「這……這……」奕譞緊張得額頭已自滲出密密的細汗，咬唇猶豫了足有袋煙工夫，方定神望著慈禧太后小心道，「那也就只有恭親王了。只他——」他沒有說下去，慈禧太后卻已會過意來，乾咳兩聲道：「我尋思著也是他。眼下局勢許除他沒人應付得來。」她頓了一下，接著道，「當初那事兒，我早已淡忘了。只怕他心裏還記著，不肯再出來為我分憂吶。」

孫毓汶冷笑著厲聲道：「小小年紀，心思卻如此詭詐！還不從實招來，究竟受何人指使？！」「草民……」李慶情急間忽地眼睛一亮，「草民有物證！」

「閉嘴！」李鴻章皺眉低斥了句。

「回頭告訴底下奴才，沒事少吹牛犯舌頭，若再有這等事兒，我決不輕饒！」

「草民知道。」見翁同龢一臉嚴肅，李慶臉上不由掠過一絲惶恐神色，「不要怕。你只管如實講來便是。」翁同龢笑著道了句，旋即輕咳兩聲斂了道，「你可識得害你家主人那兇徒？」「識得。他便燒成灰草民也識得！」李慶細碎白牙咬得咯咯作響，「就是他倆！是他倆害死我家老爺的！」

一陣寒風撲來，窗紙不安地簌簌作響。奕譞不禁打了個寒戰，彷彿不勝其寒地撫了一下肩，聽著屋外瑟瑟的風聲，良久才道：「老佛爺聖明。奴才前次確是去了趟鑒園。只他心裏究竟怎樣想，奴才這也沒個準兒。」

「喚屠仁守那奴才來見朕！朕看他——」

「是你，就是你！」李慶額上青筋暴突，腮邊肌肉抽搐著喊道，「昨日我家老爺認出你來，你說是因為我家老爺得罪了——」

「將阿敏阿帶上來！」

李鴻章看罷，只覺背上又濕又涼，已是汗透內衣。依此下去，大清還有中興之日嗎？思量著，他瞥了一眼奕譞，嘴唇翕動著喃喃道：「七爺，這……這萬不可以的。」奕譞苦笑著，兩行淚水已順眼眶淌了出來：「我……我也知道不可以的。這摺子本該萊山他們遞進去的。可屠仁守一大早卻送了我這，他難道不知道皇上旨意？這怕是老佛爺做與我看的。再者說來，眼下這等局勢皇上能應付得下來？若萬一有個閃失，只怕後果——」奕譞正自說著忽地頓住，循他目光望去，卻不知何時光緒已進來，李鴻章愣怔了下，忙不迭跪倒在地，叩頭道：「奴才恭請皇上聖安！」

「一點不假。」紀正點頭道，「這孩子渾身燒得都是泡兒，李爺可否行個方便，找地兒與他先養養神兒。」那衙役猶豫了片刻，嘴唇翕動著正欲言語，只聽得裡間傳來一聲高吼：「升堂嘍──」

李鴻章掃眼奕譞，終遲疑著遞了上去。

「是嗎？這樣吧，回頭他若過來，你與他好聲說說。告訴他，但只他悉心做事，過去的事我是不會再去想的。小崔子，吩咐備轎！」慈禧太后說著站起了身。奕譞見狀掙扎著便欲起身，只被慈禧太后伸手按住，「好生躺著便是了，一家人還要這麼多虛禮做甚？」

「事兒你都擺平了，不是嗎？」慈禧太后不冷不熱地道了句。只在李蓮英聽來，卻無異於萬箭穿心！他彷彿不堪重負般兩手緊緊貼在地上，嚇得氣也透不過來。極力抑制著心跳，木然道：「老佛爺息怒，奴才也……也沒想著會這樣……都是阿敏阿那廝……」

「狡辯！不與你些厲害，看來是不會招的。」翁同龢說著仰臉便欲吩咐大刑伺候，只這時間，一直默不作聲的孫毓汶開了口：「阿敏阿，看你剛才神色，此案十有八九是你二人所為！你據實招來，本官看剛大人面上，于老佛爺處還可與你進言一二。否則，你死罪非只難逃，便活罪也有好受的！」說著，他暗丟了個眼色過去。阿敏阿心領神會價輕點了下頭：「草民對天可表，斷沒有做下這等傷天害理之事，還請大人明鑒。大人試想，那朱啟一與草民無冤無仇，二又貧寒如洗，草民犯得著為他——」

「草民知道。」阿敏阿惡狠狠地盯眼吳忠，仰臉道。

「只怕沒那麼簡單吧！」

幾個衙役答應著出去，頃刻間便帶著阿敏阿師徒二人進來。二人聞訊本欲出逃，只不想光緒早已下旨九門提督捉人。自昨夜裡拘了進來，因有著李蓮英疏通，衙役們非只不敢得罪，反好吃好睡侍候著，此刻看去，精氣神似較孫毓汶諸人尚要強些，只吳忠臉上微微帶著些許蒼白顏色。許是怕圍觀人們再次起鬨，孫毓汶不覺間抬高了嗓門：「下跪何人？！」

「可有物證？」

「是，是該高興。」孫毓汶怔了下，尷尬一笑道，「不過，該如何向上邊交代呢？」他說著長長嘆了口氣。翁同龢徑自從爐上拎壺斟杯茶呷了一口，望眼孫毓汶道：「此事究的怎樣，這不還沒出來嗎？依叔平意思，先提審阿敏阿，然後再說這些吧。」翁同龢兩手把玩著茶杯，似笑非笑地掃眼二人，道，「來人！」

「誰又說你出京了？」光緒腮邊肌肉抽搐著，反問，「你那能耐朕不曉得？只你恨著什麼人，甭說出京，便不出宮你也做得到的！」

打入冬以來，天便難得好生晴過，眼見得陽光融融，紅男綠女扶老攜幼紛紛湧上街頭，好不熱鬧。只坐在暖轎內的光緒卻滿腹心事、充耳不聞，手撫著前額只是沉思。不知過了多久，暖轎穩穩地落在地上。「萬歲爺，」王福往前一步，打千兒小心翼翼道，「到地方了。」

「嗯？」

「混賬！」李鴻章皺眉瞅著鄧世昌，低斥道，「這話也是你說得的？！」

「怎不早些奏上？」奕譞臉上不易察覺地掠過一絲不快，只語氣卻依舊如先時般平緩。

「你若真不曉得，何以不敢面視本官？！」翁同龢厲聲道，「說！昨日你師徒都做了些什麼？！」

「沒有什麼？是沒有去過張家堡還是朱啟朱大人的人命案非你所為？說！」

「閉嘴！」孫毓汶冷哼一聲傲然歸坐，兩眼閃著寒光盯著李慶，道，「念你年少無知，此番本官不與責罰。若敢再咆哮公堂，定大刑伺候！」說著，孫毓汶輕咳了兩聲，沉吟著問道，「你說殺你主僕之人是他二人，可還有人見著？」

「奴才記著了，老佛爺放心。」許是坐得太久，李蓮英說著輕輕挪了下屁股，抬眼間卻見李蓮蕪一臉惶恐神色，隔窗戶向自己連連招手，李蓮英眉頭不由皺成了「八」字。

「叔平兄！叔平兄！」

「二位大人請進。」

……

「阿敏阿，你卻要怎樣？！」朱啟嘴角肌肉抽|動了下，「莫忘了這可是皇城重地，天子腳下！」阿敏阿冷笑著甩手將辮子拋了腦後：「朱大人不說強人所難嗎？」

「不會。」翁同龢點點頭道了句，臉上掠過一絲冷笑接著道，「不過，有句俗話你可記得？」

「她又是何人？」

「滾！」

「不要怪他，這些話便一般人還不敢說出口呢。」奕譞隨口道了句，卻已羞得李鴻章老臉泛起紅暈。「少荃，這些可是真的？」李鴻章兀自發愣，聞聽忙定神躬身奏道：「回七爺話，朝境今年遭逢旱災，百姓顆粒無收，朝廷內部又烏煙瘴氣、追名逐利，不以民生為念，只怕變故遲早是要發生的。」

「哎。爺，您這怎的要走？」店老闆見狀，急步上前攔了，笑道，「酒還不曾上來呢。」朱啟審視了眼店老闆，道：「出來大半年日子，眼瞅著年關已至，還是早些趕回家的好。」

阿敏阿好不容易掰開朱啟雙手，一閃眼見李慶撒腿狂奔，直氣得臉色鐵青，如香灰一般，抬手從袖中掏出飛鏢擲了出去。聞聽腦後生風，李慶忙不迭轉臉，卻見一物事閃著寒光如疾電般向自己襲來，欲躲時哪裡還來得及？撲通一聲，身子如麥垛子似倒在了地上。

李蓮英「嗻──」地答應一聲，聚力兒顫抖著站起來，也忘了道安忙喪魂落魄地退了出去。

「嗻。兒臣告退。」光緒躬身道安，抬腳出屋而去。慈禧太后掃眼李蓮英，徑自案上端杯呷了口，兩眼閃著瘮人的寒光直直盯著李蓮英一語不發。李蓮英彷彿電擊了般身子顫抖了下，低頭良晌方期期艾艾道：「老佛爺，這事兒……奴才……」

奕譞掙扎著欲起身時，光緒已俯身按住了他：「阿瑪躺著便是了。你倆也起來吧。」見何玉柱捧著茶盤進來，光緒抬手端杯微呷了口，方望著李鴻章道，「拿來朕瞧瞧。」他的面色如止水般平靜，只黑青的瞳仁熠熠閃光。李鴻章不由低下了頭：「皇上，這……這……」

「沒有……草民真的沒有……」

「目下欲再行添購艦隻，已是不能。回頭只能加緊訓練以備不虞了。」奕譞兩眼悵然地望著窗外，暖融融的陽光映在他的臉上，平靜中帶著些許不安。鄧世昌嘴唇翕動還欲言語，卻已被李鴻章怒目止住，轉眼望奕譞時，卻見其已收回目光，抬手伸向枕下，窸窸窣窣摸著什麼。

「是呀。聽說那老道乃嶗山悟明真人的徒兒，言語可靈驗呢。所以老佛爺您呀，就放寬心吧。」見慈禧太後面帶微笑，一副陶醉的樣子，李蓮英偷嘴兒一笑，乾咳兩聲掩了道，「老佛爺。」

顫抖著雙手撿起奏摺，李蓮英只覺託了座山般沉重，微掃了幾眼，腦子已「嗡」的一聲漲得老大。正沒做理會處，卻聽慈禧太后厲聲道：「你怎說？！」一字一字從牙縫中迸將出來，似乎千斤重鎚砸在李蓮英心上，身子哆嗦了下，忙不迭磕頭如搗蒜般顫聲道：「老佛爺，此……此事不……不可能的，阿……阿敏阿……」

店老闆似早已料著他們會來九*九*藏*書，兀自守在門口，二人尚未進前已自迎了上去，笑著打千兒道：「爺辛苦了！快裡邊歇著。不知爺要點什麼？」跋涉了半日的朱啟這方覺肚中已是咕咕作響，遂淡淡一笑道：「半斤牛肉，兩斤餑餑，外帶一壺燒刀子。」

自朝陽門出城折而北上，因著積雪凍得路面光滑無比，及近午時，二人方趕至距京城二十里地的張家堡。說是堡，其實也只十多戶人家，朱啟本待接著趕路，只李慶已是氣喘吁吁、腳底打岔，因讓他放了行李去尋個歇腳的地兒。

「奴才曉得，奴才曉得。」

「草民阿敏阿。」

李蓮英嘴裏的榮六爺即榮祿，字仲華，滿洲正白旗人。辛酉政變前後，榮祿為慈禧太后和恭親王奕所賞識，官至總管內務府大臣。光緒五年，因忤慈禧太后，又被劾納賄，遂被迫告病免職。慈禧太后愣怔下回過神來，冷哼一聲道：「虧他還有臉說！」「是是。」李蓮英滿臉堆笑，「榮六爺他呀，確是不該那麼做的。老佛爺待他恩遇有加，他不尋思著報答老佛爺恩情，反與老佛爺惹來那麼大的麻煩，奴才這心裏也不平著呢。只聽他方才言語，悔恨之意甚深。奴才尋思著，這人嘛，誰還不有個閃失，只要改了不就成了？老佛爺您說呢？」

「草民……草民昨日確出了趟京城，是……是因著草民手頭緊，故出城做了些事。草民怕受牢獄之苦，故不敢——」

「大人……大人……」屋內人尚未退下，一個衙役已腳不沾地奔了進來，「阿敏阿師徒死……死了……」一語落地，卻無異於晴空忽地一聲炸雷，翁同龢頓如廟中泥胎般目瞪口呆！屋角自鳴鐘沙沙一陣響連撞了十下，翁同龢身子抖了下，滿是猶疑的目光掃向了麟書：「芝庵兄，此事做何解釋？」

自西華門遞牌子進宮，進宮院天井，只院內鴉雀無聲，李蓮英招手喚過一個小太監，一問方知慈禧太后業已回了宮，忙繞過正殿直奔西廂房。透窗紙望去，只見慈禧太後面帶微笑，兀自與七格格、靜芬邊吃邊說著什麼，李蓮英「啪啪」一甩馬蹄袖，進屋叩頭扯嗓子道：「奴才李蓮英給老佛爺請安。」

「提審阿敏阿，如今不怕這廝不據實招來！」

「他？」朱啟此時已完全鎮靜下來，心知此一劫是萬萬避不過去的，遂假咳一聲丟眼色與李慶，拉著李慶的手亦已鬆開。阿敏阿點頭道：「不錯。誰要你好好的官不做，偏要去摸老虎屁股？」說話間阿敏阿搖了搖頭，「看你可憐，本想讓你舒舒服服地上路，殊想你卻這般警覺，如此只怕要受點苦了。」

「還往裡擠？！往後站！」那姓李的衙役揮棍叱了下擁擠的人群，道，「掌柜的您湊甚熱鬧？要告狀也該去順天府，這今兒是上邊旨意專審阿敏阿殺害朱啟朱大人一案的，您不曉得？」

「皇上，看這奴才神色，此事可能真非其所為，你看如何處置呢？」

「他腦子是夠活的！」慈禧太后冷哼了聲，「只都活在銀子上了！」

「喲，掌柜的。」那姓李的衙役常去紀正店裡吃酒，與他已極是熟絡，聞聲趕過來，斥退眾人幫了紀正出來，笑道，「怎的，掌柜的生意也不做了來瞅熱鬧？」

慈禧太后眉棱骨抖了下，沉吟片刻開口道：「你說得也在理。不過，眼下也沒缺讓他補，你讓他候陣。告訴他，安安生生地待著，別四處亂走動，若再與我惹出麻煩，我決不輕饒了他！」

「嗯？」光緒怔了下，回過神來乾咳兩聲道，「親爸爸，這奴才生性狡詐，只觀其神色便以其無罪，恐下邊奴才說三道四，這于親爸爸面上——兒臣尋思，身正不怕影子歪，不如讓這奴才隨堂候審，也好堵堵下邊口舌，不知親爸爸意下如何？」

「求什麼？！求我饒了你？沒那麼便宜事兒！」慈禧太后腮上肌肉抽搐了兩下，「便這一夜時辰，你如將這事搞不妥帖，你的壽限便到頭了！」

「事已至此，還能怎樣？我意思——」孫毓汶乾咳了兩聲，望著翁同龢道，「叔平兄，我意思就由芝庵兄出頭寫個摺子，說阿敏阿師徒畏罪自盡，此案業已真相大白，你看可否？」「現下說這些還早呢。」翁同龢長長吁了口氣，「阿敏阿師徒究的怎樣，我意思先過去瞧瞧，免得出了紕漏。」說罷，抬腳徑自出了屋。

「七爺。」李鴻章似乎耐不住這等寂寞，嘴唇翕動著喃喃開了口，「這……這都是卑職做事不周，以致讓那奴才鑽了空子。卑職——」「好了，不說這事了。」奕譞徐徐睜開眼，望著他嘆口氣道，「這都是天意，都是註定了的。」

「爺您怎的了？」李慶詫異地望著朱啟，「可是受了風寒，身子骨不舒坦？」朱啟淡淡笑著收了目光，搖搖頭正欲言語，卻見店老闆鬼頭鬼腦兀自與一麻臉夥計嘟噥著什麼，心下更是犯疑，擠眼色示意李慶，道：「沒事的。將東西包了，咱邊吃邊趕路。」說著，自懷中掏了塊碎銀放桌上便站起了身。

「七爺，您——」

奕譞腮邊肌肉抽搐了下，喃喃道：「老佛爺，這事奴才心裏也……也沒個譜兒。」

「小的什麼也不想，什麼也不……不知道。只求大爺您放……放小的一條生路。」阿敏阿站起身，嘿嘿冷笑道：「你還有生路可走嗎？」說著，撿起酒杯照著老三額頭便擲了過去。殷紅的鮮血順著臉頰向下淌著，老三雙目圓睜，似驚似恨地凝視著阿敏阿，身子似秋風中的枯葉抖了兩下，倒在地上。

火燃起來了，灰煙迷漫中一陣陣燒焦皮肉的煳臭味濃烈得嗆人。連一生殺人越貨、巧取豪奪的吳忠亦被這般毀屍滅跡的慘象唬得目瞪口呆。許久，方喃喃自語道：「這……這也太……」

「兒臣告退。」

「好的，爺您先歇著，立馬便上來。」店老闆說著高聲吆喝道，「老三，半斤牛肉、兩斤餑餑外加一壺燒刀子！快點，莫讓爺候久了！」抹把臉門口處坐了。朱啟掃眼四周，卻見酒肆里除了自己與李慶，西邊牆角桌上早已坐著二人，一個穿天青風毛底綢夾袍，一個穿絳紫棉袍，雖背對著看不清面孔，只看身形，朱啟便想起一人來。他的心陡得一跳，漆黑眉毛不由攢成了「八」字。

「爺，您……您……」麻臉老三兩腳扭麻花似的瑟瑟抖著，連退幾步跪倒在地。

「不知大人指的什麼？」

「阿敏阿，你要曉得這是刑部大堂，休得放肆。」孫毓汶乾咳兩聲斂了臉上笑色。

「我……我不。」葉赫那拉氏仰臉望著光緒，眼神中的期待、懇求是任何人都一望可知的。饒是光緒鐵石心腸，亦被母親企盼的目光揪得一陣隱隱作痛：「額娘，此事關係匪淺，您就不要……不要難為孩兒了吧。」他沒有稱「朕」，卻用的「孩兒」，葉赫那拉氏聽著，心中直堵了團爛棉絮般不是滋味，望望光緒，復瞅瞅奕譞，只身子卻一動不動。這時間，只聽門口處傳來聲音：「這是怎的了？」眾人回頭看時，卻竟是慈禧太后！

片刻工夫，一五十開外仵作奔了進來，繞圈子打千兒請了安，向著麟書問道：「大人，不知——」「你過來！」翁同龢厲聲道，「告訴本官，你做這差事多長時間了？」「回大人話。」那仵作丈二和尚摸不著頭腦，惴惴不安地上前一個千兒打到地，語帶顫音道，「小的做……做這差事少說也有三十多個年頭了。」翁同龢點了點頭，放緩語氣道：「如此也算得上老仵作了。你可能據中毒癥狀斷出中的甚毒？」

「如此小的多謝爺了。」店老闆說著暗暗鬆了口氣。阿敏阿臉上掠過一絲不易察覺的殺氣，待店老闆欲轉身時，忽地，只見他舉手重重砸在了店老闆頭上。

「嗻！」

「看你是不見黃河不死心！好，本官這便與你證人！」翁同龢冷笑了聲，「來呀，傳證人！」

「但有心思，便沒有做不成的事。」奕譞眼中閃過一絲堅毅的光亮，「當年我八旗就那麼點人，大明呢？咱不也坐穩了這江山嗎？話說回來，攤子愈是難以收拾，則民怨愈大，這不更于皇上有利嗎？」葉赫那拉氏似信非信地嘆了口氣，道：「我一個婦道人家，這些事兒也沒個定見。只我這心裏總覺著不安，老佛爺她……她可不是容易對付的。」

「草民不……不知道。」

「這……這陣兒提審，怕不妥吧。」孫毓汶抬手抹了把臉，「叔平兄，本官看還是私下裡審了……」說話間，一衙役從後堂出來，打千兒躬身道：「大人，那廝昏厥過去了。您看——」孫毓汶擺了擺手，望著翁同龢。翁同龢猶豫下點了點頭。

幾個衙役答應一聲奔過去，此時偌大個堂上鴉雀無聲，都把目光射向了吳忠這兒。稍刻，一個衙役上前躬身道：「回大人，右臂確有兩排牙印。」翁同龢點了點頭，卻是一語不發，只將頭昂得高高的，兩眼直直地看著孫毓汶。孫毓汶兀自瞅著他，忙不迭低下了頭。良久，方抬臉乾咳兩聲，道：「吳忠，你有何辯處？」吳忠目眩神搖、惝恍迷離，訥訥道：「大人，這是昨兒讓……讓翠兒咬……咬的。」

「草民昨日一直和……和師傅待在院子里。」

忽地，一聲怒喝劃破靜寂的夜空傳了過來：「李蓮英！」李蓮英似被蛇猛噬了一口，身子顫抖了下，邊應聲「奴才在」，邊邁著灌了鉛似的雙腳蹣跚向西廂房行去。進屋來，但見慈禧太后、光緒皆兩眼閃著寒光盯著自己，李蓮英兩腳一ｈｔtps://reaｄ.99ｃsｗ.com軟叩倒在地，叩頭顫聲道：「老佛爺傳喚奴才，不知——」

「這——」麟書心知李蓮英做了手腳，只望著翁同龢咄咄逼人的目光，一時間竟不知如何作答，半晌，方期期艾艾道，「只怕是二人不堪刑罰，畏罪自……自殺吧。」

「查驗！」

「真的？」

「那回頭就照這意思另擬個旨發出去。用廷寄，不要明發，知道嗎？」

「草民吳忠。」

「他是不敢抗命，可他心思不在這上頭，又有什麼用？我治得住他人，可管不住他心呀。」慈禧太后說著似乎發泄胸中悶氣般長吁了口氣，「他七爺，依你看他是否有出來的意思？」奕譞抬袖拭了下額頭上的汗水，期期艾艾道：「這奴才便不曉得了。」

「是——」

「哥哥。」待光緒身影進了西廂房，李蓮蕪方暗吁了口氣，「這……這該怎生是好？你快想個法子呀。」

「你怎生說？！」

「退堂──」

「那上邊說的是你，不是甚阿敏阿！」慈禧太后忙不迭插口喝道，「看清楚了再說！」

「不會吧？」慈禧太后穩穩地坐在對面，古井一樣的眼睛閃爍著，似笑非笑道，「記著你早先去過他那裡的呀？」奕譞不禁全身一震：自己行事那般謹慎，怎麼會傳到她的耳中？慈禧太后見他滿臉驚恐神色，遂道：「你們自己兄弟，應該多走動走動，這于情于理都沒錯的。國家吏治財政積弊已久，有志之士應該起而振作，匡扶我大清社稷方為當今第一要務，你說是嗎？」

「冤枉。」吳忠訥訥說道，「大人，這都是那孩子受人指使的，求大人明察。」

「草民不敢。草民開著那鋪兒，來往的就那些人兒。翁大人要草民找證人，草民豈敢不遵？」看著孫毓汶亦為自己言語，阿敏阿膽子更壯了些，兩眼直視翁同龢說道，「腦袋掉了亦只碗大個疤兒一個，草民也是刀尖上趟過的，于生死並不放心上，只草民要的是心服口服。翁大人若說甚朱啟人命案是草民師徒所為，不知可有人證、物證？」

慈禧太后似笑非笑了下，她這幾十年來，何種大風大浪不曾經過？只這事愈是咀嚼，后味卻愈是不佳。文武百官之間傳播，可以召集起來痛加訓斥，可以捉拿下獄、流放殺頭，而百姓們傳謠，卻是最最可怕的！更況目下有屢禁不止嘯聚鬧事的，若為此類匪人利用作難，只怕——慈禧太後端起奶|子呷著，出了半晌神，說道：「你太輕看這件事了。謠言，小則傷人，大則亡國！我遇這種事從來不肯輕易放過的。」說著，慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，移眼盯著崔玉貴道，「你這便出去告訴蓮英，將那奴才——」她沒有說下去，只抬手重重向下一揮。崔玉貴頓時明白過來，忙叩頭道聲：「嗻。」便爬起身來。正欲抬腳出門，聲音又傳了過來：「手腳利落點，若是出了差錯，你們這陽壽可就到頭了！知道嗎？！」

孫毓汶愣怔下回過神來，忙不迭喊著追將出去，只翁同龢業已打馬揚鞭去得蹤影亦無。「孫相。」麟書此時亦趕了出來，「您看此事——」「唔？」孫毓汶怔了下，回過神來沉吟道，「阿敏阿師徒已死，他又能怎樣？此事應該算是了結了吧。這樣，我這便跟了過去。你立馬也進宮，奏明了老佛爺。」說罷，仰臉高聲吩咐道，「快，備馬！」

「怎樣？」翁同龢耐不住開口問道。

「嗻！」

「急也不在這片刻光景。爺您便不憐惜自己，也該為這位小爺想想呀。大冷的天兒，可真難為他了。」店老闆說著，轉臉向著裡間大聲罵道，「老三，你他奶奶的手底下能不能快點？！」見李慶業已包好餑餑、牛肉，朱啟拉了李慶的手，道句：「多謝美意，只在下思家之心甚切。來春在下北上，定來貴店多盤纏幾日。」便欲出去。

雖離著報辰正時牌還有個把鐘頭，只刑部衙門前卻已圍了上千的人，隔著半里地便聽得人聲嗡嗡好不熱鬧。「紀家客棧」掌柜紀正並著順義、小六子二人抬了李慶遠遠聽著，心裏直尋思著如此聲勢于李慶怎般的有利，只近前時卻不由叫苦不迭：人山人海的甭說抬轎子進去，便只進個人兒也是登天價難。一步一步往裡挪時，紀正頭上已是豆大的汗珠直往下淌：「李爺！李爺！幫個忙！」

「夫人，你起來！」

「起來吧。」慈禧太后掃了眼李蓮英，放箸站起身來，崔玉貴見狀，忙不迭遞帕子上去。輕拭了嘴，慈禧太后笑望七格格、靜芬二人，道：「我飽了，你們不必拘禮，儘管用著。」二人早已站起身來，瞅著她還有事，躬身萬福行禮道：「賤妾早已吃得肚皮鼓鼓的，時辰不早了，老佛爺您歇著，賤妾們道乏了。」說罷又道了萬福方退出去。

「大人，是……是鶴頂紅。」

「奴才絕不敢欺瞞老佛爺！」

「不，此事朕萬萬不能再忍讓了。」光緒神色堅定，「阿瑪，您難道忍心看著祖宗打下的江山這般下去？阿瑪顧念朕，朕曉得。只因朕一人而置江山社稷于不顧，阿瑪於心能安嗎？朕什麼也不怕，便這皇上不做也要依自己意願做一番轟轟烈烈的事業！」許是由於激動，說話間他輕咳了兩聲。「阿瑪可曾想過，此一舉雖可保朕平安，然朕卻無異於一個傀儡，一個依他人意願行事而沒有絲毫自由的傀儡！朕寧可這命不要，也不做那種皇上！」葉赫那拉氏聞訊早已奔了進來，只因光緒一直言語著沒有開口，眼見得奕譞臉色緋紅，呼吸也一粗一細不勻稱，忙不迭撲通一聲跪倒在地，撞鐘般叩響頭：「皇上，您……您就應允了吧。」她的額頭已殷殷滲出殷紅的鮮血！

「不……是的。」李蓮英懵懂間回過神來，直恨不得抽自己一嘴巴子，「奴才先時成親，朱大人上章彈劾奴才，那是他盡他的職事。奴才從沒放在心上的。如今他去了，定是有人想藉此誣陷奴才，奴才宮裡侍奉老佛爺，除前次奉旨出京，不曾離得半步——」

翁同龢有意無意地掃了眼孫毓汶、麟書二人，說道：「好，你將昨日所發生的事兒細細道與本官聽來。」「哎。」李慶答應著咽了一口唾沫，「草民昨日一早隨我家老爺返籍，行至京郊張家堡時，因草民人小體弱，不堪跋涉，我家老爺便吩咐……」他淚流滿面，抽泣著足足道了盞茶工夫方自止住。眾人聽罷，皆將目光投向了阿敏阿師徒。吳忠彷彿被迎頭打了一悶棍，腦子「嗡」的一下漲得老大，他有點不安似的環顧了下四周，將目光投向了阿敏阿。

貓哭耗子假慈悲！若不是你，我大清江山又何至落得今日如此地步？！思量間，只聽一邊李鴻章乾咳兩聲開了口：「老佛爺心思奴才最清楚不過——」

「怎講？」

彷彿一下子被抽幹了血，李蓮英臉色又青又黃，身子瑟瑟抖著自言自語道：「這……這不可能……這萬萬不可能的。」

「真的，草民真的不知道。」吳忠急道，「便動手也沒草民的份兒。朱老爺主僕二人，還有那掌柜的、夥計，都是師傅一人所為，青天大老爺明鑒，草民真是被師傅迫著去的，求老爺饒草民一命。」他說著，雞啄米價連連叩著響頭。孫毓汶直恨不得一腳踹死這外強中乾的畜生，厲聲道：「這會兒想活命，晚了！」

「爺您這不看不起敝店嗎？要讓他人曉得，還不以為咱這店虧了主顧？」

眼見得素日里膽大妄為的吳忠如今卻紙紮人兒似搖搖欲墜，孫毓汶心下直氣得熱鍋上螞蟻一般，嘴唇翕動著正欲言語，只翁同龢已將響木猛然拍下喝道：「大胆狂徒，刑部大堂亦敢妄言狡辯！從實招來，昨日你師徒二人可於京郊二十裡外之張家堡——」

「我老了，實在沒那個精力了。你們總不成希望我累死在這位子上吧？」慈禧太后臉上不易察覺地掠過一絲冷笑，嘆口氣道。「行了，這事回頭再說吧。我還有事與你阿瑪議，皇上，你先回宮去吧。少荃，沒事你也回天津去，別在京里久候，正事還等著你處理呢，知道嗎？」

孫毓汶輕咳了聲，問道：「阿敏阿，你可知為何將你二人連夜抓進大牢？」「草民不知。」阿敏阿神色鎮定，朗聲道，「草民一貫奉公守法——」他的話音尚未落地，外間已是一片嘩然。「肅靜！」孫毓汶抓起響木重重一拍，「本官等奉旨審案。若再敢喧囂公堂，本官定依例重處！」

「哎。」吳忠直待阿敏阿被拖將出去，方仰臉應了聲，道，「此事確是草民師徒所為。昨兒個早起草民在熟睡中被師傅喚起，說與他出去做趟活兒。草民本不想……不想去的，只他硬是……到張家堡時，草民方曉得怎生回事兒。」

「時局不穩，流言飛語不可不顧及，只讓這奴才當堂候審，便沒事也會傳出事兒來的。說到底于咱天家顏面究無益處。」慈禧太后嘴角閃過一絲獰笑，說道，「我看呢，就將阿敏阿與他那甚徒兒交刑部審問，這奴才就暫留宮裡由我看管著。」見光緒嘴唇翕動著欲言語，慈禧太後接著道，「你放心，若真連著這奴才，我決不會庇護他的，該論什麼罪便是什麼罪。你難不成還信不過我嗎？」

「他……他是……」

「給你，都給你。」

「放屁！」慈禧太后「啪」地擊案而起，額頭青筋已是暴突，「我將這差事交與誰了？是他嗎？！」

「不會吧。你放心，只要你身子骨硬朗些，這位子還是你坐的。」

「七爺！」

「九*九*藏*書叫！讓你叫！」吳忠說著扯衣襟欲堵李慶嘴，不防李慶嘴一張，卻將他手下死力咬住。「啊——你這兔崽子，屬狗的呀？！」說著，抓住李慶衣領的手不由鬆開。李慶見狀，抬腳照著吳忠襠部猛揣了下轉身便跑。

一陣嘯風吹過，掀得屋頂承塵都在不安地翕動，李蓮英彷彿被人打了一悶棍，只覺得心猛地往下落，良晌回過神來，忙不迭道：「老佛爺，奴才冤枉……真的冤枉呀。求老佛爺與奴才做主。」慈禧太后臉上掛了層霜般冷峻，喝道：「照你說來，那上邊都是妄言了？！」

「奴才在。」

「回老佛爺話，奴婢哥哥早些時已出去了。」李蓮蕪蹲萬福道了句，掃眼崔玉貴道，「如今有些事很怪，撲朔迷離，周密一點斷沒錯的，只老佛爺是包容天地的主兒，也不必為這些閑言碎語煩惱。」

「芝庵兄言之有理。此事還是慎重些好。」孫毓汶輕咳一聲道了句，偷遞個眼色與阿敏阿，道，「阿敏阿，公堂之上容不得半句假話，你可曉得？！」

「事兒怎樣了？」慈禧太後背手輕踱兩步，至炕前坐了，問道。李蓮英暗吁口氣，也不起身，爬上前與慈禧太后褪了鞋，滿臉堆笑道：「老佛爺放心，擺平了。那些奴才們還真會做事，一把火燒得精光，便屁也沒留得一個。」「瞎說些什麼。」慈禧太后笑著仰面躺了，「幫我好生揉捏揉捏，好久不動，這身子骨真不受用。唉，老了，不中用了。」「老佛爺您呀永遠也不會老的。」李蓮英輕輕揉捏著，討好道，「奴才問了白雲觀那老道，他說老佛爺您是天上那王母娘娘下凡——」

甫一退朝，不待用膳，光緒帝便打轎徑奔了醇親王府邸。

「你是不放心萊山和麟書吧？那這樣，讓叔平也過去。此事明兒一早便過堂，省得又添什麼亂子。」她頓了下，似乎在思索，「順便告訴你一聲，我老了，也沒那麼多精力了，什麼訓政就免了吧。總不成你老靠我這老婆子為你撐著吧？」光緒聽著，臉上掠過一絲欣喜神色，卻這時，只聽慈禧太後起身背手踱步，接著道，「這麼大的局面，靠人主一人萬萬不中的。說到底，靠的還是下邊那些奴才。只要使喚的奴才得力，甚事也都好辦。這幾年你覽折閱章，也積了不少處事的經驗，唯一不放心的就是奴才的任用。我看呢，其他事兒還是你拿主意，回我聲就行了，這事兒呢，關係甚大，還是我替你照應著。你看怎樣？」

「嗻！」

「你怎的了？」

在衙役們扯嗓子的吼聲中，三人徐步退出，至後堂兀自坐了，孫毓汶心裏直堵了團爛棉絮般不是滋味：一頭老佛爺，一頭萬歲爺，任哪邊他也得罪不起的！麟書急得熱鍋上螞蟻般沒個理會處，腳步橐橐來回踱著碎步。一時間，屋內空氣壓得緊緊的。翁同龢見狀似笑非笑道：「二位這是怎的了？案子總算有了些眉目，該高興才是呀。」

「掌柜的如此不是有些強人所難嗎？！」朱啟說著推把店老闆，奪門便出。角落處二人見狀，「嗖」地站起身，騰身一躍便追了出去。

光緒身子一個激靈：「親爸爸，兒臣不敢有這等心思的。」

「萬歲爺，您這——奴才真是冤枉呀。此事若真是奴才作為，奴才願……願遭天打五雷轟。」李蓮英涕淚交加，爬行至炕前抱著慈禧太后雙腿，哀求道，「老佛爺，您與奴才說句話兒，奴才——」

「嗻。」

火燃起來了，灰煙迷漫中一陣陣燒焦皮肉的煳臭味濃烈得嗆人……「狂徒，拖下去與本官重重地打！」翁同龢咬牙吩咐句，接著道，「吳忠，你與本官細細說來！」

「告訴你又何妨？」阿敏阿笑著，「這可是李大總管的意思。」

「老佛爺明鑒，這可不關奴才事的。」崔玉貴滿臉惶恐神色，「奴才是老佛爺一手使出來的人，曉得老佛爺規矩，怎麼敢在外邊犯老婆子舌頭？這事……這事從萬歲爺那邊泄出去，也……也說不定的。」

「芝庵兄，你可聽得清楚？是鶴頂紅！」說罷，不待二人反應過來，翁同龢已自腳步橐橐踱了出去。

「他──昨日草民師徒返京，曾與朝陽門外遇著──」阿敏阿陡覺失口，忙不迭止住。只翁同龢已聽得真切，冷笑著喝道：「大胆狂徒，方才還與本官言語你昨日不曾離開京城，如今卻自食其言，你究的是何目的？嗯？！」

「標下——」

「這怎麼辦？」吳忠似猶未完全從疼痛中清醒過來。

光緒靜靜地看著，但臉色卻愈來愈難看，兩排細白的牙咬著嘴，不時顫抖抽搐一下。一時間，屋內靜寂得一根針落地都聽得見。眼見他這般神態，眾人頓覺一種寒徹骨髓的壓力襲來，心立時冷縮成一團，兀自局促不安間，只聽「啪」地一聲響，光緒拍案站起身來，腮邊肌肉急速抽搐著怒喝道：「天殺的奴才！王福！王福！！」

「我這會兒又有甚法子可想？」李蓮英斗敗的公雞般長嘆了口氣，「是福不是禍，是禍躲不過。走一步看一步吧。」此時天已完全黑了下來，無際的天穹上點星亦無，風卷著牆角雪粒子打在臉上火辣辣地疼，只李蓮英卻石做的佛像般渾然不覺，他在等待著，等待著一場暴風雨的到來！

「何人可作證？」

「你清楚又怎樣？」慈禧太后止住李鴻章，陰鬱的眼神掃了眼眾人，「我知道這些年難免有些事不合著下邊意思，可我又能怎樣？不當家不知油鹽貴吶！」慈禧太后說著長嘆了一口氣，盯著光緒道，「皇上，你放心，大婚之後一切事兒都由著你，我回頭便擬道旨意明發了下去。」

「燒！燒個乾乾淨淨！」

「嗻。」

「臣——」

「有。那店裡的掌柜、夥計便親眼看見的。」

「若真查明是你所為，那——」

「傳證人──」

「在！」

「哼，他可是要你替他說話？」

「嗻！」

「二位請坐。」孫毓汶一臉愁色，強自擠出絲笑容向著翁同龢、剛毅拱手道了句，徑自居中在「明鏡高懸」匾下就座。見二人撩袍坐了，孫毓汶「啪」地一拍響木，「帶人犯！」他聲音低沉，外間圍觀的人聽不真切，頓時哄聲一片，足足袋煙工夫方漸漸平息了下來。

崔玉貴暗吁了口氣，連聲道：「是是，奴才一會兒就告訴他們，誰敢再亂嚼舌根，定抽了篾條趕出去！」

「額娘，您……快起來。」光緒怔了下，回過神忙伸手欲扶葉赫那拉氏，只她卻動也不動：「皇上若不應允，臣妾便不……不起來。」

「還敢狡辯？！」翁同龢知道這樣攪下去，難免又生許多波折，遂喝道，「你一五一十招來，一則可少受些皮肉之苦，二來嘛，似你這等人物，也不會是主角兒，或可有條生路走。如若肆意狡辯、一意孤行，則唯有死路一條！知道嗎？！」

「那二人早已死去，何以為證？！」

「你是鄧世昌，對嗎？」奕譞臉上露出一絲笑意。

「草民昨日一整天都在自個院子里做事。」阿敏阿腮邊肌肉抽搐著，「大人若是不信，可派人到草民院子隨便找人問——」翁同龢面色鐵青地插了口：「那皆是你的奴才，怎保他們不曾被你收買？！」阿敏阿面無懼色，冷笑道：「大人既如此，不妨將昨兒的客人喚來，他們都可與草民作證的。」話音一落地，堂外已是一陣嘩然大笑。

「王爺，」那青年腮邊肌肉抽搐了下，忍不住站起身上前打千兒道，「此事不可就此作罷呀。」

「他……他想來不會的。」

「閉嘴！」慈禧太后僵直著身子，死盯著李蓮英厲聲道，「天打五雷轟？！我看還輕了些！平日寵著你，你卻做出這等傷天害理之事出來，這會兒莫說求我，便求老天也不頂用的！」李蓮英滿是惶恐詫異的目光望著慈禧太后，袋煙工夫，似從夢中醒轉過來，叩響頭昂首道：「此事若真是奴才作為，奴才斷不敢求老佛爺的。只奴才確實是冤枉的，還請老佛爺看在奴才侍奉您這麼多年的情分上，明察此事。奴才便做鬼，也要做個明明白白、亮亮堂堂的鬼！」

「兒臣謹遵慈諭。」

慈禧太后看得出神，半晌回首望眼奕譞，見其兀自跪在地上愣愣地望著自己，遂道：「不長眼的奴才，還不快扶你七爺炕上躺著？！」崔玉貴侍立一旁，似乎也在想著什麼怔怔出神，聞聽忙不迭打千兒應聲上前，只葉赫那拉氏已攙了奕譞。見慈禧太后不再言語，奕譞咬嘴唇猶豫半晌，小心翼翼開了口：「不知老佛爺有何事差遣？」「也沒什麼事的。」慈禧太后淡淡回了句，復坐了抿口茶沉吟著道，「眼下這局面，雖說有一大班奴才照應著，只說到底也就你和鴻章幾個人為我撐著，如若說鴻章是我左膀，你便是我的右臂，缺一個也不成的。」她說著移目凝視著奕譞，「現下你——我尋思著先找個人出來支應著，只思來慮去，卻沒一個稱心的。依你看誰合適著些呢？」

「如此說來你倒是清白的了？」翁同龢暗哼了聲，移目望著吳忠，「吳忠，你有何辯處？」

「這——」

「哼！」阿敏阿渾身沐浴在血紅色的火光里，鐵鑄也似一動不動。看了一眼神情痴獃的吳忠，冷哼一聲獰笑著說道，「不知死之悲，焉知生之歡？你日後可要好生記著這一幕！」吳忠身子電擊般顫抖了下，低聲顫抖道：「是，徒兒一定記——」話未落地，遠處一陣急促的馬蹄聲響傳了過來，阿敏阿眉頭微皺，手搭涼棚眺望，只甚也看不真切，遂九*九*藏*書道：「快牽馬過來，咱們走！」

「阿瑪……阿瑪……」

「那……那端郡王……」

……

隨著「咚咚咚」三聲乾澀沉悶的炮響，刑部衙門的正堂門吱呀而開。眼瞅著孫毓汶、翁同龢、剛毅三人自後堂迤邐出來，幾十個手執水火大棍的衙役一聲遞一聲威嚴的堂威便傳了出來：「威武──」

奕譞嘴唇翕動著，只終沒有開口，失神的目光久久凝視著窗外。他的身子顫抖著，他的心也在顫抖著！

「皇上……」奕譞半晌方睜開眼睛，見光緒滿臉不安地望著自己，他使勁動彈一下，勉強笑道，「臣……臣又失態了，看來臣這身子骨……」「不……不會的……」光緒臉色慘白地撫著奕譞面頰，眼中已滿是淚水，說道，「阿瑪寬心，朕用最好的太醫，最好的藥材，您一定會好起來的。」他的淚水大滴大滴滾落下來。奕譞凄涼一笑：「托主子的福了，只求皇上——」

「真是豬狗不如的畜生！」不待吳忠話音落地，孫毓汶已開了口，「來呀，將這廝打入死囚牢！」說罷，抓起響木便欲退堂，翁同龢見狀，忙道：「孫相且慢，此案至此尚不算水落石出呢。孫相莫不忘了上邊交代？」

「奴才方才回宮遇著了榮六爺，他要奴才代他向老佛爺您問安。」

「知道便好。你說，昨日都做了些什麼？」

「臣奕譞——」

「去吧。」

「是嗎？」翁同龢說著上前一步，面孔幾乎貼在吳忠臉上，語氣帶著股威壓道，「那你說與本官，又是何人指使那孩子來的？」

「罷了吧。」慈禧太后微擺了下手，花盆底鞋「咚咚」響著至炕前坐了，取指套輕拍著奕譞手道：「他七爺，身子骨可覺著好些？」奕譞電擊般想抽手，卻被慈禧太后緊緊抓住：「奴才看來是要……要隨先皇去了。」「不要瞎……瞎說。」慈禧太后似乎真的動了感情，眼眶中閃著淚花道，「我已下旨召天下名醫進京，定要治好你的病的。」說著，慈禧太後仰臉長長吁了口氣，像是對眾人，又像對自己，喃喃道：「我知道，背地裡說我不是的人多的是，便皇上也和我隔著——」

「拿來本官驗看。」孫毓汶聽著，一顆心頓時提到了嗓子眼上，猶豫著道。李慶掃了眼吳忠，仰臉道：「大人，這廝昨日抓草民時，草民曾與他胳膊上咬了一口。請大人查驗。」翁同龢滿臉欣喜神色，心中冷哼一聲開口便道：「來呀！」

「睜開你那狗眼好生看看！」慈禧太后說著抓起案上摺子擲了過去。

「在！」

「嗻。」光緒深深躬了下身，道句「兒臣告退」便退了出去。崔玉貴捧著銀條盤進來多時，這方忍不住開口道：「老佛爺，那奴——」話音尚未落地，慈禧太后子陰森著臉開了口：「近來宮禁不嚴，門戶不緊，有些不該外頭知道的事都傳了出去！蓮英去天津籌銀子，就這幾個人曉得，朱啟又怎生會曉得？！」

「不！」慈禧太后語氣沉重，喑啞的嗓音徐徐道，「你有的。我來好一陣子了，你們言語也聽了些。」眾人聽著，一顆心頓時提到了嗓子眼上，滿是惶恐的目光都投向了慈禧太后。慈禧太后啜了口茶，含嘴裏半晌方自咽了接著道，「莫說皇上你不願做傀儡，便我又何嘗想如此？一個淳兒已夠我傷心一輩子了！你們都以為我心硬。我是人，我何嘗不想像一般女人那樣？可我不能呀，我不能看著祖宗打下的江山敗在我手裡，那樣我將來又有何顏面去見九泉下的先帝？！」

「不，不是。」阿敏阿臉上掠過一絲惶恐神色，「大人怎可只聽他片面之詞？如此證人，草民出去隨意便可找來十個八個。此定是有人心恨草民，方唆使他構陷草民的。」

「叔平兄這是疑心下官——」麟書身子抖了下，旋即便定下神來，「我怎會——唉，發生如此之事，在下自難避嫌疑，只拖累了二位大人，在下這心裏——」說著，望眼孫毓汶，「萊山兄，此事你看——」

「皇上，不要——」奕譞說著雙手撐炕便欲起身，但手一軟，又歪倒了下去，口中狂噴出一口鮮血。光緒似廟中泥塑佛胎般一動不動，只用驚恐的目光看著奕譞。李鴻章見狀，忙不迭大聲喊：「太醫！快傳太醫！」守在西邊耳房的太醫聞聲，不待傳喚已腳不沾地沖門而入。

「不，不是。」光緒猶豫著開口道，「只……只是……」

「奴才內……內急。」

許是坐得太久，慈禧太后慢慢站起身踱至窗前，透過窗戶望著外面。外邊起了風，湛藍的天穹上不知何時已爬上幾朵灰褐色的雲彩。風兒帶著哨聲吹進院子，便沒了一定方向，卷著地上積雪翩翩起舞。

朱啟滿腹惆悵，直更響三聲才矇矓睡去，遠遠聽得雄雞一聲長鳴，心知已近寅正時分，遂穿衣洗漱一番，喚醒了小廝李慶。

「奴才沒這個意思的。」奕譞急急道，「奴才這病怎樣，想來老佛爺也清楚的。只此等大事，奴才這心裏實在是——」「不要與我打馬虎眼了。」慈禧太后輕擺了下手，「你心裏沒譜誰心裏有？想著誰照直說，我不會怪罪你的。」奕譞嘴唇翕動著蹙額道：「奕劻是自己人，腦子又活，老佛爺以為呢？」

「狗東西，還不住嘴！」阿敏阿情急失態，跳起身嚷著便欲撲向吳忠，只早被幾個衙役扭胳膊壓腿死死按住。「狂徒，拖下去與本官重重地打！」翁同龢咬牙吩咐句，接著道，「吳忠，你與本官細細說來！」

「回頭去電，朝境風吹草動須及時來電告知！還有，要他告訴朝王，速速平息民怨。」

「草民朱大人侍僕李慶見過青天大老爺。」李慶被吳忠打昏后，本沒有生的機會。只恰逢著王五一眾折返京師，遂得以活命替主申冤。當下強忍著疼痛撲通一聲跪倒在地上，叩頭道。翁同龢起身離座踱步道：「這是公堂，你要有一說一，有二說二，本官才好為你做主，知道嗎？」

「好，太棒了！」見此情景，麻臉夥計老三竟拍手喝起彩來。「好你個頭！」阿敏阿怒斥道，「你們兩個，去將那二人拖進來。」說著，徑自移腳進屋，揀門口處凳子上坐了。不大工夫，店老闆並著夥計將朱啟主僕二人拖了進來。

「沒事的，沒事的。」奕譞似笑非笑，「欲速則不達，懂嗎？」「標下曉得。」鄧世昌緊蹙著眉頭猶豫著，「只……只據袁慰亭電，朝鮮境內目下民怨沸騰，變故只在朝夕之間。若真遇變，他必求於我朝，到時我朝何以自處？應其邀出兵，日本國必定插手，形勢如何將很難預料；不允其所請，外間則會笑我煌煌天朝竟無力護一屬國，朝廷顏面將損之殆盡。王爺，人無遠慮則必有近憂——」

「這——不敢。」孫毓汶咬著嘴唇，道，「依叔平兄意思，又待如何？」

「草民所言句句屬實，若有半句假話，草民願——」翁同龢擺手止住李慶，兩眼閃著瘮人的寒光直勾勾地盯住阿敏阿師徒，冷笑道：「你有何話可說？！」凝視著孫毓汶，少頃，阿敏阿開口說道：「此皆一派胡言。大人若依此便斷定那案子是草民師徒所為，草民便死亦不服！」「本官何曾斷定是你師徒所為？」翁同龢冷哼一聲，「你有甚不服，說來本官聽聽。」

「嗯？」李蓮英夢境中驚醒般身子猛地一顫，已自回過神來，滿是惶恐的目光望著李蓮蕪，「這可是真的？你沒聽錯？」「沒有。」李蓮蕪亦滿臉焦急神色，「翁相爺說話時我就在殿外廊下——」說話間，忽聽得一陣腳步聲傳來，李蓮蕪忙噤聲拉了李蓮英就院中假山處藏了身子。不大工夫，只見光緒面色鐵青，額頭青筋暴突，行了過來。

「狂徒，不與你番懲戒，你是不會招的！來呀，夾棍伺候！」眾衙役「嗻」地答應一聲便欲上前，麟書忙不迭開口道：「慢著。」說著，兩眼掃下翁同龢，低聲道，「翁大人，此事萬萬不可草率行事。若屈打成招，老佛爺那如何交代？孫相爺，您說呢？」

「是……是……」

「奴才明白，奴才告退。」

「嗯？！」

「是王五！一定是他！」阿敏阿急道，「這廝多年來與草民多有怨恨，前次他——」

「你事先不知曉真相？」

「草民是走鏢的出身，手腳功夫雖不敢自言高強，只要對付他主僕，便十個八個亦不在話下。」阿敏阿沉吟著侃侃道，「若草民真欲取他二人性命，又豈有這小雜種逃命之理？此等事兒大人想來不會否認吧？」

……

慈禧太后忍俊不禁，笑出了聲：「盡瞎扯，照那麼說，我還長生不老了。」

「兔崽子！」吳忠伸出大手，扯衣領將李慶拖了起來，「看你往哪兒逃？！」李慶情急間亂踢亂抓，口中大喊著：「救命呀！救命呀！」

「在下認命了。只這孩子年紀小，求二位與他條生路如何？」朱啟說著躬下了身，忽地，只見他雙手一伸，死死抓住了阿敏阿雙腳：「慶兒快跑！快跑！」阿敏阿不防他有此一招，直氣得黃板牙咬得咯咯作響，彎腰伸出蒲扇般大手向著朱啟頸部便砍了下去。朱啟悶哼一聲，只兩手仍自死死抓著阿敏阿，任阿敏阿使出吃奶力氣卻愣是分不開他雙手，眼見李慶已奔出二十米開外，急道：「吳忠！快把那兔崽子抓回來！」

「屬下亦昨夜方接袁世凱電文曉得的。」

李慶兀自向前跑著，忽聽身後一聲悶哼，腦子頓時漲得老大，不由轉過身，卻見阿敏阿的徒弟吳忠正自奔了過來，心下不由又是一陣恐懼，復九_九_藏_書轉身欲再逃時，腳底下一滑便跌倒在地上。

「嗻。」李蓮英答應聲輕步出來，見李蓮蕪嘴唇翕動著欲言語，忙擺手止住，拉至抄手游廊盡頭，方問道，「怎的，有甚急事？」許是趕得急，李蓮蕪臉頰上香汗淋淋，邊抬袖拭著邊開口道：「我方去養心殿，聽翁相爺告訴萬歲爺說有個什麼朱大人死了，還說是哥哥你做的手腳。萬歲爺龍顏大怒，正朝這邊來呢。哥哥，這事可是真的？」

李慶連敲了幾家門，裡頭都沒人答應，好不容易瞅著個人，卻急忙忙回家關門閉戶。李慶嘴裏嘟噥了句，近前敲門說話，裡間人沒有開門，只道了句東頭有客棧便再不言語。李慶迴轉來皺眉道：「怪事，你就開開門說幾句話兒，又能少了什麼？」「局勢動蕩，也怨不得人家。既然有店，不就行了？」朱啟淡淡一笑道了句，徑自舉步向東。

送慈禧太後走后回屋，葉赫那拉氏臉色陰鬱，如霜打了的茄子，掃眼奕譞，沏茶上前，不無嗔意道：「老佛爺既已那樣說了，我看王爺就莫要再堅持了。皇上他已夠苦的了，他人倒也罷了，連你也不憐惜他？」「我這正是為皇上著想的。」輕拍了拍葉赫那拉氏，奕譞長吁口氣道，「現下這局面，皇上他應付得來？更何況有日夷窺我大清！老佛爺雖嘴上說著，可她心裏——若皇上有個閃失，她還不落井下石？」說話間他壓低了聲音，「老佛爺已是這般歲數，皇上他日子可還長著呢！」

那仵作掃眼阿敏阿師徒二人，答應一聲從袖中取袋銀針俯下身，小心翼翼地抽出一根銀針插入吳忠口中，又取一根插在咽喉間，少頃，將兩根銀針輕輕拔|出|來。對著光亮處看了片刻，那仵作自懷中取粒丸藥含于口中，探舌在那銀針上輕舔了下。

「但憑『怨恨』二字，就能斷定是王五嗎？！你不講證據嗎？拿證據來！」

「退堂！」

「爺，事兒也搞定了。」店老闆拍了拍手，一個千兒打到地，滿臉堆笑道，「您看這銀子是不是——」「怎的？還想要銀子？！」阿敏阿彈彈身上泥水，端壺猛飲了口酒冷聲道。店老闆身子一個激靈，忙不迭道：「不不，小的怎還敢存這個念頭？」猶豫了下，店老闆咬著嘴唇小心接著道，「只……爺，您看這二人行李可……可不可以送與小的？」

「嗯？！」

「那事兒不……草民不……不曾去過……」

「哥哥！」

至大牢，早有獄卒們瞅著上前打千兒請安，麟書擺了擺手，道：「那二人關在什麼地方？」「回大人，關在天字型大小房。」那為首的獄卒討好似滿臉堆笑道，「怕大人們來瞧，卑職早吩咐他們——」不待他話音落地，麟書已自腳步橐橐進去。

「泄露宮闈秘事，我是一定要他命的！」慈禧太后咬緊牙關，語氣重得直讓人喘不過氣來，「便你與蓮英也不例外！」因見李蓮蕪端著奶|子戰戰兢兢地站在門外楹柱旁，遂擺手喚她進來。抿了口奶|子，慈禧太后只覺著心裏舒暢了許多，望著李蓮蕪道，「蓮英出去了？」

葉赫那拉氏端杯沉吟著，盞茶工夫，方不無憂慮地望著奕譞喃喃道：「真到那時候，這攤子豈不更難收拾？皇上他——」

翁同龢掃眼麟書，跨步進去，俯身探二人鼻息，早已斷了氣。「叔平兄，怎樣？」孫毓汶細碎白牙咬著嘴唇，「是不是可以離——」「不急。」翁同龢說著仰臉大聲吩咐，「傳仵作！」

「我帶這孩子來告狀的。」紀正大口大口喘著氣，低頭就袖上拭了把汗。

李蓮英的心彷彿提得老高，又一下子跌落到無底的恐怖深淵里，此刻屋裡空氣緊張得一個火星兒就能熊熊燃燒起來！「是……是奴才放屁……奴才做事不周，求……求老佛爺……」李蓮英語不成聲，像秋風裡的樹葉瑟瑟顫抖著道。

「大人——」

「唔。」光緒含含糊糊地答應一聲，呵腰出轎，仰臉吸一口清冽的空氣，命暖轎在外候著，便帶了王福、寇連材進了大門。沿抄手游廊迤邐進來，直奔後院書房，拾級而上，只聽得裡間傳出李鴻章聲音。光緒猶豫了下，輕手輕腳行至亮窗下，往裡瞧，只見李鴻章滿臉尷尬神色地望著奕譞，奕譞閉目仰躺在炕上，面色緋紅、一語不發，旁邊杌子上一三十左右青年，似乎心事重重，俊秀的面孔上一對濃重的卧蠶眉緊緊蹙著，一條又粗又黑的長辮直垂到腰下，顯得又英武又洒脫。

「這小人沒把握。」那仵作回神沉吟道，「天下毒藥種類繁多，有服了立馬斷氣的，有服了兩三日甚或——」「行了。」翁同龢不耐煩地擺了擺手，「你瞧瞧這二人中的何毒？」

「唔？唔。」慈禧太后似乎這方察覺光緒尚在屋中，怔了下說道，「他那點子秉性，我心裏清楚，也不怪罪他。只他不察內情胡言亂語，傳出去實在不好收拾，給他那處分也為的堵堵下邊口舌。」說著，慈禧太后嘆了口氣，「做官這麼多年，他清得一汪水似的，想來也沒甚積蓄，回頭你與他二百兩銀子吧。」光緒怔了陣，回神過來忙躬身打千兒笑道：「親爸爸聖明，兒臣代那奴才謝親爸爸洪恩。」慈禧太后兩眼凝視著窗外，似乎在思索著什麼，又似乎什麼也沒想，淡淡道：「我也乏透了，沒事你道乏吧。」

「奴才願領凌遲之罪！」李蓮英語氣堅定，似真沒事兒人一般，「只若非奴才所為，還請老佛爺做主，還奴才一個清白。」

「你可看清楚了？！」

「這——他是有這麼個意思，只奴才回絕了他，他做下那等對不住老佛爺的事兒，奴才怎還敢與他說話？」李蓮英沉吟著道，「不過，榮六爺確也是有本事的人兒。眼下正是用人的時候，放著他不用實在可惜。便六爺老佛爺都尋思著請了出來，更何況老佛爺您一手使喚出來的奴才？奴才尋思，就恕了他這遭，好歹他將來也能……能牽制一下六爺，老佛爺您說呢？」

「老佛爺，此事萬萬不可！」奕譞身上寒毛一乍，相處二十多年，他太了解她的脾性了：越是和顏悅色則心中恨意愈深！聚集著全身氣力滾下炕，連連叩響頭道，「奴才懇請老佛爺收了這心思，皇上年紀還小，他還……還應付不過來的。」

「放屁！」阿敏阿低著頭，似乎在深思著什麼，半晌，陰冷的目光盯著李慶，吼道，「你這個狗雜種，大爺我怎生與你不是了，竟敢如此血口噴人？！」

「草包一個！」

「這是屠仁守的摺子，回頭你交與叔平或萊山，讓呈與老佛爺。」奕譞已自枕下摸出道摺子，「告訴他們，若還心中有我這個王爺，也照那意思寫個摺子一併遞上去。」李鴻章滿腹猶疑地伸手接過，打開欲看猛覺不妥，忙不迭合上。奕譞見狀，淡淡一笑開了口：「看看也好，你也是說話有分量的，我竟忘記了。」李鴻章猶豫了下，終小心打開：奴才屠仁守為宮廷政治，仰乞慈鑒：歸政伊邇，時事孔殷，密折封奏，請仍書皇太后聖鑒，披覽后施行。

眼瞅著朱啟消失在暮色之中，慈禧太后心裏直堵了團爛棉絮般挑不開理不清，遂趿鞋下炕來回踱了起來。光緒心中兀自惴惴不安，見她這般神色，更是一顆心提到了嗓子眼上，兩眼忽東忽西凝視了良久，方忍不住小心開口道：「親爸爸，那……那奴才秉性浮躁，口沒遮攔，與他置氣，犯不著的——」

「道乏吧。」

鄧世昌，字正卿，廣東廣州人。福州船政學堂首屆畢業生。精於測量、駕駛，曾任南洋水師船隻管帶，后調入北洋水師，時下以總兵職兼致遠艦管帶。聽得奕譞言語，鄧世昌點頭嘴唇翕動著便欲開口，只奕譞已自接著道，「你能有如此心思，甚是可嘉，只時事絕非你所想象的那般。積弊已久，不是一朝一夕所能變得過來的——」說著，奕譞猛咳了兩聲，臉已漲得通紅。

「吳忠！」見四下恢復靜寂，翁同龢乾咳一聲喝道，「你抬起頭來！」吳忠身子電擊般瑟縮了下，抬頭看了威然而坐的翁同龢一眼，忙又低下了頭。

「這——」那仵作眉頭深皺成「三」字，支吾著掃了眼麟書。

阿敏阿舒了一口氣，徐步出來，陽光映射下，神態安詳得像剛睡醒的孩子。他伸欠了一下胳膊，冷冷吩咐道：「去，將門封上！」

「人有失手，馬有失蹄。」翁同龢咬牙道，「正因為你自信武功足以置他主僕二人于死地，又復縱火毀屍滅跡，便大羅神仙亦斷無生理，方使得這孩子于滅頂之禍中得以逃生！」

「草民看得真真切切。」

所有嘈雜的人聲立刻停止，靜得一根針落地都聽得見。紀正活這麼大歲數卻也是頭一回見如此陣仗，一顆心頓時揣了個鹿兒般怦怦直跳，扭頭看李慶，臉上一絲惶恐神色亦無，心裏方稍稍定了下來。

「草民明……明白。」吳忠渾身瑟縮著，低頭猶豫了片刻，方顫顫道，「回老爺話，此事……此事確是草民師徒……」

「曉得。我就為這才來的。這孩子便是朱大人的長隨李慶，是來——」

「七爺！」

翁同龢冷笑著喝道：「你給本官住嘴！問到你再說！」說罷，兩眼望著李慶問道，「你所言可都屬實？」

「我欲取你性命，你可願意？」阿敏阿跨前一步，「這難道不是強人所難嗎？」說罷，他仰臉「哈哈」大笑起來。朱啟身上汗毛一乍，轉身欲跑，只那身穿絳紫棉袍的漢子早已堵住了去路，遂復折身定神道：「我與你往日無仇近日無怨，你為何如此？！」