陰險狡詐，朕這些日子待你怎樣，你心裏應該清楚的。你說，朕可曾虧了你？」
光緒止住了愈踱愈快的腳步，他的精神似乎變得有些恍惚。望著翁同龢那滿是焦慮、期待的目光，他額前暴得老高的青筋漸漸隱了下去，臉上的神色似乎也平緩下來，輕輕嘆息一聲，踱至東側的屏風前，良久，方開口說道：「你們都下去吧。告訴老佛爺，這三件事朕意后二事皆不可准。」
「我國不缺銀子，便真缺亦有他法取得，不勞總督大人費心。」
慈禧太后臉上青一陣紫一陣，盯著光緒喝道：「這般樣子做給誰看？嗯？！再若如此，我便將這丫頭趕出宮去！」
李蓮蕪正自被光緒先時舉止驚得發獃，聞聲忙答應一聲躡手躡腳進來支起亮窗。光緒踱至窗前向外望著，眼瞅著空殿曠院只覺索然，搖頭回身沉思間，一抬頭，卻見李蓮蕪迎窗而立，上身醬色比甲滾邊綉著紅梅，天青短袖紗褂露出皓腕如雪，一溜水泄長裙曳地無風自動，彷彿一枝亭亭玉立的君子蘭。李蓮蕪見他望著自己，一張秀臉頓時臊得熟透了的柿子般紅潤，不覺低頭揉搓著衣角，卻反更增幾分嫵媚。光緒禁不住喃喃自語了句。
「這個下官便不清楚了。不過大人既然提起，下官回京見著老佛爺可代為陳奏。」
「回萬歲爺，」因兩手抱著文案，寇連材只躬了下腰，回道，「奴才不曉得。只早起聞得園子里那株枯了的牡丹竟開了花，奴才尋思著她該不會是去了園子吧。萬歲爺您瞧要不要奴才喚她過來？」
「沒有。」光緒低聲重複了一句，突然仰天大呼道，「可為什麼？為什麼她要如此待朕？難道朕連這點事也做不得主？也要聽人擺布嗎？你說，朕是不是皇上？到底是不是？」
「他……他還是個孩子。」葉赫那拉氏說著扭著身子滾到地上，抱住慈禧太后的雙腿搖著，哽咽道，「就求老佛爺看在你我姐妹一場的份兒上，饒了他吧。老佛爺若氣不消，就請責罰……責罰臣妾吧。」
「是奴才。」說話間，寇連材已走了進來，打千兒請安九九藏書道，「萬歲爺，該進膳了。」
屋外，銅錢大的雨滴噼里啪啦撒落著，整個紫禁城霎時淹沒在麻簾一樣的雨霧之中。
「嗻。」
「讓她們都在翊坤宮那邊候著，朕見了老佛爺便過來。」光緒微微點了下頭，吩咐了句便徑直進了宮。過天井穿長廊，隱隱聽西廂房傳來陣陣女子聲氣，裏面還夾著慈禧太后刺耳的笑聲。隔窗掃眼，輕咳兩聲定神進屋，光緒躬身請安道：「兒臣給親爸爸請安。」
「哥哥！」李蓮蕪滿臉通紅，嗔怒道。
「沒了。」
「萬歲爺，新選的秀女都已入宮，老佛爺讓您過去瞧瞧。」見光緒迴轉，王福三步並兩步迎上前。光緒眉頭微皺了下，抬眼望表卻已是巳末午正時分，沉思片刻，遂吩咐翁同龢道乏，徑乘明黃軟轎向慈寧宮而去。
「那銀子呢？多少？由哪兒出？」
「朕先時是有些警覺，不過現在朕放心了。」
「嗻！」
「萬歲爺，您瞧，那不是漪玉嗎？」寇連材彷彿怕驚醒夢中的光緒般低聲道。光緒聞聽睜眼循著寇連材的手指望去，果見假山處一女子一溜水泄百褶長裙。單隻從背影，光緒便知是漪玉無疑。見寇連材欲揚聲傳喚，光緒忙抬手止住，輕手輕腳近前，卻聽得李蓮蕪說話道：「哥哥喚我做甚？這般光景估摸著萬歲爺也該回殿了，倘見不著我怎生是好？」
「臣李鴻章恭請老佛爺、皇上聖安！」李鴻章徐步上前甩馬蹄袖跪了，磕響頭道。
「大人。」
「回老佛爺，」寇連材心裏怦怦跳個不停，暗吁口氣強自定神道，「萬歲爺尋思著與老佛爺請安，所以讓奴才先過來瞅瞅老佛爺可曾歇息。」慈禧太后冷哼了聲，惡狠狠道：「你敢騙我？！」
「好吧。還有什麼事？接著說。」
「大人急甚，好歹讓我喘口氣呀。這鬼天氣真蒸籠般烤得人難受。」
「你還原先那樣就是了。放心，不會有事的。還有，這陣子我不在，你抽空也往老佛爺處跑跑，免得讓崔玉貴那奴才撿了空子。」李蓮英說著冷哼了一聲，「老佛爺素喜裝扮，尤其是那眉與發，看得更是緊要，你只揣摩著這點就是了。眉呢，宮中盛行『西蜀十眉』：一曰開元御愛眉，二曰小山眉，三曰五嶽眉，四曰三峰眉，五曰垂珠眉，六曰月棱眉，七曰分梢眉，八曰涵煙眉，九曰拂雲眉，十曰倒暈眉。其中以開元御愛眉、涵煙眉最為老佛爺喜愛。至於那發呢，式樣少說也有幾十種——」
「臣妾一時頭暈眼花，驚了老佛爺聖駕，還請老佛爺恕罪。」葉赫那拉氏用力扭轉身子，面對慈禧太后淚眼模糊道，「老佛爺，皇上年少氣盛，一時言語莽撞，您大人不計小人過，就恕了他這回吧。」
「朕沒瘋！」光緒止笑，抬袖拭了拭臉頰。
「親爸爸——」光緒嘴唇翕動了下，還欲開口，只這時崔玉貴徑自從外邊進來，躬身稟道：「老佛爺，醇王福晉已在外候著，您看宣不？」
盛大人即盛宣懷，字杏蓀，江蘇常州人，1870年入李鴻章幕，先後任輪船招商局會辦、電報局總辦；鄧世昌字正卿，廣東廣州人，福州船政學堂首屆畢業生，精於測量、駕駛，曾任南洋水師管帶，不久調入北洋，被派赴英國購買戰艦。
「瞎了你的狗眼！」不待楊立山言語，身邊長隨開了口，「內務府楊大人也不識得？快進去通稟你家大人！」那堂官怔了下，膽怯地看了看楊立山，說道：「大人多擔待，制台大人正在會晤法國使臣，概不接客。大人有事小人隨後可代為——」
「草木皆兵而已。誠如你所說，朕是老佛爺一手帶大的，又怎會做出對不起她老人家的事呢？」光緒帝說著無奈地搖頭長嘆了口氣。這時間，外邊傳來輕微的腳步聲響，光緒嘴角肌肉抽|動了下，乾咳兩聲問道：「何人在外邊？」
「好好好，哥哥不說了，不說了還不行嗎？不過，越是這個時候越要當心，可別到頭來弄得前功盡棄。」李蓮英笑著拍了拍剃得簇青的額頭，道，「昨兒個老佛爺讓我今日去西邊園子，故來與你說一聲。」
「是，老佛爺所言甚是。」
只見他撲通一聲跪倒在地，叩頭哽咽道：「親爸爸，兒臣他事都可依您老人家，只此事乃兒臣終身大事，就求老佛爺讓兒臣做一回主吧。」
聞得李蓮英亦攪了進來，李鴻章心中更是叫苦不迭。那尚是在光緒初年，李鴻章奉旨進京，不想連著四五日進宮，卻連慈禧太后影子都未見著便被李蓮英給擋了回來，回頭一打聽，是因為自己沒孝敬他，不給傳喚。想自己堂堂大清國的封疆大吏，卻要給一個奴才送紅包，李鴻章不由怒火三丈，索性便來了個不理睬。後來隨著恭親王奕見著慈禧太后提及此事，誰曾想慈禧太后卻只莞爾一笑，道：「你堂堂一個總督，還愁沒銀子使？塞與他些不就是了？」便不了了之。李鴻章這方曉得那李蓮英權勢之顯赫，又聞得他心胸甚是狹窄，回頭忙不迭備了一萬兩銀子親自送到府邸，方將李蓮英心中怨氣壓了下來。自此，李鴻章對李蓮英便是敬畏有加，唯恐開罪了他討來橫禍。當下聽楊立山言語，李鴻章已知李蓮英葫蘆里賣的什麼葯，無奈地搖頭苦笑了一聲，說道：「李總管這番美意，本官可真有些生受不起吶。回頭你返京勞煩轉告李總管，本官多謝他這番舉薦之恩了。」
「大胆！」李蓮英滿腹狐疑地盯著李蓮蕪，輕喝道，「你以為這是在家裡，想說什麼便說什麼？方才言語若傳與老佛爺曉得，便我也保不住你這小命，知道嗎？！」
你不急，我那可還有個難纏的恭思當（Ernest Constans）在那候著呢！李鴻章臉上掠過一絲不快，冷聲道：「既如此，欽差大人便先歇著，本官有事去去便來。」說罷便欲離去。楊立山見狀，忙「咕咚」一聲咽了滿嘴的荔枝，起身拉了李鴻章坐下，笑道：「大人真好急的性子。是這樣，老佛爺這陣子尋思著想將洋人那北堂遷了，故而讓下官親自前來與大人您說一聲。」
「如此本官多謝了。那法使恭思當尚在前廳候著，請恕本官無禮。」說罷轉臉吩咐了下人幾句，李鴻章便抬腳急匆匆出了屋。甫至廳前甬道，只聽裡邊傳來陣陣吵叫聲，李鴻章怔了下，忙一路小跑進來，卻見那恭思當滿臉怒色，正自操著生硬的漢語嚷道：「你們，口口聲聲禮儀之邦，卻做出這等事來，你怎麼向我解釋？」
「但願如此。在下告退，明日此時給大人迴音。」
「混賬，怎可這般說話？！」李鴻章見屬下還待開口說話，忙丟眼色止住，賠笑道，「公使閣下，不過依本官看來，這倒不失為一個法子，你以為如何？」
「不行！」
聽得李蓮英言語，寇連材身子電擊般哆嗦了下，惶恐地瞥了眼光緒，卻見光緒額頭青筋暴突，腮邊肌肉急促地抽搐著，陰森森地盯著李蓮英兄妹一動不動。李蓮蕪伸手摺了朵牡丹，閉目嗅了良晌方長吁了口氣，望著李蓮英嘆息道：「哥哥，萬歲爺是老佛爺一手帶大的，難道她老人家還信不過？為什麼還要這般作為呢？」
李蓮蕪滿臉惶恐神色，徑至光緒跟前跪了，叩頭道：「奴婢可對天發誓，絕沒做過對不住萬歲爺的事兒。」光緒掃了眼李蓮蕪，冷聲道：「你若是演戲，定勝那『小叫天』百倍。來侍候朕，真屈了你了！」
「不要多說了。王福，你送她過去。」
「大人之言卑職不敢苟同。」丁汝昌眉頭微皺，望著兀自有些飄飄然的李鴻章，小心道，「日夷國土雖小，然其心絕不止於那彈丸之地，近段時間其在朝鮮的舉止便可證明一二。故依卑職意，我水師還須再購數艘鐵甲快艦以防萬一。」
「是嗎？」恭思當冷哼了一聲，道，「不過，總督大人但請放心，我國有的是軍隊，有的是大炮利艦，若果真有您說的所謂麻煩，我們有足夠的力量將其擺平。總督大人相信嗎？」
眼見李蓮英兄妹抬腳欲離去，光緒「嗖」地站直身子，嘴唇翕動欲張口，只不知怎的卻終止住。待二人身影消逝得無影無蹤，方邁著灌了鉛般的腿緩緩踱了出來，陽光下他的臉宛若新雪般煞白。及近隆宗門，眼瞅著翁同龢手搭涼棚過來，遂問道：「與北洋水師那銀子可曾撥了過去？」ｒeａd.99ｃｓｗ.ｃoｍ
「喲，原來是寇公公。」那太監怔了下，旋即趨步上前打千兒賠笑道，「小人真是有眼無珠，還望——」
「沒有。」
「哦，沒什麼。」光緒隨口應句轉身踱至案前，親自鋪平宣紙，自筆架里抽出一支大號筆，沉吟片刻濡墨揮毫寫道：
「什麼？此事朕怎生不曉得？」光緒聞聽坐直了身子，滿臉陰鬱地插嘴道。
「是嗎？難道那樊國梁不是貴國臣民？！那怎的教堂出了事他不去找那什麼教皇而找閣下您呢？」李鴻章笑著詰問道。恭思當臉漲得通紅，支支吾吾道：「這……那……」
「幾十種？」
「那你說說，朕不貪酒不好色，雖不敢說宵旰焦勞國事，卻也不敢有絲毫疏忽。為什麼卻事事總違心愿呢？」光緒說著收回目光，腳似灌了鉛般來回緩緩踱著。望著光緒偉岸的背影，李蓮蕪心中忽然生出一種從未有過的憐惜之情，沉思片刻，不無愧感道：「奴婢不曉得。奴婢只曉得但凡萬歲爺心裏不痛快，便是奴婢的過失。」
「唔？」
「奴婢曉得的。」李蓮蕪說著轉身擰了塊毛巾遞給光緒，「萬歲爺宵旰焦勞國事，身子骨最是要緊不過。還望萬歲爺凡事想開著些，這般樣子，便奴婢瞧著心裏也——」不知是作假抑或是動了真情，李蓮蕪抬臉時已是眼圈紅潤。光緒望著李蓮蕪，猶如在炎涼的人世中頓逢知己一般，半晌，方苦笑道：「誰讓朕是皇上呢？外人只曉得做皇上千般地美萬般地好，可又有誰曉得朕的苦處呢？」說著，光緒端起案上的茶杯微呷了口，許是味太濃了，他眉頭微皺。李蓮蕪見狀忙轉身欲出屋更換，卻被光緒喚住：「不必了，這味兒正合著朕這心情。漪玉，你到這裏侍奉朕多久了？」
李蓮蕪心揣兔子般咚咚直跳，急速瞟眼光緒，但光緒卻沒有看她，只凝視著先時所書那首李煜的《破陣子》。囁嚅良久，方滿臉緋色顫聲答道：「皇上不貪色。」
「萬歲爺，奴婢——」
「行了行了。咱家這還有事呢。」
因是六百里加緊，所以李鴻章的奏摺呈至軍機處時，新補軍機大臣許庚身不敢耽擱便急急奔了養心殿。至殿前廊下，卻聽裡邊傳來陣陣說笑聲，許庚身猶豫了下，正待開口說話，卻聽裡邊光緒已開口問道：「外邊何人？」
二百多名秀女見御駕到了，個個驚得臉色蒼白，懵懂了陣忙齊刷刷伏地磕頭。光緒擺了下手環視周匝，忽然想起早時御花園見過的長敘的一對女兒，定眼看時卻不見人影，沉思了下便開口問道：「這次選了多少秀女進來？可都在這裏？」
「慶郡爺督著總署，難得有空；楊立山呢，只怕去了也是白搭。」望著慈禧太后的背影，李蓮英偷笑了下，故做沉思狀開口說道，「奴才倒想去為老佛爺照應著些，就只奴才這一去，老佛爺身邊少了個使喚的人，怕——」
上天好像爆裂了似的一聲巨響，紫禁城都被撼得一顫。葉赫那拉氏微睜兩眼，發覺自己兀自躺在慈禧太后的御榻上，便欲掙扎著起身，卻被慈禧太后止住：「就躺著吧。」
「這──」丁汝昌支吾了下，硬著頭皮道，「這事進展慢了些。劉公島地勢複雜，於何處安置岸炮妥當頗為棘手，還請大人見諒。」
「老佛爺為人非是你摸得透的，以後切記不可胡亂言語。好了，我走了，你也別再待這兒了，趕快回去。」
「嗻！」
光緒皺了下眉頭：「什麼事？念來朕聽聽。」
李蓮蕪撅著嘴道：「本來就是這樣的嘛！」
「朕看你也不似作假的樣子。」光緒用手撫了撫李蓮蕪的秀髮，「你知道嗎？你方進宮時翁師傅還疑你是老佛爺派來監視朕的呢。」李蓮蕪身子電擊般顫抖了下，滿臉惶恐地望著光緒，惴惴不安道：「那……那萬歲爺您呢？您莫非也以為奴婢……」
卻說丁汝昌聽罷，乾咳兩聲道：「世昌來電稱我水師訂購之四艘主力戰艦英方現已完工，催促趕緊撥款子過去；盛大人來電稱英國滙豐銀行近期利率下跌，問大人可否——」
「是本官失禮、是本官失禮。公使閣下請坐，咱們接著談正事。」李鴻章躬身拱手賠了不是，眼見恭思當返身坐了，方吁口氣乾咳兩聲道，「方才本官所提之事，不知公使閣下考慮得怎樣？」
不待葉赫那拉氏有所反應，光緒已忍不住開了口：「兒臣不願意。」「我與你額娘說話，有你說話的份兒嗎？！」慈禧太后兩眼閃著寒光直直盯著光緒，厲聲喝道，「你不願意，這是你願不願意的事兒嗎？！任著你的性子，我怎放心將這位子交給你？」
光緒移眼看表，已是申末酉初時刻，沉思了下，道：「叫端進來吧。嗯──你去老佛爺那邊看看有什麼動靜，遇著翁師傅，讓他過來一趟。」
「回頭趕緊撥與醇王爺，讓他不要延誤，儘快轉給李鴻章，莫再生了枝節。還有，老佛爺派那奴才去園子，也不知打的甚主意，只他手腳出了名的不幹凈，讓醇王爺多費點心思，盯緊著些。」一路邊走邊說，不覺已至養心殿。
「叫進來。」慈禧太后說罷，滿臉不快地掃眼光緒，復踱至炕前盤腿坐了，「此事就這樣定了！」
「萬歲爺，奴婢錯了……奴婢錯了。」李蓮蕪身子瑟瑟地抖著，「求萬歲爺饒了奴婢，奴婢也沒法子，老佛爺派奴婢來，奴婢怎敢——」
「您想必也聽說了，英國此番進入藏地，雙方鬧得甚是不愉快。」李鴻章瞥了眼恭思當，似笑非笑地說道：「南境比不得中原之地，民智遲鈍。貴國倘一再堅持先始之條件，只恐惹來許多不必要的麻煩。」
李鴻章蒼白的臉上眉棱骨微微一顫，口嚼茶葉半晌方捋須說道：「公使閣下不知可曾聽說英國在我隆吐山之事？」恭思當怔了下，略帶詫異之色地望著李鴻章道：「聽說了。不知總督大人——」
「此事在下儘力而為。」恭思當深吸口氣，徐徐吐將出來。
「這般麻煩能記得著嗎？」李蓮蕪小嘴撅著，不悅道。
「好端端的興緻，卻被這些奴才們攪了，真真可惡。」李蓮英沏了杯奶|子呈上，討好道，「老佛爺，依奴才看，這奴才怕已被萬歲爺給攏了過去，不如將他──」慈禧太后冷笑了下，沉吟道：「他還沒那膽子！再說不還有你那妹子嗎？對了，園子那邊現下怎樣了？」
慈禧太后看上去精神十分倦怠，眼圈暗得發黑，半斜著身子懶散地偎在大迎枕上掃了眼光緒，慢吞吞道：「孫毓汶那奴才進來，說園子那邊銀子緊缺，你可曉得了？」
「夠了！」光緒腮邊肌肉抽搐了下，盯著李蓮蕪厲聲喝道，「你喚漪玉，是嗎？你父喚德楞泰，死在了雲南，是嗎？看你小小年紀，不想竟這般狡詐！今日朕便明說與你，早早死了那條心，想做朕的妃子，沒門！」
「回大人話，」劉步蟾見丁汝昌望著自己，坐在雕花瓷墩上微一躬身，侃侃說道，「經過數月的訓練，我官兵已較為熟練地掌握了艦隻性能。近日演練，各艦均能達到彈無虛發，出海作戰指日可待。只經這一番實戰操演，我水師所存彈藥頗感緊張，派員去催卻說尚未購回，還望大人責成有司儘快輸運。」
至直隸總督衙門呵腰出轎，楊立山簇青的額頭上已布滿了豆大的汗珠，抬腳，拭了拭汗水放眼看時，但見總督衙門寬敞的三間廣廈正門緊閉，兩尊漢白玉大獅子旁，幾十名軍兵持槍挎刀，頭上汗珠子雨柱般往下淌著，只釘子似挺立，目不斜視。照壁前大鐵旗杆上書有「欽命直隸總督李」七個大字的帥旗在驕陽下無力地垂著。楊立山看罷，忍不住開口道：「真夠氣派的。」
「萬歲爺您就別難過了。」王福向寇連材丟了個眼色，撲通一聲跪倒在地，連連叩著響頭道，「奴才求萬歲爺還是回去歇著吧。若您有個閃失，做奴才的可怎生向老佛爺交代呢？」
「兒臣此心唯天可表，若有二心，兒臣願遭天譴。」
恭思當似表同情般嘆了口氣，說道：「不是我不給總督大人面子，此事我亦已多次向我國總統、總理閣下提及，奈何——」恭思當說著聳了聳肩，「非只如此，我國對貴國就此事一再拖延甚為不滿，要求貴國政府最好在即日起十日內給一個明確的答覆。否則由此而引發的一切後果由貴國自負。」
寇連材知事兒九-九-藏-書已畢，多待亦無益處，遂轉身便待離去，只一時緊張身子卻撞在了楹柱上。這時間，但聽裡邊已傳來一聲怒喝：「什麼人在外邊？！」
葉赫那拉氏身子電擊般顫抖了下，抬眼望望慈禧太后，喃喃道：「老佛爺這是——」慈禧太後端杯喝了口奶|子，陰森森道：「修園子缺銀子使喚，我讓先挪點過去，他卻千般地不肯萬般地不願。你說說，我將他養這麼大容易嗎？他這樣子是不是——」說著，她冷冷哼了聲。
「奴婢多謝萬歲爺。萬歲爺，奴婢有句話兒不知該……該不該問……」
「知道了，你忙去吧。」寇連材擰眉沉思片刻，眼見四周鬼影亦無，遂大著膽子輕手輕腳過天井直奔慈禧太后寢處西廂房。甫至廊下，卻聽裡邊慈禧太后厲聲喝道：「夠了！這些道理不用你們教我！回頭告訴皇上，此事我意已決，沒有思考的餘地！跪安吧。」
雨依舊下著，風依舊吹著，光緒痴了一樣站在雨地里，任雨水澆透他的全身，卻是一動不動，只兩眼茫然地凝視著變幻莫測的天穹，雨水和著淚水在他的臉上肆意地向下淌著。良久，方聽他喃喃低語道：「皇上，我是皇上，我是皇上！」說罷，竟瘋了般仰臉狂笑起來。
葉赫那拉氏略抬了下手，似笑非笑道：「快起來。當年見你還不會說話呢，如今卻已是花兒般的大姑娘了，時間過得可真快吶。」「可不是嗎，想當初皇上進宮，頭一遭上朝還尿褲子呢，如今不也是個頗有主見的大人了？」慈禧太后說著瞟了眼光緒。「這五個丫頭個個如瑤池天仙般，不過這皇后的位子卻只一個，你瞧哪個更合適些呢？」
望著葉赫那拉氏那滿是懇求的目光，光緒的心都碎了，眼淚亦禁不住泉涌般奪眶而出。然而，這次他卻沒有屈服，只見他撲通一聲跪倒在地，叩頭哽咽道：「親爸爸，兒臣他事都可依您老人家，只此事乃兒臣終身大事，就求老佛爺讓兒臣做一回主吧。」
「京里來的！」楊立山身邊的長隨朗聲道。
「知道了！」光緒神色嚴峻，目光像要穿透宮牆一樣凝視著遠方。良久，方長吁口氣說道，「既如此，李鴻章的奏請倒真該好生重視。師傅，朕意再撥二百……不，撥三百萬與他，你看呢？」
李鴻章呷了口茶，望著楊立山：「沒了？」
「這你甭管。只你不能有絲毫馬虎大意。」李蓮英一臉正色地告誡道，「有甚異常及時稟奏，老佛爺性猜忌，若讓別的奴才搶了先，對咱可大大的不利。」
退朝回至養心殿，揀看了一陣子書，光緒只覺心裏空落落的，吩咐王福泡了壺釅茶，斜倚在春凳上出神，卻猶是靜不下來，遂朝屋外喊道：「漪玉，與朕唱段曲子。」半晌不見迴音，光緒眉棱骨抖落下便欲抬高嗓門。因見寇連材抱著一疊文案進來，遂問道：「漪玉呢？到哪兒去了？」
「什麼？」
「正好，回頭趕快去電讓他將款子悉數撥往英國。等世昌他們率這幾艘軍艦回來，估摸著我北洋水師便可正式建軍了。」手中有槍有炮，方說得起話，坐得穩位子。眼見自己辛辛苦苦操辦了十余載的北洋水師不日便可正式成軍，李鴻章心裏真喝了蜜般甜，先時的陰霾氣早已蕩然無存，喜道。
「嗻！」
「老佛爺派你來，是要你費盡心思做朕的妃子嗎？！」光緒兩眼閃著瘮人的寒光直勾勾地盯著李蓮蕪，「如若這般，你也不必如此大傷腦筋，讓你那哥哥與老佛爺說一聲不就行了嗎？」
「一個字：權！」李蓮英冷笑了聲，抬袖拭拭額頭上密密的細汗，說道，「老佛爺如今是聽著政，可這位子終究還是萬歲爺的，不做些防範，萬一萬歲爺主位后——那還有老佛爺的好嗎？」
「親爸爸，目下雖說表面上一派太平景象，可壓根便不是這麼回事。」光緒眉頭緊鎖，沉思著道，「日夷如今正加緊擴軍備戰，便那什麼天皇也拿了自己的私房錢出來，我朝若不早做準備，只恐一旦禍事臨頭，想備也已遲了。兒臣請親爸爸——」
「這是南唐後主李煜的《破陣子》，講的是——」光緒仰臉長吁了口氣。
「萬歲爺，奴婢——」望著臉色鐵青的光緒，李蓮蕪渾身似霜打了般瑟瑟發抖。
「朕是皇上，會騙你嗎？」
「這——」翁同龢面露難色，沉吟道，「皇上也曉得，這陣子修園子挪了二百萬過去，雖說還剩些，卻都已有主的了，如此多臣只怕——不過，臣回頭再仔細查點下，盡量擠些出來。」
那軍兵見楊立山的長隨滿臉不屑的神色，知道來頭不小，正待上前行禮，早有一個堂官疾趨而出，直至楊立山面前打千兒賠笑道：「大人萬福金安！敢問大人──」
「日夷彈丸小國，也敢公然向我天朝叫板？」光緒喃喃自語了句，將目光移向了翁同龢。翁同龢見狀躬身道：「前陣子日夷就我朝出兵平定朝鮮『甲申政變』提出抗議，強迫我與其訂立《天津會議專條》——」
「這——」葉赫那拉氏怔了下，內心深處不由泛起一股寒意，皺眉沉思良晌方道，「都頭一遭見面，臣妾心裏亦沒個譜兒。」說罷將目光移向了光緒。光緒定神掃了眼眾人，最終將目光定在了長敘那小女兒身上。葉赫那拉氏會過意來，輕咳兩聲道：「不過依臣妾看，這丫頭倒長得挺可人的。」慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，道：「這丫頭確是長得不錯。不過，咱這可是在選皇后！」
「禍事禍事，便沒事也讓你們嚷出來了！日夷彈丸小國何足懼哉？便他如今擴軍，也只是怕我天朝降兵于其國土而已，值得你們整日價提心弔膽嗎？」不待光緒話音落地，慈禧太后已兀自開了口，「我看你呀，壓根便沒那點心思！」
「朕嗜酒貪杯嗎？」
「這五個，一雙是長敘的丫頭，一雙是德馨的丫頭。還有一個呢，說來也不算外人，是你那弟弟桂祥的。」慈禧太后說著向芬兒丟了個眼色，「芬兒，還不快上前見過姑母？」靜芬兀自出神般望著光緒，聞聽一張俊臉頓時漲得緋紅，輕移蓮步上前蹲了個萬福道：「芬兒給姑母大人請安了。」
光緒腮邊青筋暴突，細碎白牙咬得咯咯作響道：「好，很好。還有呢？」許庚身心底直泛起一股寒意，簇青的額頭上不覺已布滿了密密細汗：「與法人就章程磋商一事，數日來絞盡腦汁，然法人究是不肯讓……讓步，反以戰事相……相脅……」
光緒移眼瞥了下二人，仰臉長吁了口氣，搖頭苦笑道：「好，回去，回去。」
「誰曉得以後會怎樣？如今只有兩邊都先應著。萬歲爺那邊你要多留神，若他有絲毫言語舉止對老佛爺不恭處，立馬奏與老佛爺，那邊老佛爺的人可不止你一個。」
「做什麼的？還不快快走開？！」一個當值的軍兵見楊立山四處張望，厲聲喝道。
至書房，吩咐下人擺了香案，李鴻章正欲跪地接旨，卻被楊立山止住：「大人請起，只幾句話而已。」說著，徑自桌上碟中揀了顆冰糖荔枝丟嘴裏細細嚼著。
光緒聽罷，兩道劍眉不由緊皺成「八」字，揀一株樹后隱了身子，細眼看時，卻原來是李蓮英，張口欲說些什麼，卻終忍住了。
李蓮蕪聽罷，急道：「哥哥去了，那我怎生是好？」
「老佛爺息怒……老佛爺息怒。」葉赫那拉氏也不起身，就勢跪倒在地，頭叩地山般響，顫顫道，「皇上，你怎可這般說話？老佛爺養育你一場，容易嗎？你快……快給老佛爺認個錯。」說話間，淚珠兒已斷線風箏般淌了下來。
「回老佛爺，奴才那時正在御膳房給萬歲爺備膳，不曾在殿里侍奉。御膳房那些奴才都可給奴才作證的。」寇連材偷眼望了下慈禧太后，卻見她仍自直勾勾地盯著自己，忙復垂下頭來。
「親爸爸——」
「哦，進來吧。」
一聲沉雷拖著尾音傳了進來。慈禧太後身子不由自主地哆嗦了下，旋即便鎮定下來，轉身盯著光緒冷聲道：「該不會是聽了孫毓汶言語你方吩咐的吧？！」
四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識干戈？一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏離別歌。垂淚對宮娥。
「但說無妨。」
「嗯。」慈禧太後用嘴努了努身側的繡花瓷墩，道，「那你說這事怎生是好？」