「今天早上我跟貝提克談了會話，」溫特伯說道，他指的是他們的機器人嚮導，「這艘破舊的平底船歷史相當久遠呢。」

「我。」費德曼·卡薩德說。這個高挑的男人伸手摸進白色短上衣的口袋，舉起一片紙，上面描著一個大大的「2」字。

三樓陽台僅僅容下了那張破裂的桌子，外加六把椅子。雖然主樓、樓梯和樓梯平台上擠得水泄不通，像個瘋人院，但是，在列維斯基和拉米亞將滿口抗議的敢死突擊隊員拋過欄杆，扔到九米之下的河中之後，沒人再向他們下戰書，爭奪他們的地盤。列維斯基不知從哪裡搞到一大杯啤酒，一籃子麵包和冷牛肉，給他們送了上來。

「會有人照看的，」戴著兜帽的人輕聲說道，「快。」

「如果你們準備好了，那我們得趕快走。」黑影說道。

「我們的行李……」溫特伯說。

「那麼？」布勞恩·拉米亞問。她的嘴唇幾乎消失成了一條細線。

卡薩德點點頭。天氣變得很暖和了，帆布雨篷噼啪作響，甲板也嘎吱作響，懸浮遊船「貝納勒斯號」穩穩地溯流而上，朝著山脈，朝著沼澤，朝著伯勞鳥駛去。

「機器人！」雷納·霍伊特叫道，他盯著此人的藍皮膚，盯著那藍皮膚上的一對藍眼睛。

霍伊特神父眉毛一挑，很明顯，他感到非常困惑，看不到這有什麼分別。

「既然我們都到齊了，」他說，「我們繼續講故事吧。」

「你們都準備好出發，去光陰冢朝聖了嗎？」

領事對方位感到有些迷糊了，雖然他對這世界已經非常了解。然後，他記起了卡拉船閘的汽笛聲。他忽然明白，他們已經來到了杜霍波爾林北部的霍利河，這是一段很少有船通行的流域。領事從沒有見過霍利河的這段流域，他以前總是在皇家運河中旅行。或者在其上飛行，運河就在懸崖的西方。他只能揣測，通向草之海的主幹線路是不是有什麼危險，或者發生了什麼騷亂，使得他們不得不繞道走霍利河的這段偏道。他猜他們現在是在濟慈西北方大約一百八十公里的地方。

「你是誰？」布勞恩·拉米亞問九_九_藏_書。

這群人默默吃著，顯然，他們正承受著比平常更多的痛苦，那是神遊后的飢餓、疲勞和抑鬱。陽台一片漆黑，只有從西塞羅底下傳來昏暗的反射光，或者偶然經過的遊船上提燈的光芒，那黑暗才稍稍減輕。霍利河沿岸大多數房子都陰沉沉的，但是城市裡其他的燈火反射在低矮的雲層上。溯河向上游望去，領事可以看見半公里以外的伯勞神殿的廢墟。

領事隨意取用著自助餐，烤魚，水果，橘子汁。他走到欄杆前。這裏的河面很寬，河岸之間至少相距一千米，水與天共享碧綠一色。領事第一眼並沒有認出河兩邊的陸地。往東望去，潛望鏡一般的豆型稻穀延伸進遠處的陰霾中，在那，旭日反射在一千個溢流的表面上。稻穀溝渠的連接處，坐落著幾棟土著的茅屋，它們有稜有角的牆壁是用曬白的堰木或者金色的半截橡木製成的。往西望去，河邊的低洼地中，長滿了亂七八糟的低矮植物，比如茂盛的薊森、雌木根，炫目的紅色蕨草，領事不知道最後那種草具體是什麼東西。所有這些植物都長在泥沼及小型瀉湖中，泥沼和瀉湖從這一直延伸到一千米外的河岸懸崖上，在那，矮小的常藍植物緊緊紮根于花崗岩石板的裸|露孔洞之中。

領事再一次望上岸邊，他不知道霍伊特講的是什麼；然後，片刻之後他明白了，牧師說的是遊船。

「嗯，」霍伊特神父說道，他顯然已經從服用過量超級嗎啡的狀態中恢復了過來，在那邊搖搖晃晃，微妙地平衡于痛苦與鎮靜之間。「我們接下來幹什麼？」

拉米亞張嘴想要反駁，但最終只是皺了皺眉頭，便閉上了嘴。

「放屁，」塞利納斯說，「勒納與他媽的洛威。該死的尼爾·西蒙。他媽的哈默·博斯滕。」

「你真是噁心。」布勞恩·拉米亞說。

「是莎士比亞嗎？」霍伊特神父問。

早餐已經擺在了長長的餐柜上，旁邊是一張風化的桌子，可以收縮進甲板的地板中。有頂遮陽篷，替吃飯的地方遮擋著陽光。微風掃過，紅色金色的帆布噼啪作響。天氣九_九_藏_書非常棒，萬里無雲，陽光明媚，海伯利安的烈日當頭照來，雖小，但那熱量蓋過了一切。

海特·馬斯蒂恩說道：「我想我們已經約定好了，我們在午餐時間講述我們各自的故事。」

領事沒感到多少驚訝。雖然一個多世紀以來，在霸主世界內，擁有機器人是違法的，這麼長時間以來，從來沒有生物製造過一個機器人。但是，在遙遠的窮鄉僻壤，在非殖民世界中，他們仍然被當做手工勞動的勞動力。比如說，在海伯利安這個世界上。伯勞神殿大範圍的使用機器人，遵從伯勞教會的教義，也就是說，機器人沒有原罪，因此，他們在精神上比人類更為優越，而且，既然如此，他們也免除了伯勞鳥那可怕的、躲不了的懲罰。

領事的眼睛猛地張開。一個戴著兜帽的人影站在門口，領事還以為那是海特·馬斯蒂恩，然後他意識到，這個人的個頭明顯比船長矮，他的聲音中也沒有聖徒那種故作玄虛的做作腔調。

「對，」溫特伯說，「『貝納勒斯號』建於天大之誤前。我猜，那是在22世紀中期。貝提克告訴我說，這艘船原先是艘懸浮遊船……」

布勞恩·拉米亞放下咖啡杯。「老傢伙，你是不是想說，你老得連舊地也能記起來？嘿，我們可不是傻蛋。」

領事仍舊徘徊在沉眠的後遺症中，像嗑了葯般，身子綿軟無力，他慢慢爬起身，費儘力氣，在臉盆和抽水機旁擦了擦身，穿上鬆鬆垮垮的棉褲，陳舊的帆布襯衫，泡沫塑料底的鞋子，最後走到了中央甲板。

拉米亞別過頭去。霍伊特神父清清嗓子，說道：「輪到誰了？我是說，輪到誰講故事了？」沉默蔓延。

領事睡過了頭。日出后一個半小時，光線透過舷窗的百葉柵格鑽了進來，一條條長方形的日光散落在枕頭上。領事翻了個身，卻沒醒過來。一小時后，傳來一聲高昂的咔噠聲，那是勞累的蝠鱝脫扣，新蝠鱝接力的聲音，正是這些蝠鱝整晚在推動遊船。而領事繼續睡著。接下來的一個小時，他那特等艙外的甲板上，傳來船員的腳步聲，喊叫聲，那九_九_藏_書聲音越來越響，持續的時間也越來越長，但是，最終催醒領事的，是卡拉船閘下發出的警告汽笛聲。

「好吧，」塞利納斯說，「那大家繼續講故事吧。此外，在我們跑到伯勞鳥家敲門前，我們也無法保證他不會主動來這點我們的名。如果這些臨睡前的故事在某些方面能夠幫助我們活下來，那麼，我說，我們大家都趕快來聽聽吧，不然我們還沒聽，就被我們要訪問的流動食品加工機給剁了，切成肉丁了。」

「嘿！」馬丁·塞利納斯喊道，「這傢伙知道大流亡前的劇作家。」

「我想知道，這船是怎麼被帶到海伯利安上來的？」霍伊特神父喃喃道，「為什麼要把一艘懸浮遊船帶到這個世界上來呢？你們知道，電磁設備在這世界上不起作用啊。」

布勞恩·拉米亞就快吃好早餐了，她抬起頭。「貝納勒斯，也叫瓦臘納西，或者甘地堡，北印度自由邦。它在印蘇穆斯林共和國有限交換時期被毀。」

費德曼·卡薩德站起身，彎下腰，以免腦袋撞到天花板，他一把拉住穿著袍子的身影，左手迅速一拉，拉開了此人的兜帽。

「我想還在，」溫特伯說，「就在最下面的甲板的主廳邊上。大廳的地板是由明亮的月水晶鋪制的。要是我們是以時速兩千米的速度巡航，那就太棒了……可現在它沒啥用處了。」

「趕快。」影子惟一的應答。

「在日光下看上去不一樣，是不是？」霍伊特神父說道。

「貝納勒斯。」馬丁·塞利納斯沉思著。他鍾情地撫摸著被歲月弄污的欄杆。「我曾經在那被搶劫過。」

領事琢磨了一下。河水帶著他們遠走高飛，用不了兩天。穿過草之海可能得花兩天多時間，風向正確的話兩天都不用。越過山脈，當然用不了一天時間。「不，」他說，「用不了六天多時間。」

「我不記得舊地有這樣名字的城市。」領事說。

「上校，」索爾·溫特伯鄭重說道，「你瞧，天氣很好。看樣子，接下來幾個小時里，我們大家都沒什麼要緊的事要做，如果你能在這餐桌上分享你的故事，告訴我們，是什麼九_九_藏_書東西帶你來到海伯利安，進行這最後一次伯勞鳥朝聖，我們將感激不盡。」

溫特伯，拉米亞，卡薩德，塞利納斯，四人已經起來好一陣子了。領事加入后，過了幾分鐘，雷納·霍伊特和海特·馬斯蒂恩也來了。

馬丁·塞利納斯來到餐櫃前，給自己倒了點番茄汁，從手邊拿出一個長頸瓶，往其中加了少許東西，然後說道：「這東西肯定見過很多世面。瞧，這該死的欄杆是通過手工上漆的，樓梯也被踩磨得厲害，天花板被燈灰熏得漆黑，床也被一代代遊客搞鬆弛了。我看這船應該有好幾個世紀的歲數了。雕刻和洛可可的潤飾真他媽不同凡響啊。你們注意到沒有，雖然這裏瀰漫著各種各樣的味道，但是這些鑲嵌的木頭仍舊帶著檀香味，是不是？如果這船舊地，那我就要驚訝死了。」

「嘿，」詩人站在欄杆邊上喊道，「大傢伙兒都到齊啦！」

沒有人應答，領事閉上眼睛。他拒絕帶頭領導任何事。坐在西塞羅的陽台上，很容易便能找回他原先的生活節奏。當時，他會在清晨前來上一杯酒，隨著雲消霧散，觀賞著黎明前的流星雨；接下來，他會搖搖晃晃地走到市場邊上他空空的宅坌，走進領事館；之後的幾小時，他會沖個淋浴，刮刮鬍子，表面上像個人，其實，眼睛里充滿了怒火，頭腦里充滿了瘋狂的痛苦。一切都託付給西奧，安靜、能幹的西奧，讓他度過早上。一切都託付給運氣，讓他度過一天。一切都託付給西塞羅酒吧的酒，讓他度過晚上。一切都託付給他無足輕重的職位，讓他度過一生。

這群人跟在機器人後面，走下樓梯，走進了黑夜，他們的動作彷彿一聲嘆息，疲憊，被動。

「現在開始講，可以嗎？」索爾·溫特伯問。

他們跟著機器人信使，行走在滂沱大雨中，登上這艘陳舊的遊船，穿行在棋盤狀的房間里，走在通道的迷宮中，在神殿的廢墟讓海特·馬斯蒂恩搭上船，然後，看著濟慈的光線落向船尾，這一切真是奇怪啊。

卡薩德彷彿是要笑。「我完全不贊同講故事，」他說，「不過，要是幹了以後就完了九*九*藏*書，那麼還是快一點干。」

「電磁發生器還在下面嗎？」卡薩德上校打岔道。

「你是從神殿來的嗎？」拉米亞問。

「我親愛的孩兒啊，」馬丁·塞利納斯容光煥發，「我沒有想要告訴你任何事情。我只是覺得，如果我們可以交流一下，各自說說我們搶劫別人或者別人搶劫我們的所有地點，列張單子出來，那會有趣得很，很有啟發意義，很有教導意義。由於你是議員的女兒，在這一點上你有著優勢，真是不公平，我想，你的單子會更突出……也更長。」

「你們趕快來。」機器人輕輕說道，重新戴好兜帽。

「正是如此。」索爾·溫特伯說。小瑞秋正睡在嬰兒筐里，平靜的吹著口水泡泡。「我們是在威嚴的『貝納勒斯號』遊船上，這名字舊地的一個城市，船也是在同樣的城市中建造的。」

領事回想著午夜前後的幾個小時的時間，但那僅僅是一個迷迷糊糊的疲憊之夢，他想，其他人肯定和他一樣疲憊不堪，一樣暈頭轉向。他隱約回憶起，他曾感到非常驚訝，因為遊船的船員全是機器人。但是他記得最清楚的是，他最終關上了他那特等艙的門，舒舒服服地爬進了被窩中。

「安靜！」機器人厲聲叫道。他朝大廳望去，轉回身，點點頭，「我們得快點。請跟我來。」

所有人都站了起來，在那猶豫不決。領事望著卡薩德，後者不經意間解開了身上穿著的長皮夾克。領事一眼瞥到，上校的腰帶上別著一根死亡之杖。一般情況下，如果死亡之杖出現在周圍，領事會感到驚異萬分，甚至出現這個念頭他都會覺得可怖，如果不小心輕輕一碰，陽台上所有的神經突觸都會灰飛煙滅，但是此時此刻，奇怪的是，看到了它，他卻感到非常安心。

馬丁·塞利納斯聳聳肩：「早餐，午餐，誰他媽的在意這個？大家都在一起了。抵達光陰冢，不是要花上六七天時間嗎，是不是？」

「啊，小心肝，」塞利納斯說道，「這句話你昨晚第二次高潮后也說過。」

「能起作用，」卡薩德上校說道，「海伯利安有磁場。只是不強，無法支撐起任何空運設備。」