(公元1840—1949年)

中國封建社會經過漫長的發展階段，到清道光(公元1821年—1851年)後期進入了「日薄西山，氣息奄奄」的垂暮之年。1840年鴉片戰爭后，隨著外國列強的侵入，中國終於淪為半殖民地半封建的國家。中國社會的性質和階級關係從此都發生了變動。為了能在新的條件下繼續維護專制主義統治，清政府於1900年前後對原有的法律制度進行了一系列的修訂、調整和改革，其中涉及婚姻家庭的條例分列于《大清現行刑律》、《大清新刑律》和《大清民律草案》中。這些修訂的新律有的頒行一年多，清王朝即告覆亡；有的直至清亡都未及頒行，所以在清末實際生活中並未起什麼作用。縱觀史實，晚清70年(公元1840年—1912年)，從政府方面來說，仍實行《大清律》中關於婚姻家庭制度的各項規定，封建的婚姻家庭禮法一如既往，禁錮、摧殘、吞噬著人的生命。

19世紀中葉，爆發了太平天國農民起義，歷時14年。起義領袖們制定、頒布了男女平等的法令，確立了「凡天下婚姻不論財」和廢除一夫一妻多妾制、嚴禁娼妓等制度，在中國歷史上自有其一定的進步意義。但起義領導人自己並沒有貫徹婚姻立法的要求，而是沿襲封建體制，實行一妻多妾制，表明了農民起義的歷史局限性。

將男女平等、婦女解放提上議事日程並提供實踐機會的是1911年的辛亥革命。辛亥革命是由偉大的革命先行者孫中山先生領導的資產階級民主革命，它的成功，宣告了清王朝的滅亡，從此結束了在中國長達2000餘年的封建君主專制制度，同時也為中國婦女第一次在較為廣泛的範圍里參与政治和社會活動提供了契機。1912年元旦，南京臨時政府成立之後，就在同年2月5日的臨時政府公報第八號中闡述了天賦人權、男女平等的主張，並強調了婦女在「奔走國事」、「勇往從戎」中發揮的作用，認為「女子將來之有參政權，蓋事所必至」。同年3月13日，頒布了大總統孫中山簽署的關於勸禁纏足的公報，提出此種惡習流傳，「害家凶國」，因而須「先事革除，以培國本」。南京臨時政府利用法律革除腐敗的社會陋習、倡導男女平權的實踐，對中國婦女，主要是社會中上層知識婦女掙脫封建禮教桎梏、投身政治和社會活動產生了深遠的影響。

辛亥革命后，袁世凱攫取了辛亥革命的成果，中國進入北洋政府統治時期(公元1912年—1928年)。這一時期，在婚姻家庭中傳統倫理和制度仍為主流。

北洋政府垮台後，南京中華民國國民政府(公元1927年—1949年)曾制定了大體以資產階級國家親屬制度為藍本的民法，但並沒有對舊婚姻家庭制度進行根本的改革，封建禮教、封建宗法制度在婚姻家庭領域中仍然具有很大影響。

晚清和民國時代是新舊思想激烈鬥爭、法律制度不斷變革、婦女開始走上求解放的一個時代。浸透封建禮法的婚姻家庭制度，同統治整個中國的封建專制制度一樣，已在下坡的道上滑行，雖然仍氣勢洶洶，但畢竟已難以抵擋改革的大潮了。19世紀末，以康有為、梁啟超、譚嗣同為首的一批資產階級維新派，在向西方尋求變法的同時，對在中國大地上已經沿襲了數千年的封建宗法家族制度和男尊女卑等封建綱常進行了猛烈的批判，並提出了男女平權、廢除男尊女卑、反對早婚等進步主張，由此開了中國近現代史上思想意識方面變革中國傳統婚姻家庭倫理和制度的先河，對後世在這一方面的思想認識和變革實踐產生了積極的影響。

20世紀初至30年代，也正是西方科學與民主思想在中國傳播的時期，知識界中主張男女平等、反對封建禮教的呼聲日趨強烈。1919年「五四」運動前後的新文化運動，喚起了民眾對封建婚姻家庭制度的不滿與痛恨。流傳數千年的封建的家庭倫理道德觀念如「夫唱婦隨」、「三從四德」、「貞節觀」等成了運動所抨擊的主要目標。在新文化運動的影響下，中國城市的婚姻家庭在許多方面發生了積極的、在當時可稱為革命的變化，諸如婦女地位的提高、婦女由丈夫手中，也包括由公婆手中爭得若干自由與解放等。人們的婚戀和貞操觀念，以及婚俗心理和模式此時處在了一種新舊交替的、變革的狀態之中。

新文化運動在反對舊式禮教對婦女的壓迫與束縛、倡導個性解放、爭取婦女人格獨立的同時，沒有更多地觸及封建主義婚姻家庭制度在中國賴以生存的社會基礎。所以，就整個國家來說，特別是廣大農村地區，在晚清至民國時代的100餘年間，封建主義婚姻家庭制度沒有根本的變化。「三綱五常」作為社會關係的基本準則仍然統治著整個中國社會。