「嗯？」

「什麼事，孩子？」索爾穿上長袍，來到門口站在她身邊。「睡不著嗎？」

「是的，我也知道這不好笑，」瑞秋說。她的雙眼，依然又大又黑，此刻淚水漣漣。「這對於你和媽媽來說一定是世上最糟糕的噩夢。每天你們都不得不看我走下樓梯……無限困惑……醒來所記得的只是昨天的記憶，但我自己的聲音卻明明白白告訴我說，昨天已經是好多年以前了。我還和一個叫做米利歐的小夥子戀愛過……」

瑞秋注視著他的眼睛，莞爾一笑。自從她十五周大的時候起，她就一直送給他這樣甜美的笑容。「別再讓我聽這些了，爸爸，」她堅定地說，「不要再讓我聽自己說的這些。這隻會讓我痛苦。我是說，我根本都沒有經歷過那些時間。」她頓了頓，摸著自己的前額。「你知道我的意思是什麼，爸爸。去了另一個星球的瑞秋，墜入愛河，受到傷害……那完完全全是另一個瑞秋！不應該由我來忍受她的痛苦。」她開始哭泣。「你明白嗎？明白嗎？」

「純粹是胡扯，」索爾厲聲說道，「她既沒有分泌營養物也沒有把食物噴出來。那所有的神經活動又怎麼回事？把電化學脈衝都反轉過來，真是胡說八道。她的大腦依然在活動，先生們……她只是記憶在消失。為什麼，先生們？為什麼？」

平淡無奇的工作依然繼續，數月過去了，收集信息完全不能滿足他行動的需要。過來為瑞秋作檢查的醫學及科學專家，就像潮水九_九_藏_書般湧向聖殿的觀光客，絡繹不絕，他偶爾將自己的心灰意懶發泄到這些人身上。

索爾轉向這個小鬍子同事。「你是說她只是被困在了一個倒退的泡沫中？」

專家終於說出話來了。「我們不知道為什麼，溫特伯先生。從數學上說，您女兒的身體就像是時間反演方程式一樣……或者是像通過高速旋轉黑洞的物體。我們不知道這種事情究竟怎麼會發生的，也不知道為什麼物理上說不通的事情正在您女兒身上上演，溫特伯先生。我們所知的還不夠。」

「還沒到中年呢，」索爾說，「李娜下個月才滿三十五……」

索爾放下酒杯看著自己的女兒。她的臉比以前圓潤了，沒有那麼世故。更漂亮了。

十六歲的瑞秋蹦蹦跳跳地從樓梯上下來，通信志調到大學廣播站調頻。「我能來點上好的麥片嗎？」

索爾又喝了一口。「三年前羅傑在巴薩德南部的一場空難中死了，」他說。要不是仗著酒膽他不會說出這些，但是他得弄明白在這個瑞秋的身體里是不是還藏著另一個瑞秋。

「你不是每天早上都吃嗎？」薩萊微笑道。

「爸爸，你下樓來和我喝一杯好嗎？我想跟你說點事兒。」

「明白，」索爾回答。

「我一點都不相信這些，爸爸。」

「這一點都不滑稽，」索爾平靜地說。

他躡手躡腳地走回來，瑞秋正坐在沙發上用手指梳著頭髮。他為她倒了一點，然後他倆默默地喝了一會兒。

「hｔｔｐｓ://reａd.99csw•ｃｏｍ你希……」索爾開口，但立刻清了清嗓子，「你希望我們能做點什麼，孩子？」

「我是說，今天早上醒來，我想到，棒極了……明天有古生物學測驗，可我壓根還沒學過呢。我盼望著能在羅傑？舍爾曼面前表演一兩下子……他老覺得自己很聰明。」

「我把整個過程過了一遍。看我自己的樣子，聽我自己的聲音，看李娜和其他人中年時的全息像……」

索爾點點頭。

專家嘴唇動了動，但是索爾把他搖晃得太厲害，他開不了口。一個長著小鬍子的同事替他作了回答。「溫特伯先生，」他說，「先生。您必須明白您的女兒正身處於……嗯……比如說局部的逆熵區。」

索爾分別和他們握手。「好。那就是我想知道的，先生們。回程旅途愉快。」

索爾和薩萊向帝國大學貸款，去巴薩德市接受了有限的鮑爾森理療。他們年齡已經太大，就算是鮑爾森療法也無法將他們的壽命再延長一個世紀，可是理療讓他們這對七十歲的夫婦外表回到了五十歲不到的年紀。他們仔細研究蒙塵的家庭照片，覺得要穿回十五年前的服飾也沒什麼困難的。

「不是，」索爾說。

「真該死，」瑞秋說著，看了看他們，「對不起。但是她口口聲聲答應過我的，只要標準成績出來，就給我電話。輔導課都過了三周了。你們肯定是以為我聽說了什麼。」

「這事兒怎麼可能發生！」他朝一個矮冬瓜一樣的專家喊道，這個人read•99csｗ.ｃoｍ在對待病人父親的態度上犯了個錯誤，既自以為是又謙虛俯就。醫生頭髮稀疏，臉看起來就像是畫滿了線的撞球。「她的身體已經在慢慢變小了！」索爾大叫，用力地扯著節節後退的專家的衣領。「不止是大家能看到的表象，就連骨質都在逐漸減少。她怎麼可能會一天天又變回一個小孩？這難道不是和質量守恆定律相衝突嗎？」

索爾一動不動地坐著，大氣也不敢出。

瑞秋擠出一個微笑，喝乾了她的威士忌。「好傢夥，這太誇張了。」她重重地把杯子放下，發出尖利的撞擊聲。「看，這就是我的決定。我已經花費了兩天半的時間搞清楚所有的這些，她……我……想讓我明白髮生了什麼事，現實又是怎樣……但是，根本就沒用！」

索爾從床頭几上拿起眼鏡，和她一同下了樓。

「管他是誰呢。那些錄音完全沒用，爸爸。到我開始願意接受這個事實的時候，我又太累了，不得不去睡覺。然後……你知道接下來會發生什麼。」

「其實都已經不下十一年了，」索爾說，「往返海伯利安讓你的時間和我們這些呆在家裡的人比起來，落後了六年。」

「爸爸？」

「嗯，總歸是老了，你知道我的意思，不管怎麼樣，我已經讀過了醫療報告，也看了海伯利安上拍的那些照片，你知道我怎麼想嗎？」

「對呀，」瑞秋盈盈一笑，「我就是覺得我們可能會出門怎麼的。我聽到電話鈴響了。是妮姬嗎？」

「我是說，」瑞秋說，「我httpｓ://rｅad.99cｓｗ•ｃｏm知道自己每天都在變得愈加年輕，失去我從未見過的人的記憶……我是說，然後又會發生什麼？我會保持這種狀態，越來越年輕，越來越小，能力也日漸消退，最後某一天，我就消失了？上帝呀，爸爸。」瑞秋緊緊地用雙臂抱住膝蓋。「這真是一個詭異的滑稽故事，不是嗎？」

「我明白，」索爾說。他向她張開雙臂，感覺著印在胸膛上自己女兒的溫度和眼淚。「是啊，我明白。」

「你怎麼想？」

「是美利歐，」索爾輕聲說。

「我知道，」瑞秋說著，下巴擱在膝蓋上，「我了解過每一個我認識的人的情況。外婆死了。艾卡德教授沒再任教了。妮姬結婚了，和一個……推銷員。四年裡發生的事情實在太多了。」

「我再去拿一瓶，」索爾止住了眼淚，說道，「上個聖誕節莫爾主任給了我幾瓶蘇格蘭威士忌……好像是的。」

「啊……不，」同事說，緊張地摩挲著下巴，「也許我應該給你一個更恰當的比喻……至少是生物學上的……生命，新陳代謝機制掉了個個兒……啊……」

「我是說，我其實相信這些，」她說著，發出一陣低低的笑聲，卻帶著害怕的意味，「像你和媽媽這樣的人不可能跟我開這麼殘酷的玩笑。再加上你的……你的年紀……以及新聞，還有其他的一切。我知道這完全是真的，但我就是無法相信。你明白我的意思嗎，爸爸？」

「我已經兩天沒睡了，」她輕聲說，「強打著精神，這樣我才能聽完那些我記錄在《想hｔｔpｓ://ｒeaｄ.９9ｃsw.ｃｏｍ知道嗎？》文檔的簡述材料。」

在二十一歲生日那天，全家人就寢一個小時之後，瑞秋來到索爾的門前。「爸爸？」

「別擔心，」薩萊說。她把咖啡壺放在桌上，為瑞秋倒上一杯，又為自己倒上一杯。「別擔心，親愛的。我敢保證你的成績一定會好到想讀哪所學校都行。」

「但那是正常的，」瑞秋叫道，「每時每刻都有人在網外旅行。他們也得對付這樣的情況。」

索爾姑且擱下了他當前正在研究的書——對克爾愷郭爾關於倫理學理論的分析，道德折衷，將之應用於霸主的立法機制——轉而潛心於收集關於時間、海伯利安以及亞伯拉罕歷史的鮮為人知的數據。

事實上，這是索爾第一次和自己的女兒共飲，也是最後一次。場面並不歡鬧——他們聊了一會兒，然後開始講笑話、說妙語，直到最後兩人都笑得不可開交，無法繼續。瑞秋開始講述一個新的故事，只在最有趣的時候啜兩口，於是幾乎把威士忌都從她鼻子里噴出來，她笑得太厲害了。他們倆都覺得這是一生中最快樂的時刻。

第二年不時有超光訊息從海伯利安傳來，但都不是好消息。關於逆熵場的性質和來源的研究均沒有進展。在獅身人面像附近也沒有探測到任何異常的時間潮汐活動。在潮汐區內以及周邊地區，他們以動物做活體實驗，其中有些動物猝死，但是沒有任何動物染上梅林症。美利歐發來的每一條信息最後都以「向瑞秋致以愛意」結尾。

索爾頜首。「但和你的這個狀況不同，孩子。」